Couverture

Derrière le masque

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Les Personnages De La Série H.E.R.O.

GLOSSAIRE

CHAPITRE 1

CHAPITRE 2

CHAPITRE 3

CHAPITRE 4

CHAPITRE 5

CHAPITRE 6

CHAPITRE 7

CHAPITRE 8

CHAPITRE 9

CHAPITRE 10

CHAPITRE 11

CHAPITRE 12

CHAPITRE 13

CHAPITRE 14

CHAPITRE 15

CHAPITRE 16

CHAPITRE 17

CHAPITRE 18

CHAPITRE 19

Épilogue

Victoria Sue…

Victoria Sue

Derrière le masque  

H.E.R.O - T.3

   Traduit de l'anglais
     par Ingrid Lecouvez

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Beneath the mask 

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 Copyright © by Dreamspinner Press

Published by Arrangement with Dreamspinner Press, 5032 Capital Circle SW, Ste 2, PMB# 279, Tallahassee, FL 32305-7886 USA 

Traduction © Ingrid Lecouvez

  Suivi éditorial © Lorraine Cocquelin

Correction © Emmanuelle Lefray

Illustration de couverture  © London Montgomery

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9782375746394

Existe aussi en format papier

À mon petit groupe Skype : C. pour sa générosité, A. qui me fait rire et P. pour m’avoir adoptée. Je vous aime, les amis.

Les Personnages De La Série H.E.R.O.

L’équipe H.E.R.O.

Les augmentés :

Talon Valdez : Chef d’équipe. Il est issu d’une grande famille influente sur le plan politique. Celle-ci inclut sa mère, quatre frères et une sœur. Il a la capacité de ralentir et d’arrêter tout ce qu’il désire dans le corps humain, ce qui peut aller du simple endormissement à la mort. Des transformations dans son ADN lui ont permis d’acquérir les capacités des autres membres de l’équipe.

Gael Peterson : Bras droit de Talon. Ses capacités incluent le fait de pouvoir écrire et parler n’importe quelle langue étrangère sans que celle-ci lui ait été enseignée. Il peut changer la composition de sa peau pour la rendre impénétrable aux dommages par impact, aux balles par exemple. Il a un frère plus jeune, Wyatt. Son père est décédé et sa mère les a quittés quand il était encore très jeune. Il a une vilaine cicatrice sur le visage, du même côté que sa marque. Celle-ci lui a été causée par son père ivre qui a essayé de faire disparaître sa marque en la brûlant.

Vance Connelly : Il est issu d’une grande famille dont la plupart des membres sont dans les forces de l’ordre. Sa mère se prénomme Connie. Son père et quatre de ses frères sur cinq sont policiers. Son frère Daniel est un officier supérieur du renseignement. Ses capacités sont la force et la reconnaissance vocale.

Sawyer Rollins : Aucune famille connue. Il a grandi en famille d’accueil. Il a la capacité de déconstruire tout ce qui est métallique pour le réduire à l’état de résidu. Il peut changer la composition de son corps afin de devenir invisible, de traverser les murs également, etc.

Eli Stuart : Aucune famille connue. Il a grandi en famille d’accueil et dans un établissement de sécurité pour jeunes augmentés. Sa capacité : le feu. Il peut tout brûler, y compris les gens.

Les humains :

Finn (Finlay) Mayer : Membre ordinaire de l’équipe et partenaire de Talon. Il est dyslexique, mais n’a jamais fait officiellement diagnostiquer son état et n’a jamais reçu aucune aide, convaincu que cela nuirait à ses chances de rejoindre le FBI. Concernant sa famille : une mère, un père qui s’est suicidé quatre ans plus tôt, et un frère, Deke.

Jake Riley : Membre ordinaire de l’équipe. Transféré du SWAT – le groupe des forces spéciales de la police de Los Angeles –, il est devenu membre de l’UnA avant de finalement rejoindre l’équipe H.E.R.O. comme partenaire de Gael Peterson.

Les autres augmentés :

Adam Mackenzie : Ami d’enfance de Finn, il a été mis à la porte de chez lui par sa famille lorsqu’il s’est transformé. Il a vécu en famille d’accueil et en unité pour jeunes délinquants. Il est actuellement en attente de son procès à cause de son implication dans un vol de banque. Ses capacités : il peut manipuler l’électricité et ouvrir des serrures.

Nolan Dakota : Issu d’une famille opulente qui possède de nombreuses relations, il pense que les augmentés devraient diriger le pays. Il attend actuellement son procès au regard de son rôle dans un plan visant à enlever et contrôler des enfants augmentés.

Oliver Martinez : Enfant de huit ans, enlevé par Dakota. Il contrôle l’électricité.

Liam Kendrick : Adolescent de quatorze ans. Il peut voir à l’intérieur de la majorité des choses, y compris le corps humain et la croûte terrestre.

Les autres humains ordinaires

L’Agent Spécial Adjoint Décisionnaire (ASAD) Anthony Gregory : C’est l’agent du FBI à l’origine de la création de l’unité H.E.R.O. Il est responsable du recrutement de tous les membres.

Drew Fielding : Agent du FBI travaillant au Bureau de Tampa. L’unité fait parfois appel à lui pour l’entraînement de Finn au combat physique.

Le Dr Natalie Edwards : Le médecin de l’unité.

Le directeur adjoint du FBI Cohen : Patron de Gregory, il est aussi contre l’idée de la création de l’unité.

Alan Swann : PDG des Entreprises Swann. Intellectuel prétentieux et otage aux côtés de Finn lors d’un braquage de banque (voir volume 1 de la série). Il aime faire des apparitions télévisées pour critiquer le FBI, et l’unité H.E.R.O. plus particulièrement.

Le juge Benedict Cryer : Retiré de sa fonction, il brigue un poste en politique. Il est actif dans sa critique des augmentés et n’a qu’un seul souhait : les faire enfermer.

GLOSSAIRE

H.E.R.O. (Human Enhanced Rescue Organization ou Unité de Secours conjointe Humains et Augmentés) : Nom de l’équipe de type SWAT créée par le FBI pour inclure initialement cinq agents humains augmentés et cinq agents humains ordinaires.

AUGMENTÉS : Il s’agit du nom donné à un groupe d’humains, nés au cours des quarante dernières années, avec des capacités incroyables que les humains ordinaires ne possèdent pas. Ils sont tous de sexe masculin, stériles, et l’incidence est limitée aux États-Unis. Les capacités des augmentés se révèlent vers l’adolescence. Les individus concernés éprouvent souvent un ou deux jours de symptômes pseudo-grippaux. Le seul signe extérieur, qui se forme en même temps que l’apparition de ces capacités, est une cicatrice sous l’œil gauche en forme d’éclair souvent définie par le terme de « marque ». Les augmentés sont généralement dotés d’une force physique supérieure et ont des capacités de guérison plus rapides que la normale. À l’heure actuelle, il n’existe pas de test biologique permettant de savoir si des enfants, généralement les frères d’un augmenté, subiront la transformation pour devenir, eux aussi, des augmentés.

UnA ou Unité Augmentés : C’est une unité spéciale de la police qui traite avec les augmentés. Il s’agit d’une équipe d’officiers de police de type SWAT, composée uniquement d’humains ordinaires. Ils ont le pouvoir d’utiliser la force au moyen d’armes tranquillisantes et d’appréhender des individus augmentés.

CHAPITRE 1

— Eh bien, eh bien. Regardez ce que nous avons là.

Gael ne haussa même pas un sourcil pour indiquer qu’il avait perçu le ton moqueur. Il n’avait pas besoin de regarder pour savoir à qui il appartenait.

Merde. Au temps pour ce qui était d’essayer d’affronter ses peurs.

— Ont-ils même le droit d’être ici ? demanda une deuxième voix.

— Mieux vaut en informer Bernie. Après tout, il voudra savoir que son bar est infesté, fanfaronna la troisième voix.

— Oh, je pense que nous pouvons nous occuper de son problème de nuisibles.

Gael leva les yeux à ce moment-là, regardant droit dans ceux vert terne du sergent Mac Carmichael, chef d’équipe de l’UnA de Tampa et parfait connard. Gael bâilla délibérément, autant pour calmer son cœur battant la chamade que pour la galerie. Il but la dernière gorgée de sa bière, presque grisé du soulagement de ne pas avoir eu à terminer une chope entière. Un verre vide, c’était une bonne excuse pour partir, pas vrai ? Personne ne le chassait.

— Fais-moi savoir quand tu t’occuperas de ton problème de personnalité aussi, répliqua Gael d’un ton traînant avant de se lever pour partir.

Carmichael serra les poings, mais Gael faisait au moins huit bons centimètres de plus que chacun des hommes qui lui faisaient face. Un atout très satisfaisant. Il fit un pas en direction de Carter, qui recula. Gael éclipsait de loin beaucoup d’hommes ordinaires, et le mètre quatre-vingt-cinq du coéquipier de Mac ne valait même pas qu’il lui accorde une pensée. En fait, si Gael avait trouvé la situation amusante, il en aurait ri. Mais en l’état actuel des choses, il avait du mal à garder sa bière dans son estomac et à s’assurer qu’aucun d’eux ne s’en aperçoive.

— Hé, Mac, appela l’un des deux types qui entraient dans le bar.

Carmichael leur jeta un coup d’œil puis reporta son attention sur Gael.

— Notre petite conversation à propos de ton nouveau partenaire va devoir attendre. Personne n’interfère avec mon équipe, ajouta-t-il sur un ton menaçant, puis il se retourna vivement pour saluer ses amis.

Gael jeta un billet de vingt dollars sur la table et sortit. Tranquillement. Sans hâte. Comme s’il avait tout le temps du monde. Pas comme s’il avait envie de fuir. Son nouveau partenaire ? Carmichael pouvait récupérer Jake Riley quand il le voulait.

Gael passa la porte au moment même où une foule de jeunes gens ivres d’une vingtaine d’années sortait du bar d’en face en vacillant, et comme son cœur battait si fort qu’il semblait sur le point d’exploser, Gael baissa la tête et se glissa dans une ruelle.

Respire.

Elle était sombre. Pas question qu’ils voient son visage, sa cicatrice. Rendre invisible un homme d’un mètre quatre-vingt-treize relevait presque de l’impossible, mais il essaierait.

Tous les jeunes du groupe passèrent devant lui en titubant, et Gael eut une seconde pour se demander à quoi il avait bien pu penser en venant ici en premier lieu, quand tous les poils de sa nuque se hérissèrent tout à coup. Il porta une main à son arme sans la sortir et se retourna brusquement.

— Oh là !

Gael fixa l’homme – le garçon ? – qui se tenait devant lui, les mains stupidement levées devant lui en signe de reddition.

— Du calme, champion, dit l’homme en souriant.

Il baissa les mains lentement, sans y avoir été invité, semblant complètement indifférent à la main de Gael posée sur son Glock, à ses cicatrices ou à sa marque. Gael se détendit et observa l’homme de petite taille. Ce n’était pas un adolescent, il le réalisait maintenant qu’il le voyait correctement, mais il devait avoir cinq ans de moins que ses propres vingt-huit ans. Gael détailla ses cheveux bleus hérissés et ses yeux bleu-gris rieurs. Il avait plus de taches de rousseur sur le nez que la nièce de Vance sur tout le visage. Le fait que l’inconnu soit à peine vêtu lui fit se demander s’il allait en boîte de nuit, bien qu’il ne soit même pas vingt heures.

L’homme avança d’un pas dans sa direction, et Gael résista à l’envie de reculer d’autant. L’inconnu devait mesurer, quoi ? À peine plus d’un mètre soixante, et encore. Et il n’y avait absolument nulle part où planquer une arme dans ce minuscule short noir – si serré que le jeune homme aurait de la chance de pouvoir se baisser – ou sous le tee-shirt déchiré vert fluo qui laissait voir, de manière stratégique, deux piercings aux mamelons.

— Ça va ?

Gael aurait soudain voulu crier « Non ! » de tout son être, jusqu’à ce qu’il s’aperçoive que l’homme le regardait avec préoccupation, inquiétude et une autre émotion que Gael n’était pas sûr de savoir définir. Il s’obligea à respirer, à faire entrer de l’air dans ses poumons. Il n’avait pas eu une telle réaction depuis longtemps, mais il fallait aussi avouer que c’était la première fois qu’il sortait seul dans un lieu public pour aller boire un verre depuis une éternité. Jamais, pour être exact.

— Nous pourrions peut-être prendre un verre ? ronronna le jeune homme, interrompant les pensées de Gael, tandis qu’un ongle peint en violet vif lui marquait légèrement la poitrine.

Gael comprit enfin l’expression qu’il avait vue dans les yeux du jeune homme et en resta légèrement bouche bée.

— Minute, quoi ? Vous me faites des avances ?

La question ressembla à un couinement, et l’homme lui répondit d’un grand sourire, puis haussa un sourcil – lequel avait visiblement été épilé à un moment donné. Gael était abasourdi. La marque des augmentés suffisait généralement à faire fuir des humains ordinaires à toutes jambes, mais associez-y l’horrible cicatrice qui plissait et tordait toute la partie gauche de son visage suite à une brûlure, et la plupart des gens ne traînaient pas pour y regarder à deux fois. Cependant, cet homme… souriait ?

Gael plissa les yeux. Il devait être shooté, ivre et aveugle. Talon avait déjà reçu des propositions, mais pas Gael. Un soir, alors qu’ils avaient bu bien trop de cette Dutch Vodka que Talon prisait, ce dernier lui avait raconté comment il branchait régulièrement des types, avant Finn. Que c’était le danger qui excitait certaines personnes. Les augmentés pouvaient perdre le contrôle, et le perdaient même parfois, alors Gael supposait que si c’était le but recherché, un orgasme renversant contribuerait à les faire basculer plus vite. Le truc amusant, c’était que Gael n’avait jamais rencontré d’individu plus en contrôle que Talon et, d’eux tous, il était aussi le moins susceptible de perdre son sang-froid.

— Nous pourrions aller dans un endroit tranquille ?

Gael fit alors un pas en arrière, pas parce qu’il avait peur, mais parce qu’il n’avait honnêtement aucune idée de la façon de réagir.

— Vous devriez faire attention, l’avertit Gael, et le jeune homme sourit.

— Pourquoi, tu vas jouer les Superman avec moi ?

Gael gémit presque. Les blagues de Superman à cause de Finn étaient devenues incontrôlables. Gael avait espéré qu’au cours des cinq derniers mois – depuis que les médias avaient révélé l’existence de l’unité – les choses se seraient tassées, mais la presse était pire que jamais.

— Non, répliqua-t-il sèchement.

Il souleva son tee-shirt un peu plus et montra clairement son arme cette fois.

— Parce que le racolage va vous conduire sous les verrous.

Le jeune homme inclina la tête en signe de réflexion, mais il ne semblait toujours pas intimidé.

— T’as un badge pour accompagner ce Glock, mon grand ?

Gael plissa les yeux avec méfiance, mais au moment où il s’apprêtait à demander au potentiel jeune prostitué comment il savait quel genre d’arme portait Gael, son téléphone résonna de la notification d’alerte réservée à l’équipe. En soupirant, Gael le sortit de sa poche alors que l’homme reculait, lui soufflait un baiser effronté et pivotait sur lui-même pour disparaître rapidement au coin de la rue. Le téléphone sonna à nouveau, vibrant furieusement dans sa main, et Gael jeta un coup d’œil à l’écran. C’était Talon.

— Nous essayons de tenir la presse à l’écart, mais à ce jour, non seulement nous avons un tueur en série sur les bras, mais en plus jusqu’à présent, le seul point commun entre les victimes, à part les photographies trouvées avec les corps, c’est qu’elles étaient augmentées.

Super, pensa Gael. Encore un psychopathe qui en a après nous. Il jeta un coup d’œil circulaire à la salle de conférence du Bureau du FBI de Tampa. Toute l’équipe avait été convoquée pour entendre ce que l’agent Carl Simpson, de l’Unité d’Analyse Comportementale de Quantico, avait à leur dire. Il avait pris un vol exprès jusqu’ici pour leur parler, mais il repartait dans quelques heures. L’agent Gregory – leur patron – était présent, ainsi que l’inspecteur qui dirigeait l’enquête sur le meurtre : Alik Cortes.

— Je peux réduire votre liste de suspects, déclara Sawyer. Chaque enfoiré avec un badge de l’UnA, pour commencer.

Le silence tomba dans la pièce. Gael n’osa pas regarder l’homme assis à côté de lui – Jake Riley, son nouveau partenaire et dernière recrue en date venant justement de l’UnA –, qui s’était raidi en entendant l’éclat de Sawyer. Non que Gael blâme son coéquipier. C’était lui qui arborait un œil au beurre noir ce jour-là, compliment de Gerry Atkinson, le bras droit de Carmichael et l’enfoiré de l’UnA en question auquel Sawyer faisait allusion.

Les augmentés avaient rejoint les rangs des minorités que certains flics arrêtaient et fouillaient systématiquement. Atkinson savait qui était Sawyer, mais il avait pris un malin plaisir à insister pour qu’il soit fouillé. Sawyer s’y était opposé et il y avait eu une « échauffourée », comme Atkinson l’avait indiqué dans son rapport. En fait, Sawyer avait été mis à terre par deux agents pendant qu’Atkinson lui assénait un coup de poing. Cela n’aurait pas dû arriver, mais Sawyer était en retard et avait en conséquence appuyé sur le champignon. Talon avait d’abord été furieux contre Sawyer, pour les avoir laissés le provoquer, puis il avait porté plainte contre la police.

— Faites-moi signe quand vous aurez la moindre preuve pour appuyer vos dires, et je m’en occuperai immédiatement, répliqua l’agent Simpson d’une voix traînante, et Sawyer se tut.

— Donc, nous avons une nouvelle victime ? demanda Talon.

Gael leva les yeux face à cette tentative évidente d’apaiser la situation et au professionnalisme avec lequel Talon ramena l’attention de tous sur les meurtres. Il avait raison. Ce n’était pas le moment de se plaindre d’injustices. Des gens étaient morts, et qu’ils aient une cicatrice sur le visage ou non, ils méritaient toute leur attention. Gael jeta un coup d’œil à Finn, qui avait les yeux écarquillés, et vit Talon glisser subrepticement la main sous la table. Il réconfortait son partenaire. Gael avait honte de réaliser qu’il était jaloux. Non pas que Finn l’intéresse. Gael se passa une main sur ses yeux fatigués et se concentra sur l’inspecteur Cortes.

— Oui, confirma justement celui-ci, d’une voix pleine de regrets. Adero Huras, vingt-cinq ans. Sa famille se résume à un frère cadet. Il travaillait pour une grosse entreprise d’entretien des espaces verts qui appartient à son frère et qui a d’importants contrats communautaires dans toute la zone côtière de la Baie. Il partageait un appartement avec son frère et la petite amie de ce dernier, au nord de Florida Avenue. La police s’est déjà rendue sur les lieux et la scientifique s’est occupée de la scène.

— Quelle était sa capacité ? demanda Talon.

L’inspecteur Cortes grimaça.

— Je vais vous répéter ce qu’on m’a dit, mais pour être honnête, je ne suis pas tout à fait sûr de la comprendre. Apparemment, sa seule passion dans la vie était la natation. Il s’y adonnait tous les jours.

Cortes semblait mal à l’aise ; l’agent Simpson reprit l’histoire.

— Quand Adero était plus jeune, il a remporté plusieurs compétitions de natation. Un entraîneur l’a approché et il a même été question d’une éventuelle participation aux jeux Olympiques. Puis, il s’est transformé.

Et ses rêves sont partis en fumée, pensa Gael. Personne ne le mentionna à voix haute, mais le silence était lourd de non-dits.

— Quoi qu’il en soit, il a continué à nager, mais les choses ont pris une tournure plutôt significative après ça. Son frère, Mateo Huras, nous a dit qu’Adero devait nager tous les jours, sinon il en était malade – essoufflement, faiblesse – et que c’était comme ça depuis le jour où la marque était apparue. Mais c’est ce que Mateo nous a révélé quand on l’y a poussé qui est vraiment incroyable. Adero semblait être capable de retenir son souffle pendant un temps insensé dans l’eau. Mateo nous a dit qu’il l’avait chronométré à près de quarante minutes.

— Il s’est noyé, alors ? demanda Sawyer, confus.

— Il a été retrouvé dans son lit sans aucune cause évidente de décès. Il n’y avait aucun signe de lutte.

— Noyade secondaire, alors, intervint Finn.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Gael avant que quiconque puisse le faire.

— C’est une petite quantité d’eau qui entre dans les poumons et qui provoque un gonflement, parfois des heures après que la victime – un enfant, généralement – est sortie de l’eau, expliqua immédiatement Finn.

Gael vit le sourire indulgent que Talon lui adressa.

— Ça provoque un gonflement, lequel empêche l’oxygène de parvenir au cerveau. C’est rare, mais ça passe souvent inaperçu, car on ne s’attend pas à ce que quelqu’un se noie des heures après être sorti de l’eau.

— Ce que l’autopsie nous révélera demain, ajouta l’inspecteur Cortes.

— Et quel est le lien ? demanda Gregory, qui était resté silencieux jusqu’à maintenant.

L’agent Simpson ouvrit un dossier et passa la photo d’un jeune homme à chacun d’eux. Des yeux bleu pâle, un corps élancé, des traits délicats et des cheveux d’un blanc surprenant.

— Nous avons trouvé une autre photo. Il s’agit…

— … de la victime de Tampa Bay.

Gael sursauta alors que Jake s’exprimait d’une voix presque grondante. Il prit une courte inspiration et risqua un coup d’œil en direction de son partenaire. Les cheveux d’un noir d’encre de ce dernier étaient coupés court, rasés dans un style militaire, et ses yeux gris acier étaient rivés sur Simpson. Il attendait visiblement une confirmation de sa supposition. Au moins, l’œil au beurre noir qu’il avait arboré ces deux dernières semaines avait disparu. Il avait sans doute dû énerver quelqu’un d’autre. Tous les membres de l’UnA étaient des connards arrogants, et Gael n’avait aucune raison de croire que Jake était différent.

— Probablement, acquiesça l’agent Simpson. Cela correspondrait, sauf que c’est une conclusion hâtive pour l’instant, car nous n’avons toujours pas d’identification. Aucune personne disparue n’a été signalée, mais nous aimerions que votre équipe aille montrer la photo au frère d’Adero pour voir s’il la reconnaît.

L’affaire de Tampa Bay était en cours depuis plusieurs semaines et piétinait, car ils n’avaient toujours pas identifié la victime. Ils avaient demandé une reconstruction faciale, mais attendaient toujours le résultat. Gael savait que Talon avait fourni à Jake tous les dossiers de leurs affaires actuelles quand ce dernier avait commencé, afin qu’il puisse essayer de se mettre rapidement à la page. Personne ne demanderait jamais à leur unité d’enquêter sur un meurtre – aucun d’eux n’avait les compétences ni l’expérience nécessaires pour ça. Mais les victimes étant toutes augmentées, cela avait fait d’eux des « consultants », faute d’un meilleur mot, pour les inspecteurs qui menaient l’enquête.

— Il ne l’a pas déjà vue ?

Jake fronça les sourcils et regarda la feuille de papier qui leur avait été remise.

— Ce rapport dit qu’il a appelé la police.

— Elle se trouvait sous le corps d’Adero, expliqua l’agent Simpson avec gravité. Nous attendons l’autopsie, mais à moins qu’Adero ne soit l’auteur des deux premiers meurtres, ce qui est évidemment à prendre en considération, la photo est très suspecte. On dirait une mise en scène.

Simpson regarda Talon.

— Agent Valdez, ce que nous attendons de votre équipe, c’est une enquête sur les capacités d’Adero et que vous parliez à ses amis et à son frère. Ils sont très méfiants parce qu’Adero a été victime d’intimidation quand il était enfant. Nous espérons que vous aurez plus de chance.

Parce que nous partageons une cicatrice avec la victime, pensa Gael, et c’était la raison pour laquelle ils étaient tous assis ici à écouter le type de l’Unité d’Analyse Comportementale. Pour être franc, l’agent Simpson s’était montré courtois et accommodant. Il semblait véritablement intéressé par leur équipe et leur avait posé un tas de questions, à Talon et lui, avant la réunion. Simpson avait semblé sincèrement contrit que sa connaissance des augmentés soit limitée et, en omettant quelques faits, ils l’avaient mis au courant aussi vite que possible.

— Les détails que nous avons sont brefs, poursuivit Simpson. La seule capacité dont nous avons connaissance, c’est le fait qu’il était capable de retenir son souffle.

— Mais ce n’est pas nécessairement une capacité, déclara Finn. L’année dernière en Espagne, un humain ordinaire a retenu son souffle pendant vingt-quatre minutes.

— Je n’en doute pas, répondit l’agent Simpson, mais ce qui est inhabituel, c’est qu’Adero ne pouvait retenir son souffle pendant cette période prolongée que lorsqu’il était sous l’eau. Hors de l’eau, il ne tenait que trente ou quarante secondes, comme tout un chacun.

— Vous voulez dire qu’il pouvait respirer sous l’eau ? demanda Gael.

— Non, intervint l’inspecteur Cortes. La famille d’Adero insiste sur le fait qu’il leur a toujours dit qu’il retenait son souffle.

— Pouvons-nous voir la scène de crime de Tampa Bay ? demanda Jake sèchement.

Cela faisait maintenant six semaines que leur partenariat avait été annoncé, et jusqu’à présent, Gael avait réussi à éviter Jake, mais seulement parce que Gregory et Talon s’étaient donné pour objectif de mettre l’entraînement de l’équipe à niveau. Gael avait suivi une formation de dix jours en négociation et sauvetage d’otages juste après l’ajout de Jake à l’équipe, et après cela, ce dernier avait disparu pendant cinq jours pour une mise à niveau sur les armes, qui n’intéressait pas assez Gael pour qu’il demande des détails ; et ensuite, comme s’il n’avait aucun intérêt pour l’équipe, Jake avait pris un « congé personnel » de deux jours, ce qui convenait parfaitement à Gael. En ce qui le concernait, Jake Riley pouvait prendre autant de congés personnels qu’il le voulait, loin de lui, pour le restant de ses jours. Il ignorait totalement à quoi avait pensé Gregory en les associant tous les deux. Peut-être que Gael avait fait quelque chose pour énerver son patron.

— Bien sûr, accepta immédiatement l’agent Simpson. Mais le site a été restitué sous la pression des promoteurs immobiliers. Cela dit, nous sommes très conscients que nous avons besoin de l’aide de votre équipe là-dessus, et nous ne nous attendons pas à ce que vous y alliez à l’aveugle.

— La presse ? interrogea Gregory.

— Certainement pas avant d’avoir les résultats du légiste. Même si c’est malheureux, nous n’avons pas la confirmation qu’Adero était une victime. Nous n’aurons pas les analyses de l’autopsie avant demain, mais je dois aller témoigner au tribunal dans la matinée sur une autre affaire. C’est pour ça que, même si c’est Cortes qui mènera l’enquête, je voulais avoir la chance de rencontrer votre équipe, et je vous suis reconnaissant d’avoir laissé tomber ce que vous faisiez ce soir au pied levé. Nous aimerions également identifier nous-mêmes la photo, avant de la transmettre à la presse.

Talon se leva et serra la main de Simpson. Gregory partit peu après avec lui, et tous les autres se levèrent pour s’en aller.

— Quel est le plan, Talon ? demanda Vance en prenant la photo du jeune homme.

— Sawyer et toi passez vos examens médicaux à la première heure demain. Gael, Jake et toi irez voir les deux scènes de crime et ensuite, vous chercherez à interroger des témoins.

Gael soupira silencieusement. Talon avait essayé de les faire travailler ensemble ces deux dernières semaines, et même si Gael comprenait qu’il lui fallait un partenaire – c’était quand même lui qui avait poussé Talon à donner une chance à Finn –, il ne pouvait tout simplement pas travailler avec Jake. Il devait parler à son chef d’équipe.

— Finn et moi allons voir si nous pouvons assister à l’autopsie de demain, poursuivit Talon. Eli ? Comment s’est passé le week-end ?

Gael leva les yeux en entendant Eli se mettre à rire doucement – un événement rare. Eli était le plus petit et le plus silencieux de leur équipe. Les abus qu’il avait subis pendant son enfance l’avaient rendu très méfiant vis-à-vis des gens, mais au cours de leur dernière affaire, ils avaient trouvé un jeune enfant augmenté qui avait besoin de soins spécifiques. La capacité de Bo pouvait être mortelle. Il brûlait tout ce qu’il touchait et, dans une tentative désespérée de le sauver, Eli avait pris un risque basé sur le fait que leurs capacités puissent être similaires et découvert qu’il pouvait toucher l’enfant sans danger. Eli l’avait alors emmené à l’hôpital et était resté à ses côtés pendant près de six semaines, le temps qu’une entreprise conçoive un vêtement spécial sur mesure.

— Génial. Son costume d’araignée a bien fonctionné et lui va comme un gant.

Gael sourit. L’équipe avait taquiné Bo parce que le costume lui allait comme une seconde peau et le faisait ressembler à Spiderman.

— Il est de retour à l’hôpital pour subir d’autres examens de la vue cette semaine. Ensuite, les médecins espèrent qu’il pourra rejoindre la famille Landring de façon permanente.

— D’accord, dit Talon. Est-ce que tu retournes à Jacksonville, alors ?

Eli avait reçu la permission de rester avec Bo aussi longtemps que nécessaire et jusqu’à ce que la nouvelle famille d’accueil puisse se débrouiller seule avec le jeune garçon.

Eli hocha la tête.

— Mais je serai de retour lundi. Molly Landring va m’accompagner à tous les rendez-vous cette semaine. Elle a été équipée de gants spéciaux pour pouvoir aider Bo à mettre son costume et à l’enlever. Pour être honnête, il est vraiment heureux avec elle.

Gael passa une main sur ses yeux fatigués et se dirigea vers la porte.

— Gael ? l’appela Talon. J’aimerais te parler cinq minutes avant que tu partes.

Gael haussa les épaules et se rassit alors que le reste de l’équipe se retirait. Il était épuisé, mais ce serait une bonne chose de parler à Talon avant que cela aille plus loin. Il sentit le regard de Jake se poser sur lui quand celui-ci le dépassa, mais résista à l’envie de lever les yeux. Finn ferma la porte en sortant, et Gael reporta son attention sur Talon.

— Quoi de neuf ? Je t’ai dit que mes derniers tests étaient bons.

Talon haussa un sourcil.

— Je ne veux pas discuter de ton examen médical, Gael, soupira-t-il. Comment ça se passe avec Jake ?

Gael s’affaissa dans son siège.

— Je voulais te parler de ça, en fait.

— Que sais-tu de lui ? répliqua Talon, et Gael fut soudain irrité.

— J’en saurais beaucoup plus si je pouvais voir son dossier.

Lorsque Finn avait commencé quelques mois auparavant, toute l’équipe avait lu son dossier, mais seuls Talon et Gregory savaient ce que contenait celui de Jake.

— Tu sais que nous avons pris la décision de garder les dossiers personnels confidentiels, et qu’ils sont uniquement consultables par les supérieurs. Comme c’est le cas pour le reste du Bureau, répondit Talon d’un ton égal.

Gael acquiesça. Il le savait et il l’avait accepté. Mais l’équipe était fondée sur la confiance, et il n’avait tout simplement pas confiance en Jake.

— Alors je te le demande, en six semaines, qu’as-tu appris ?

Gael fut mal à l’aise.

— Gael, mon vieux. Quelle est sa couleur préférée ? Ce qu’il aime boire ? Manger ?

— Je travaille avec lui, je ne vis pas avec lui, répliqua-t-il d’un ton sec, sentant chaque battement de son pouls au niveau de ses tempes. Alors, arrête un peu ! Nous ne retirons pas tous des avantages en nature à avoir un partenaire, tu sais.

Le sourire de Talon disparut, et Gael comprit qu’il était allé trop loin. Il posa une main sur le bras de son ami.

— Je suis désolé. C’était nul de ma part. Je suis simplement fatigué.

Talon l’étudia attentivement.

— Tu ne dors pas.

Gael haussa les épaules. Il n’avait pas encore parlé à Talon du dernier épisode de sa foutue saga familiale.

Talon lâcha un profond soupir.

— Gael, tu dois arrêter de le voir comme un ancien membre de l’UnA.

Gael déglutit.

— Je sais, dit-il d’une petite voix.

Ils avaient rencontré Jake pour la première fois quelques semaines plus tôt, quand il faisait partie de l’Unité Augmentés, cette équipe d’officiers de police de type SWAT, composée uniquement d’humains ordinaires auxquels avait été conféré le pouvoir d’utiliser des armes tranquillisantes et d’appréhender par la force n’importe quel individu augmenté considéré comme une menace. Toute l’équipe les détestait, mais Gael avait ses propres raisons de les haïr plus encore.

— Jake est un homme bien. Il a pris parti pour nous contre son équipe alors qu’il n’y était pas obligé, et Gregory l’apprécie. Nous nous sommes tous battus contre ça, mais cette unité ne peut exister qu’à une seule condition : que nous ayons tous des partenaires humains ordinaires. Je n’ai pas besoin de te dire que ça fait des années que nous travaillons pour ça, Gael.

Talon sourit.

— Ils ont choisi le partenaire de Vance, mais il est en mission et ne sera pas libre avant encore un moment.

Gael regarda son sourire diabolique s’élargir. Talon savait quelque chose.

— Tu ne ressembles à rien, reprit celui-ci.

Gael ne répondit pas. Talon savait quels démons le tenaient habituellement éveillé. Il n’avait tout simplement pas partagé le dernier.

— Talon, tu sais pourquoi nous associer Jake et moi est une mauvaise idée.

Il plissa les yeux en regardant son meilleur ami.

— Vance l’aime bien. Pourquoi ne peut-il pas l’avoir ?

— Parce que c’est quelqu’un d’autre qui a été désigné pour lui, répéta Talon, comme si Gael était lent à la détente.

— Mais il n’est pas disponible, tu as dit. Je ne vois pas pourquoi Vance et Jake ne pourraient pas faire équipe maintenant.

— Gael, les gens commencent à remarquer que quelque chose ne va pas. Tu es passé de l’homme le plus raisonnable de l’équipe au plus renfermé. Tu as toujours été la voix de la raison en ce qui me concerne, mon pote. Toujours. Pourtant, j’ai eu plus de nouvelles d’Eli au cours de la dernière semaine que de toi.

Un nœud s’était formé dans la gorge de Gael.

— Tu sais pourquoi.

— Vraiment ? répliqua Talon du tac au tac. Je sais qu’il y a quelque chose – quelque chose que tu ne me dis pas. Comment s’est passée la formation ?

Gael serra les dents dans le seul but de retenir le sarcasme qui ne demandait qu’à sortir. Ça avait été merdique.

— C’était comme au lycée, admit-il.

Talon resta silencieux une minute.

— Laisse-moi deviner : tu étais supposé faire équipe avec quelqu’un ?

Une colère déraisonnable s’empara de Gael. C’était pathétique. Comme le dernier gamin restant qui n’était jamais choisi pour l’équipe.

— Je suppose qu’ils étaient surpris ?

Gael avait été le premier de leur unité à suivre une formation. Non, ce n’était pas tout à fait vrai, car Finn en avait suivi plusieurs, mais Finn n’avait pas de marque sur le visage. Il était plus une célébrité qu’une personne à craindre.

— Je suis tombé avec un connard qui a demandé à l’instructeur si je ne constituais pas un danger avec une arme.

— Eh bien, c’est tout à fait compréhensible, déclara Talon, impassible.

Et soudain, Gael se mit à rire. Il était acceptable avec une arme, mais c’était tout. Finn était mille fois plus précis que lui.

Gael reprit vite son sérieux. Il était à deux doigts de révéler la raison pour laquelle il n’avait pas le moral, mais en parler rendrait les choses réelles et il n’était pas prêt à s’aventurer de ce côté pour le moment.

— Je sais qu’il y a autre chose, le pressa Talon, mais Gael soupira et évita son regard. Très bien, mais c’est précisément quand les choses sont difficiles que tu as besoin d’avoir un partenaire.

Les narines de Gael s’évasèrent et il réussit à peine à ne pas répliquer.

Talon se dirigea vers la porte, indiquant par là que leur conversation était terminée.

— Je vais te laisser régler ça par toi-même pour l’instant, mais les évaluations de l’équipe approchent, et le problème doit être réglé avant que je laisse les psys mettre leur nez là-dedans.

Il marqua une pause.

— Si tu penses vraiment que cela ne fonctionnera pas, on devrait pouvoir te trouver quelqu’un d’autre.

Gael leva les yeux avec espoir et Talon s’immobilisa, la main sur la poignée de la porte.

— Laisse-moi voir ce que je peux faire, mais je veux que tu l’accompagnes au Port de Tampa demain.

Gael s’obligea à sourire, même s’il savait que Talon ne marchait pas.

CHAPITRE 2

Rejoindre l’unité était censé être la base d’un nouveau départ.

Jake avait passé la majeure partie de la nuit éveillé. Est-ce qu’il savait ? Est-ce qu’ils savaient tous ?

Gregory lui avait assuré que ses antécédents resteraient du domaine du privé pour le moment. Le temps qu’il prenne ses marques. Se fasse des amis. Apprenne à travailler avec Gael. Gregory avait été tellement sûr qu’ils tisseraient des liens, mais même si Talon, Vance et Finn s’étaient montrés conciliants, Gael avait semblé se retirer davantage dans sa coquille à mesure que les semaines passaient.

Et ce n’était pas comme s’il était le premier partenaire humain de l’équipe – enfin, humain ordinaire ; peu importe comment on les appelait.

Jake ouvrit brutalement la portière de son pick-up qui avait connu des jours meilleurs et ignora le grincement de protestation des charnières.

Il ne savait pas quoi faire de Gael et il ne savait pas non plus d’où provenait l’aversion intense de ce dernier. Bien sûr, toute l’équipe détestait l’UnA, et certains sans doute avec raison, mais Gregory lui avait donné l’impression que Gael était l’un des membres les plus raisonnables de leur unité. Il agissait souvent en tant que second de Talon, et Jake savait qu’ils étaient proches. Peut-être devait-il baiser Gael pour être un bon partenaire. Cela semblait avoir fonctionné pour Talon.

Jake gémit bruyamment, sauta sur son siège et claqua la portière alors que la pensée spontanée ne cessait de tourner dans son cerveau. Sauf que ce n’était pas une idée aussi involontaire qu’il voulait le croire. S’il était honnête avec lui-même, il devait avouer que Gael était l’un des hommes les plus beaux qu’il avait jamais vus. La cicatrice sur son visage ne l’enlaidissait pas. Elle lui donnait un air différent, dangereux. Les jolis garçons, les minets, n’étaient pas le genre de Jake. Des hommes si minces et fragiles qu’il aurait eu peur de les casser. Il était grand et musclé, et c’étaient les hommes du même gabarit que lui qui l’attiraient vraiment.

Il secoua la tête. Gael devait être hétéro. Sérieusement, quelles étaient les chances qu’il ne le soit pas ?

Jake avait observé Talon et Finn pendant des semaines – pas comme un voyeur ou un harceleur –, et il aurait fallu être aveugle pour ne pas deviner qu’ils étaient plus que des partenaires de travail.

Il poussa un soupir frustré et mit le contact. Pourquoi n’avait-il pas été désigné pour faire équipe avec Vance ? Son travail aurait été bien plus facile. En six semaines, Jake connaissait le nom de tous les membres de la grande famille de Vance, alors qu’il ne savait même pas où Gael aimait sortir boire un verre. Cela le tuerait-il qu’ils se retrouvent après le boulot dans un bar, ou même qu’ils prennent un café rapide quelque part ? Jake aimait le Westgate dans le quartier d’Ybor. C’était peut-être un peu animé le week-end, et ouais, parfois les hommes se faisaient draguer quand ils sortaient s’ils étaient intéressés par ce genre de choses, mais ce n’était pas comme si chaque ville n’avait pas ses petits coins particuliers où chacun pouvait trouver quelqu’un ou quelque chose avec qui passer un bon moment.

Jake tripota son téléphone avec précaution. Il avait reçu l’approbation de Talon la veille pour visiter les deux scènes de crime et ils devaient commencer avec celle au Port de Tampa avant que l’endroit soit démoli. Il n’avait pas eu de nouvelles de Gael, mais ils étaient censés s’y rendre ensemble. Il composa le numéro avant d’avoir l’occasion de changer d’avis.

Gael décrocha avec un grognement.

Au moins, il a répondu.

— Je me dirige vers Kissimmee Street. Tu veux qu’on se rejoigne d’abord ou est-ce que je te retrouve là-bas ?

Là, il avait donné le choix à Gael.

Il y eut une pause sur la ligne.

— Je suis un peu en retard ce matin. J’ai un pneu à plat.

— Tu veux que je fasse un crochet pour venir te chercher ?

La proposition sortit avant que Jake ait le temps d’y réfléchir à deux fois.

Il y eut une autre pause.

— Je suis sûr que ce n’est pas sur ton chemin.

— Eh bien, je suis dans le quartier d’Ybor, mais ils ont le feu vert pour démarrer les travaux de construction et je ne suis qu’à vingt minutes de là, selon le trafic. Nous avons une heure au plus. Où habites-tu ?

Un autre silence, et l’irritation de Jake prit le dessus.

— Écoute, Gael, je me fiche de savoir si tu veux y aller ou pas, mais la maison fait partie du chantier de démolition pour les nouveaux appartements de la zone portuaire. Cortes m’a obtenu une heure, mais le maire insiste pour commencer sans attendre, car officiellement, le site a été libéré, alors j’y vais maintenant.

— Je suis à peine à quatre cents mètres, répondit prudemment Gael. Je vais t’envoyer l’adresse par texto.

Il raccrocha avant que Jake puisse répondre, ce qui était tout aussi bien. Cet homme était un pauvre type.

Jake dut attendre une minute que le message de Gael lui parvienne et il sourit de l’ironie. Ils étaient pratiquement voisins. Il s’éloigna du trottoir.

Moins de cinq minutes plus tard, il roulait sur North 21st Street, à la recherche d’Eastside Avenue. Il faillit la manquer, un petit cul-de-sac avant la jonction avec Est Palm Avenue. Il parvint à distinguer une voiture rouillée montée sur des briques là où s’étaient trouvées les roues, et vit Gael à l’extrémité la plus éloignée. Il savait qu’il s’agissait de lui de par sa taille et sa carrure, même si la capuche du sweat noir qu’il portait était rabattue et que la température extérieure devait déjà avoisiner les vingt-sept degrés. Puis il vit le 4x4 de Gael… ou du moins ce qu’il en restait.

Jake s’arrêta derrière le Ford F-150 de Gael et le fixa. Les quatre pneus avaient été tailladés et il n’y avait aucune vitre intacte. Jake sauta en bas de son pick-up et se sentit immédiatement mal d’avoir fait le moindre reproche à Gael.

— C’est quoi ce bordel ? s’exclama-t-il en guise de salutation.

Gael leva les yeux en l’entendant, et un nœud se forma dans la gorge de Jake, les mots mourant sur ses lèvres avant qu’il ne les formule. Tant de douleur. Des yeux tristes et ternes. Ce n’était pas seulement à cause du 4x4. Jake fit un pas en avant. Il voulait… quelque chose, mais il ne savait pas quoi. Cependant, dès que Jake bougea, Gael fit un pas en arrière et se détourna.

Jake s’arrêta près de la portière passager. Les mots Sale hibride avaient été peints à la bombe en travers des deux portes.

— As-tu appelé la police ?

— Ils ne savent même pas écrire, marmonna Gael en guise de réponse avant de se diriger vers le pick-up de Jake.

Jake ouvrit la bouche pour exprimer sa sympathie, mais la referma aussi sec, sachant que son avis ne serait pas le bienvenu. Il décida de changer de sujet.

— Ça devrait nous prendre environ vingt minutes, commenta-t-il en grimpant dans le pick-up, pensant que c’était peut-être un peu optimiste. Nous avons obtenu un sursis d’exécution d’une heure environ.

Il l’avait déjà dit, alors il se tut.

Gael resta silencieux jusqu’à ce qu’ils atteignent la voie rapide Selmon, puis il soupira doucement et enleva son sweat à capuche, révélant la veste d’uniforme qu’ils devaient tous porter. Gregory avait lâché un peu de lest en leur permettant de les ramener chez eux, car il préférait que ses agents portent l’uniforme. Il jugeait que devoir faire un détour par le Bureau avant d’aller où que ce soit était une perte de temps inutile. Jake jeta un coup d’œil à son partenaire en percevant son mouvement et dut ravaler sa vive inspiration. Il serra le volant un peu plus fort et essaya de repousser de son esprit la vision de l’étendue de peau lisse.

— Comment as-tu deviné pour la photo ?

Jake dut réfléchir une minute. Son esprit n’était pas concentré sur le travail ; il dut reporter son attention dessus.

— Parce que l’UAC a parlé de série, ce qui veut dire qu’ils devaient en être plutôt convaincus, même sans cause de décès. Le seul lien pour les deux autres, si on met de côté le fait qu’ils étaient augmentés, c’est une photo.

Gael grogna de façon évasive.

— Pourquoi veux-tu aller sur la scène de crime ? Ça fait des semaines maintenant et ils l’ont nettoyée.

Jake envisagea sérieusement de mentir, mais Gael semblait simplement curieux, pas comme s’il cherchait à en faire toute une histoire.

— Mon père a travaillé aux Homicides pendant plus de vingt ans. Il avait ce dicton…

Jake sourit avec ironie.

— En fait, il avait un tas de dictons, mais l’un de ses préférés était : « Deux paires d’yeux différentes ne voient jamais la même image. »

Il y eut un autre bref silence alors qu’ils prenaient la Sortie 9.

— As-tu travaillé aux Homicides, alors ? demanda Gael.

— Non, j’ai été patrouilleur pendant quelques années avant de rejoindre le SWAT.

Les mains de Jake furent soudain moites sur le volant. Il ouvrit la bouche pour ajouter quelque chose, mais les mots moururent sur le bout de sa langue alors même que leur goût amer persistait.

— Es-tu déjà venu ici avant ? continua Gael.

Jake prit une inspiration, heureux de mettre les questions personnelles de côté. Plus ils se rapprochaient de l’océan, plus les habitations de la rive droite devenaient chics. La répartition des richesses était claire, cependant. À sa droite, les habitations avec vue sur l’océan étaient huppées et bien entretenues. Les petites maisons délabrées sur la gauche finiraient quant à elles bientôt en décombres sous la force des ouragans qui touchaient régulièrement la Floride.

— Seulement un tour de reconnaissance quand je suis arrivé pour la première fois dans la région. Le sergent de l’unité avait pour habitude de nous faire nous orienter pendant les premiers jours.

— Carmichael ? demanda Gael sur un ton tranchant.

Jake acquiesça, et l’ambiance retomba dans la voiture. Le reste du trajet se fit dans un silence total.

— Nous devons informer la sécurité du site que nous sommes là, commenta Jake alors qu’ils s’arrêtaient devant un ensemble de bâtiments temporaires et diverses machines.

Ils trouvèrent le contremaître presque immédiatement et se présentèrent. Jake montra son badge, et l’homme inspecta les deux cartes d’identité avec méfiance. Il écarquilla légèrement les yeux en regardant Gael, mais leur fit signe de passer après leur avoir remis des casques de sécurité. Il leur recommanda également de lui faire un rapport dès qu’ils auraient terminé et avant de quitter le site.

Jake regarda les maisons. Toutes condamnées avec des planches. Des façades en brique. Il y en avait une petite dizaine encore debout, certaines si dangereuses – surtout après le passage de l’ouragan Hermine l’année précédente – qu’elles avaient été délimitées par un ruban de sécurité.

— C’est la dernière maison, indiqua Gael, et ils la contemplèrent tous les deux.

Un étage, des briques rouges et un genre de véranda avec un toit en auvent sur le côté. Il y avait des marches extérieures de l’autre côté de la maison, qui menaient au premier étage. Le rez-de-chaussée disposait d’une immense fenêtre entièrement barricadée qui ressemblait à une vitrine.

— C’était un tabac à une époque, expliqua Gael.

Jake le savait, mais il était surpris que son partenaire se soit donné la peine de chercher l’information.

— Et l’entrée de la réserve se trouve derrière l’escalier intérieur, confirma Jake.

Il s’avança jusqu’à l’avant de la bâtisse et commença à tirer sur les planches. La clé de la seule porte avait depuis longtemps disparu.

— Ils vont la démolir de toute façon, pas vrai ? cria-t-il par-dessus son épaule.

Des mains chaudes recouvrirent les siennes et il sursauta en reculant d’un pas.

— Laisse-moi faire, dit Gael avec raideur, et Jake eut envie de se maudire.

Gael devait penser qu’il avait tressailli à cause de lui. C’était le cas, mais pas pour la raison que supposait certainement son coéquipier. Cela n’allait vraiment pas fonctionner. Jake était déterminé à rester, à faire le bien dans son travail, mais il avançait dans le mur avec Gael, et maintenant… quoi ? Il appréciait cet homme ?

— Là, indiqua son partenaire en franchissant le trou dans la devanture du magasin où il avait arraché les planches.

Jake savait qu’elles avaient été enlevées, puis remplacées quand les gars de la scientifique en avaient eu terminé.

Il suivit Gael à l’intérieur, la lumière du soleil entrant elle aussi. Ils se dirigèrent vers une porte dans le fond, ou du moins la moitié d’une porte. Bref, ce qu’il en restait.

— La cave est par ici.

— Ce n’est pas vraiment une cave, cependant, pas vrai ? Je veux dire, c’est la Floride ? Les gens ont-ils vraiment des espaces susceptibles d’être inondés ?

— C’est davantage un débarras, reconnut Gael. Il n’y a pas de fenêtres.

Il y avait eu un coup de téléphone anonyme. Des gamins qui pensaient être des gros durs et étaient allés quelque part pour fumer de l’herbe. Ils avaient eu la trouille de leur vie et avaient appelé la police. Jake avait écouté l’enregistrement de leur appel au 911. Des petites voix effrayées. Des gosses, cela ne faisait aucun doute.

Gael posa une main sur la porte et s’arrêta pour regarder les marques. Il toucha les égratignures et les peintures de différentes couleurs où il y avait eu quelque chose.

— Des serrures ?

— Des verrous, répliqua Jake avec dégoût. Ils ont été emmenés par la police locale quand tout le monde en a eu fini, par sécurité, pour que personne d’autre ne se retrouve enfermé là. Ils ont trouvé un tas d’empreintes digitales, mais rien dans la base de données.

Gael fixa la porte, puis la poussa pour l’ouvrir. Il dut se baisser pour entrer. Jake le suivit à l’intérieur, se penchant à son tour. C’était un petit espace, de probablement sept ou huit mètres carrés. Jake sortit les photos du dossier et Gael tendit silencieusement la main.

— Le matelas était dans ce coin.

Jake fit un mouvement de la tête vers le mur du fond et lui passa les photos de la scène. C’était sur le matelas qu’avait été trouvé le corps émacié de l’homme.

— Depuis combien de temps était-il là ? demanda Gael d’une voix calme.

— Ils pensent que ça faisait au moins quelques semaines.

Ce n’était qu’un adolescent. Un bébé. Jake avait vu des trucs foireux dans sa vie, mais ça ?

Gael se retourna brusquement et se retrouva dehors, à l’arrière du magasin, avant que Jake ait le temps de repenser à ce qu’il avait dit. Il jeta un dernier coup d’œil à la pièce vide, puis sortit retrouver Gael. Il franchit la devanture du magasin qu’ils avaient mise à jour et découvrit son coéquipier de dos. Pendant une seconde, Jake se demanda si la visite l’avait rendu malade, mais Gael se tenait debout et immobile, et il respirait calmement. Jake se mordilla la lèvre, prenant note des épaules voûtées, des bras puissants qui étaient actuellement enroulés autour de son corps, de la tête baissée.

— Hé, murmura Jake en posant une main sur le dos de Gael.

Gael se raidit légèrement, mais ne s’éloigna pas.

— Quand j’étais patrouilleur, nous avons été appelés pour nous rendre dans une maison, poursuivit Jake sur le ton de la conversation. Les voisins à l’étage se plaignaient d’une odeur horrible et avaient appelé le propriétaire. Nous sommes entrés. Le locataire avait deux enfants. Il les avait tués et avait retourné l’arme contre lui parce qu’il avait surpris sa femme en train de le tromper. Je devais passer l’examen pour passer inspecteur le mois suivant, mais j’ai annulé pour rejoindre le SWAT à la place.

Jake inspira une bouffée d’air frais et Gael leva les yeux, rivant son regard au sien. Jake n’oublierait jamais l’odeur qui l’avait assailli à l’instant où ils étaient entrés ni le sentiment de détresse absolue que cet homme avait dû ressentir pour le pousser à faire ça, à mettre fin à la vie de ses propres enfants.

— C’est à ce moment-là que j’ai su que je ne pourrais jamais faire ce travail à temps plein, ajouta-t-il en laissant maladroitement tomber sa main.

— Quand je me suis transformé, je vivais avec mon père, mon oncle et mon petit frère. Nous savions qu’il fallait éviter papa parce qu’il buvait, et quand les choses n’allaient pas bien, mieux valait rester hors de son chemin.

Jake resta complètement immobile. Les yeux bleus de Gael s’étaient assombris, et même s’ils étaient rivés aux siens, il savait que Gael ne le voyait pas vraiment.

— Nous avions une cave. Une vraie. Wyatt avait fait quelque chose pour l’énerver, et il y avait une dame de son école, je crois, qui venait pour le voir.

Gael fronça les sourcils.

— Mon père m’a dit de ficher le camp, alors je me suis dirigé vers la porte d’entrée, mais Wyatt s’est mis à pleurer. Il ne voulait pas que j’aille où que ce soit. Papa a explosé. Il a dit que Wyatt allait avoir exactement ce qu’il avait demandé, et il m’a enfermé dans la cave. Il a ajouté que si Wyatt se comportait bien, il me laisserait sortir.

Gael déglutit.

— C’est idiot, j’imagine. Je suis resté là-dedans un peu plus d’une journée, mais ce furent les vingt-quatre heures les plus longues de ma vie. Je n’ose imaginer ce que ça aurait fait d’y rester des semaines entières.

Jake ne savait pas quoi dire. Toute marque de sympathie creuse serait insultante.

— Je connais un petit endroit super sympa près de la mer, commença-t-il prudemment. Que dirais-tu de prendre un café avant d’aller voir la famille d’Adero ?

Jake attendit en retenant son souffle tandis que Gael le dévisageait avec perplexité. Puis il sourit. Sa peau se plissa et la marque sur le côté gauche de son visage s’étira, mais Jake se fichait complètement de tout ça. Il était trop occupé à fixer ces yeux bleu sombre et à se perdre en eux.

CHAPITRE 3

Gael souffla sur son café, plus pour avoir quelque chose à faire que pour le refroidir. Qu’est-ce qui lui avait pris de dire ça à Jake ? Il n’avait même pas raconté cette histoire à Talon. Mais il savait pourquoi. C’était à cause de la pièce, du petit espace clos, et il s’en souvenait comme si c’était hier.

— Tire-toi de ma vue !

Gael s’était dirigé vers la porte, plus effrayé que son père passe sa colère sur Wyatt que sur lui. Il avait huit ans maintenant ; ce qui avait semblé être un chiffre important à l’époque. Il aurait fait n’importe quoi pour protéger son petit frère et il l’avait fait. Il avait oublié le nombre de fois où il avait été battu parce qu’il s’était interposé entre Wyatt et son père. Qu’on lui demande donc de débarrasser le plancher n’était pas grand-chose.

Mais alors, Wyatt s’était mis à pleurer et avait essayé de passer devant leur père pour le rejoindre, et le vieux avait vraiment perdu la tête, à ce moment-là. Il avait traîné Gael par le bras – qui allait devoir cacher le bleu à l’école – et l’avait poussé derrière la porte avant qu’il comprenne ce que son père avait l’intention de faire.

Il faisait sombre, mais ce n’était pas une obscurité où on éteignait simplement la lumière après s’être entendu murmurer un « bonne nuit » ou avoir senti le léger effleurement de lèvres, ce dont il se souvenait encore. Cette obscurité n’évoquait pas non plus une odeur ou des bras réconfortants. Elle était vide, un espace béant prêt à l’avaler tout entier. Pendant une seconde effroyable, le pouls de Gael avait résonné si fort à ses oreilles qu’il avait pensé qu’il y avait quelqu’un d’autre avec lui avant de réaliser que les gémissements plaintifs qu’il entendait sortaient de sa propre gorge.

Il était resté sur les marches pendant des heures. Il entendait des voix derrière la porte. Grâce à son ouïe affûtée, il avait écouté, hyper attentif aux moindres pleurs de son frère maintenant qu’il n’était plus là pour le protéger. Il avait fini par faire pipi sur les marches en béton, n’osant pas bouger, et il avait eu très soif. Il ne savait pas très bien combien de temps il était resté là, certainement toute la journée du lendemain, car il avait entendu la télévision. Et puis son oncle l’avait finalement laissé sortir en lui ordonnant, sur un ton bourru, d’aller prendre une douche.

Wyatt avait de nouveau pleuré quand Gael avait remonté l’escalier. Celui-ci avait promis à son petit frère de toujours prendre soin de lui quelques années plus tôt, un soir où Wyatt s’était glissé dans son lit et où ils avaient tous les deux entendu leur mère pleurer et leur père crier. Entendu le claquement bruyant de la porte d’entrée et espéré de tout leur cœur… Jusqu’à ce que le match leur parvienne de la télévision ; ils avaient su tous les deux alors que c’était le mauvais parent qui était parti.

Wyatt ne se souvenait pas vraiment de leur mère, et même Gael n’était pas certain de savoir si ses souvenirs étaient imaginaires ou réels.

— Tu veux autre chose ?

Gael cligna des yeux, réalisant qu’il s’était perdu dans ses sombres pensées. Il regarda la tasse qu’il serrait dans ses mains, presque froide maintenant, et prit une inspiration.

— Désolé.

Désolé pour le café, désolé d’avoir rêvassé, désolé de ne pouvoir être le partenaire qu’il voulait être. Pendant une seconde, il pensa même à faire part de la lettre qu’il avait reçue trois semaines plus tôt, mais il n’était pas sûr d’être encore prêt lui-même à admettre que cela faisait mal, encore moins à un étranger. Et s’il était honnête, le fait que Jake soit un ancien membre de l’UnA n’était qu’un simple détail. S’il n’avait pas reçu la lettre, il aurait fait avec.

Il jeta un coup d’œil à la tasse vide de Jake.

— Tu en veux un autre ? Je vais aller faire réchauffer le mien.

— Bien sûr, mais à emporter. J’aimerais aller chez Adero.

Gael acquiesça et emporta les deux tasses au comptoir. Une dame se retourna à l’instant où Gael s’avançait et elle écarquilla les yeux de surprise lorsqu’elle posa son regard sur le visage de celui-ci. Il s’apprêtait à reculer d’un pas en arrière, habitué à faire le maximum pour ne pas paraître menaçant, quand elle essaya la même manœuvre et sembla s’emmêler les pieds dans sa hâte. Sa tasse vacilla dangereusement et Gael se précipita pour la rattraper, ignorant la vive inspiration de la femme et la brûlure du café qui se renversa sur son propre poignet.

— Madame, dit-il doucement, avec respect, et elle inspira en portant une main à sa poitrine.

— Je suis vraiment navrée. Vous m’avez su-surprise, bégaya-t-elle.

Gael essaya de ne pas grimacer alors qu’il se frottait la main sur son pantalon pour la sécher.

— Oh, pauvre chéri. Regardez le résultat de ma maladresse.

Elle prit la tasse des mains de Gael, qui était trop abasourdi par sa réaction pour l’en empêcher.

— Il faut mettre de l’eau là-dessus, déclara-t-elle, inquiète, en se retournant pour poser la tasse.

Gael ouvrit la bouche et la referma aussitôt, complètement perdu.

— Est-ce que ça va ? demanda-t-elle, et la gorge de Gael se comprima.

Là tout de suite, c’était un peu trop, surtout de la part d’une femme d’une cinquantaine d’années avec un sourire doux et ce qui devait être un bon cœur. Il n’avait pas l’habitude qu’on s’inquiète pour lui. Il avait l’habitude qu’on ait peur de lui.

Il se racla la gorge, soudain conscient de la présence de Jake à ses côtés.

— Je vais bien, merci, madame. Désolé de vous avoir effrayée.

Son visage s’illumina et elle lui tapota le bras. Il était tellement abasourdi qu’il ne remarqua pas vraiment Jake qui commandait leurs cafés à emporter ni la femme qui souriait et allait rejoindre son amie à leur table. Il cilla et suivit Jake dehors.

— Tu veux que je m’arrête quelque part pour t’acheter de quoi soulager ça ? demanda Jake avec un signe de tête vers sa main.

Gael secoua la tête.

— Non, c’est bon, merci, dit-il, toujours interloqué par le déroulement de sa matinée.

Jake déverrouilla son pick-up et s’installa au volant.

— Est-ce que tu peux vérifier l’adresse ?

Gael ouvrit le dossier et introduisit l’adresse dans son téléphone. Il leur faudrait presque une heure pour atteindre North Florida Avenue, et West Seneka Avenue se trouvait non loin après ça. Le frère d’Adero possédait une grosse entreprise d’entretien paysager, mais il séjournait dans la famille de sa petite amie le temps que la scène de crime soit passée au crible, et ils voulaient lui parler d’abord.

Gael jeta un regard en coin à Jake qui remuait sur son siège.

— Je peux te demander quelque chose ?

Gael se raidit. Il ne voulait plus disséquer sa réaction.

— Bien sûr, répondit-il d’une voix égale, faisant un gros effort.

Ce n’était pas la faute de Jake.

— Comment as-tu eu cette brûlure ?

Gael souffla.

— Parce que du liquide brûlant s’est renversé sur ma main ? répliqua-t-il en essayant de contenir le sarcasme.

Jake inspira.

— Non, ce n’est pas ce que je veux dire. Je suppose que ce que je veux savoir, c’est pourquoi les balles rebondissent sur toi, alors qu’une gentille dame et son café peuvent te blesser ?

Putain. Gael jura presque. Comment diable savait-il ça ?

— Pour tout te dire, je sais ce que Talon et Sawyer peuvent faire. Il faudrait que je sois aveugle pour ne pas l’avoir remarqué.

Gael respira calmement. Jake avait raison. Il était là six semaines plus tôt quand ils avaient dû traverser un mur de briques pour entrer dans un bâtiment où Finn était retenu prisonnier.

— Et tu portes exactement le même uniforme que moi. Tu ne portais pas d’équipement spécial quand tu as protégé le juge lors de cette manifestation devant l’hôtel de ville en mars dernier, malgré ce que Gregory a dit aux journalistes.

— Qui d’autre est au courant ? demanda Gael d’un ton sec.

Jake fronça les sourcils.

— Comment le saurais… 

Il ferma brusquement la bouche, et Gael sut immédiatement qu’il était allé trop loin. Jake arrêta le pick-up dans un crissement de pneus. Un concert de klaxons retentit alors que les véhicules faisaient un écart pour les éviter.

— Je… commença Gael.

— Va te faire foutre, gronda Jake en se tournant vers lui. Je n’ai rien dit à personne. Tout ce que j’ai fait au cours des deux derniers mois, c’est t’éviter un tas d’ennuis chaque fois que je le pouvais. J’ai gardé tous les secrets que j’ai appris. Ça m’a même valu des emmerdes de la part de Carmichael.

Il serra les lèvres, mais Gael entendit clairement son indignation. Il se répéta ses paroles.

— Quelles emmerdes avec Carmichael ?

Gael avait l’horrible sentiment qu’il le savait déjà.

— Rien, rétorqua Jake, et Gael poussa un soupir.

— Quand tu es arrivé au bureau complètement amoché, tu as dit que ton sergent était dur à l’entraînement, mais tu parlais de Carmichael, n’est-ce pas ? Pas de ton sergent instructeur.

Gael prit le silence de Jake pour une confirmation.

— Ça n’a pas d’importance, dit ce dernier.

Seigneur, Gael n’était qu’un idiot égoïste qui n’avait pas réfléchi un seul instant à ce que Jake avait pu traverser. Il n’avait vu qu’une seule chose, c’était que leur ennemi rejoignait leur équipe. Il n’avait jamais accordé une pensée à certains crétins qui considéraient maintenant Jake comme un autre genre d’ennemi. Carmichael et Atkinson avaient dû prendre ça comme une insulte personnelle. Jake avait de la chance d’être encore debout.

Puis il se souvint que son partenaire avait pris deux jours de congé juste après son entraînement de mise à niveau. Il était prêt à parier que l’œil au beurre noir n’était que la moindre de leurs représailles.

Merde.

Gael était un sombre connard, et ce, depuis bien assez longtemps. Il punissait Jake pour quelque chose qui n’était pas sa faute. Il valait mieux que ça.

— Écoute, je dois te dire certaines choses. Il m’arrive des trucs en ce moment.

Jake hocha la tête, mais ne parut pas emballé par ce que venait de partager Gael.

— Peut-être que nous pourrons aller prendre une bière après avoir vu la famille et terminé la réunion d’équipe ? proposa Gael.

— J’ai ma visite médicale à quinze heures.

— Super, s’exclama Gael en essayant d’insuffler un peu d’enthousiasme dans sa réponse. Nous verrons si les gars veulent se joindre à nous quand la journée sera terminée. Je dois le leur dire, à eux aussi.

— Regardez.

Amy Nealson fourra une photo dans la main de Gael.

— Adero était le meilleur futur frère qu’une fille puisse souhaiter. Il était gentil, protecteur. Il aurait fait n’importe quoi pour n’importe qui.

Gael observa la photo. Adero se trouvait à la gauche d’Amy, et son frère, Mateo, à sa droite. Amy était toute petite, et Mateo était un jeune homme mince d’environ un mètre soixante-quinze. Adero, cependant, mesurait plus d’un mètre quatre-vingts et approchait la taille de Vance. Mais ce dernier le dépassait toujours malgré tout. Gael sourit et tendit la photo à Jake.

— Monsieur, je sais qu’on vous l’a déjà demandé, mais pouvez-vous me dire ce que vous savez de la capacité d’Adero ?

— Nous ne voulons simplement pas que les journaux concluent que ce qui est arrivé a à voir avec ses capacités. Ils pourraient arrêter de rechercher le coupable, expliqua Mateo avec empressement, ce que Gael comprenait tout à fait.

Jake sortit un calepin pendant que Gael et Mateo parlaient. Jake avait accepté que Gael mène l’entretien, car Mateo avait été sur la défensive lorsqu’il avait parlé à la police.

— Quel âge avait Adero quand il s’est transformé ?

Gael fit un geste vers sa joue au cas où ils auraient le moindre doute quant à ce qu’il voulait dire.

— Douze ans, répondit Mateo qui leva le bras pour qu’Amy puisse se blottir contre lui. Nous avons trois ans d’écart. Nos parents sont morts il y a huit ans dans un accident de la route impliquant cinq voitures, sur la I-4. C’est leur argent qui nous a permis de créer notre entreprise, mais c’était l’idée d’Adero. J’ai toujours voulu diriger ma propre affaire, j’ai étudié pour ça à l’université, et Adero travaillait pour une entreprise d’entretien des espaces verts à l’époque. Son employeur avait l’habitude de lui faire porter des écouteurs surdimensionnés quand il grimpait sur la tondeuse à gazon. Ils ne protégeaient pas vraiment ses oreilles ; ils couvraient simplement sa cicatrice afin qu’il n’effraie aucun client.

Mateo inspira, et Amy lui pressa le bras.

— Mon frère était l’homme le plus doux et le plus gentil qui soit. La seule fois où je l’ai vu pleurer pour lui-même, c’est quand notre médecin nous a confirmé que tous les augmentés étaient stériles.

Un nœud se forma aussitôt dans la gorge de Gael. C’était comme si l’univers trouvait tout le temps de nouvelles façons de leur faire un doigt d’honneur.

— Mais même à ce moment-là, il a dit qu’il recueillerait des enfants. Ceux dont personne ne voulait. Ceux que d’autres rejetaient, déclara Mateo, et Amy nicha sa tête dans son épaule. Ne vous méprenez pas, nos parents n’ont jamais traité Adero différemment. Ils étaient fantastiques. Jamais ils ne lui ont fait sentir qu’il était inférieur à qui que ce soit.

Gael prit deux inspirations profondes.

— Combien de temps après avoir développé la marque le fait de tenir longtemps sous l’eau a-t-il commencé ? demanda Jake, auquel Gael lança un regard reconnaissant.

— Le jour suivant. Il avait attrapé un rhume, une grippe légère. C’est apparemment assez courant quand les gens changent, n’est-ce pas ?

Gael hocha la tête. Il se rappelait sa propre transformation.

— Maman était de la vieille école. Elle croyait aux bains de moutarde.

Mateo leva les yeux au ciel.

— Une cuillère à café de moutarde dans de l’eau chaude. Quoi qu’il en soit, Adero était dans l’eau depuis un moment quand mon père est allé dans la salle de bains pour vérifier qu’il allait bien. Ça a été la première et la dernière fois que je l’ai entendu jurer. Adero était allongé dans la baignoire, complètement submergé, les yeux fermés. Mon père a cru qu’il était mort.

Amy s’excusa et revint avec des bouteilles d’eau. Gael sourit en guise de remerciements.

— Une fois que tout le monde s’est calmé, Adero a expliqué qu’il avait plongé la tête sous l’eau pour rincer le shampooing et s’était immédiatement senti tellement mieux qu’il y était resté. Il a dit que tous ses symptômes avaient disparu. Il se sentait calme, apaisé. D’après nos calculs, il était resté sous l’eau une quinzaine de minutes avant que mon père ne le trouve.

 » Ça nous a semblé étrange, mais on ne peut pas emmener un augmenté voir n’importe quel médecin comme ça, donc rien ne s’est produit avant qu’il soit à nouveau malade, la nuit suivante, et se fasse couler un bain vers minuit. Ma mère est restée à la porte de la salle de bains pendant une vingtaine de minutes jusqu’à ce qu’il lui crie qu’il allait bien. C’est devenu un événement nocturne récurrent alors, jusqu’à ce que mes parents meurent dans l’accident et que nous soyons envoyés chez notre cousin George.

— George comment ? demanda Jake.

— George Huras. Le cousin de mon père.

— Et il a empêché Adero de se baigner ? demanda Gael.

C’était inhabituel. Peut-être que le traumatisme avait provoqué la transformation.

— Oh non.

Mateo but une gorgée d’eau.

— Il ne pouvait tout simplement pas le faire là-bas. Pas de baignoire. Ils n’avaient que des douches.

— Qu’a-t-il fait ? demanda Jake, qui semblait captivé.

Mateo sourit.

— Il a essayé à la piscine publique. Un sauveteur l’a traîné hors de l’eau et il a été emmené à l’hôpital. Comme ça n’allait pas marcher, il a commencé à nager. En mer. Il devait faire attention qu’il n’y ait pas de sauveteurs, cependant.

— Il n’y avait pas de différence entre l’eau salée et l’eau douce ?

Gael jeta un coup d’œil admiratif à Jake. Il n’avait pas pensé à poser cette question.

— Non. Comme je vous l’ai dit, il retenait son souffle. Il ne pouvait pas respirer sous l’eau.

— Et il devait le faire tous les jours, sinon, il tombait malade, compléta Amy.

— Ouais. L’immeuble a été évacué une fois à cause d’une fuite de gaz. Mon père a presque dû porter Adero jusque dans la baignoire quand on nous a laissés remonter.

— Avait-il d’autres capacités ? demanda Gael.

Mateo sembla immédiatement mal à l’aise, et Gael était prêt à parier que la police n’avait jamais posé cette question. Mateo jeta un coup d’œil à Jake, puis son regard revint sur Gael.

— Vous pouvez lui faire confiance, dit Gael délibérément.

— Ça va vous sembler dingue, soupira Mateo.

Gael se contenta de hausser un sourcil. Mateo lui fit un grand sourire.

— D’accord, vous avez gagné. Parfois, il disait spontanément que nous devions cesser un contrat d’entretien pour un client.

— Quoi, parce qu’ils devaient de l’argent ? demanda Gael.

— Non, sans raison. J’ai contesté son avis une fois, et il s’est vraiment mis en colère contre moi. Il m’a dit qu’il savait que cet homme était mauvais, mais qu’il ne dirait rien de plus.

Gael fronça les sourcils.

— Avait-il des capacités psychiques ?

— Pas que je sache.

Mateo se tortilla.

— Écoutez, nous ignorons pourquoi votre frère est mort ou même s’il s’agissait d’un accident. Vous voulez sûrement que la lumière soit faite là-dessus ?

Mateo jeta un coup d’œil à Amy, qui hocha la tête pour l’encourager.

— Nous tondons généralement les pelouses en ligne droite, rien de compliqué, mais quelques-uns de nos clients souhaitaient un service complet. Plantes, élagage d’arbres, arrosage, et cetera – même des travaux d’aménagement paysager et d’agencement. C’est ce que faisait Adero.

Mateo baissa la voix, comme si quelqu’un pouvait l’entendre.

— S’il voulait que nous laissions tomber un client, c’était parce qu’il passait la matinée dans leur jardin.

— Il entendait quelque chose, voyait quelque chose ? demanda Jake.

— Non, dit Mateo en grimaçant. Il disait que leurs plantes n’étaient pas heureuses.

Gael en resta bouche bée. Il avait entendu des histoires bizarres ces quinze dernières années, mais là, c’était une première.

Mateo leva les bras, le rouge aux joues.

— Je sais, je sais. C’est dingue, hein ?

Il se pencha en avant.

— Mais le dernier client qu’il voulait que nous abandonnions habitait sur Bayshore Drive. Une maison gigantesque. Un mois après la fin de nos travaux, nous avons été interrogés par la police parce qu’ils avaient retrouvé le corps de l’ex-femme de ce gars enterré sous le patio.

Mateo secoua la tête.

— Je suis sérieux. Vous êtes sûrement plus au courant que moi de ce genre d’affaires.

Jake et Gael restèrent silencieux quelques secondes, puis Jake reprit d’une voix faible :

— Auriez-vous conservé une trace de ces adresses ? Des contrats que vous avez interrompus ?

Mateo pâlit.

— Je n’ai jamais pensé à ça.

Jake tendit la main dans un geste de consolation.

— Je ne pense pas une seconde que nous avons une multitude d’ex-épouses décédées enterrées sous des patios, mais je pense qu’une rapide vérification pourrait être de mise.

— Je peux vous envoyer les informations demain par e-mail, inspecteur, intervint Amy. Mais la liste sera longue. Tout ce que je peux vous donner, ce sont les clients qui ont arrêté de faire appel à nos services pour une raison quelconque. L’entretien des espaces verts est souvent un service transitoire. Les gens changent souvent d’avis lorsqu’un nouveau service voit le jour avec une promotion de lancement. Nous ne conservons pas de dossiers séparés des contrats dont Adero nous a fait nous retirer.

— Ni des prospects, ajouta Mateo.

— Des prospects ?

— Adero m’a accompagné à plusieurs reprises voir des clients potentiels. Parfois, il refusait simplement quelqu’un sans raison, et une ou deux fois, il y est allé seul, mais je n’ai pas de trace de ces adresses.

Le récit de Mateo découvrant son frère était identique à celui qui leur avait déjà été relaté par Cortes. Pour terminer, comme ils en avaient convenu, Gael montra la photo retrouvée sous le corps d’Adero.

Mateo secoua la tête.

— Qui est-ce ?

— Nous pensons qu’il s’agit peut-être d’un enfant augmenté disparu. La photo prise avant, à l’évidence.

Mateo haussa les épaules, mais Gael remarqua le froncement de sourcils d’Amy et lui passa la photographie afin qu’elle l’examine de plus près.

— Le reconnaissez-vous ?

Elle secoua la tête, mais sembla troublée.

— Je ne crois pas. La couleur des cheveux est assez frappante. C’est plutôt qu’il me rappelle quelqu’un.

Jake se leva et lui remit deux cartes de visite.

— Si vous pensez à quoi que ce soit, n’hésitez pas.

Mateo se leva et leur tendit la main.

— C’est un plaisir de rencontrer les gentils. Je veux dire, tous les flics le sont, pour la plupart, mais il est temps que ce pays reconnaisse les augmentés pour le cadeau qu’ils sont.

Jake sourit, et l’estomac de Gael fit un léger soubresaut.

Le trajet de retour au Bureau fut agréable, à l’opposé de leur voyage le matin même. Ils avaient rapidement fait un saut à l’appartement d’Adero, mais il était aussi déprimant que la maison du Port de Tampa, ils ne s’étaient donc pas attardés.

Le ventre de Gael gronda, et Jake sourit.

— Vance a organisé un déjeuner pour tout le monde au boulot.

Gael sourit.

— Ça veut dire qu’il a appelé le diner de Betty pour qu’ils nous livrent.

Une fois garés dans le parking sécurisé, ils sortirent du véhicule et se dirigèrent vers le bâtiment et l’ascenseur. La montée prit moins d’une minute, et quand Jake se baissa pour refaire ses lacets, Gael eut une vision très satisfaisante de peau lisse et bronzée.

Talon ouvrit la porte de son bureau lorsqu’ils passèrent devant.

— Jake, Gael, pouvez-vous m’accorder quelques minutes avant la réunion ?

Talon disposait maintenant de son propre bureau, et c’était récent. Gael était persuadé qu’il y faisait un tas de tâches de gestion, toutes impliquant Finn, à n’en pas douter.

Gael suivit Jake à l’intérieur et s’arrêta, surpris. Vance était assis à la petite table, tenant une tasse de café, mais ce fut l’autre agent qui le laissa interdit : Drew Fielding.

Celui-ci se leva en souriant et tendit la main pour serrer celle de Gael, puis de Jake quand ils furent présentés l’un à l’autre.

— Je pensais que tu nous avais quittés pour des sphères plus importantes ? le taquina Gael. L’UAC, c’est ça ?

Drew haussa les épaules.

— Pas de poste pour l’instant, mais l’entretien s’est bien passé.

Gael fut soudain amusé. Drew était toujours très sûr de lui.

— Je voulais vous réunir tous les quatre pour apaiser les tensions. Gael, je comprends que ça ne colle pas entre Jake et toi.

Talon haussa les épaules.

— Ça arrive. Ce n’est la faute de personne.

Le cœur de Gael se mit à battre plus vite. Il n’osa pas regarder Jake.

— Vance, tu vas faire équipe avec Jake. Je t’avais choisi un partenaire, mais sa mission est plus longue que prévu à boucler, alors je vous mets ensemble, Jake et toi.

Le visage de Vance s’illumina, et il approuva d’un signe de tête.

Talon regarda Gael.

— Gael, Drew est disponible pour l’instant et il en sait beaucoup sur l’unité. Je t’associe donc avec lui. Mets-le à jour le plus rapidement possible sur les affaires en cours, s’il te plaît.

Non. Gael avait eu tort. Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose, n’importe quoi, mais Talon se tourna vers Jake.

— Est-ce que ça te convient ?

— Bien sûr, répondit Jake avec raideur, et Gael osa enfin le regarder.

Le visage de Jake était soigneusement vide de toute expression. Gael lui avait renvoyé au visage son humour et sa gentillesse, et un volet s’était abaissé. Toutes les fois au cours des dernières semaines où il avait pensé que Jake s’en fichait, n’était pas intéressé ou était simplement las, ce dernier n’avait fait que cacher à quel point le manque de confiance et l’indifférence de Gael le troublaient. Si la douleur avait une couleur, ce serait le gris profond des yeux qui le fixaient.

Gael avait tout gâché, et ce n’était pas la première fois. Il avait commis une énorme erreur – une erreur qu’il ignorait comment rattraper.

CHAPITRE 4

Je devrais vraiment n’en avoir rien à cirer. Jake avait l’habitude d’être déçu. Il avait rejoint les forces de l’ordre pour obtenir l’approbation de son père alors qu’il avait toujours voulu faire quelque chose de tout autre. Cela n’avait fait aucune différence, au final. Le fait qu’il soit gay avait déjà scellé l’affaire.

À vingt-deux ans, il était convaincu d’avoir tout fait pour que son père soit fier de lui et il avait bien pris soin de ne jamais donner à ce dernier la moindre raison de penser que son fils aimait les filles. Puis Jake avait ramené Terry à la maison l’année suivante.

Terry travaillait pour le département. Il n’était pas flic, mais analyste de données. Il avait des cheveux bruns et des yeux de la même nuance. Il avait un air geek et sexy, complété par une veste en tweed et des lunettes à monture métallique que Jake mourait d’envie de lui retirer. Sa mère était dans la cuisine quand Jake avait fait entrer son compagnon et l’avait timidement présenté. Son premier indice aurait dû être les yeux écarquillés et alarmés de sa mère, mais il avait mis sa réaction sur le fait que c’était la première fois que Jake – même à vingt-trois ans – amenait quelqu’un à la maison. Après tout, ni sa mère ni son père n’avaient jamais dit qu’ils n’approuvaient pas les homosexuels, et le cousin de sa mère venait d’épouser son mari à New York. Ils lui avaient envoyé un joli cadeau.

Il n’aurait pas pu se tromper davantage. Non qu’il y ait eu des paroles véhémentes ou même une dispute, mais les accusations et la déception avaient été pesantes dans le silence à rallonge qui avait régné autour de la table de la salle à manger. Terry avait reçu le message cinq sur cinq et avait gentiment suggéré par la suite, pour le bien de leurs deux carrières, qu’ils en restent là avant d’être trop impliqués.

Trop impliqués ? Terry avait-il vraiment pensé que Jake l’aurait invité chez lui s’il n’avait pas espéré que leur relation dure sur le long terme ? Ou même qu’elle soit permanente ? Jake avait cessé de faire des efforts chez lui et avait alors décidé qu’aussitôt qu’il le pourrait, il passerait l’examen d’inspecteur et demanderait son transfert. Pendant un vague instant, il avait songé à s’engager dans l’armée à cause de son intérêt pour les armes. Mais il avait alors eu l’occasion de travailler avec une équipe d’intervention spécialisée dans les prises d’otages lors d’un braquage de banque, puis son partenaire et lui avaient été appelés pour enquêter sur la maison avec les enfants morts dont il avait parlé à Gael. Quatre semaines plus tard, il était reçu à l’entraînement du SWAT, et avait quitté Oceanside, au nord de San Diego, pour Los Angeles. Il s’était entraîné dur. Déjà précis avec un MP٥ et un Glock, il avait rapidement été accepté comme un membre précieux de l’équipe. Jusqu’au jour où les choses avaient mal tourné.

Maintenant, douze mois et quatre mille kilomètres plus tard, il avait déçu quelqu’un d’autre. Et cette déception-là faisait mal. Après toutes ces années, il pensait qu’il s’était endurci, mais il était toujours trop tendre, à l’évidence. Son père le lui avait dit de nombreuses années auparavant et il avait eu raison.

Jake avait dix ans à l’époque, onze peut-être ? Ils avaient une chienne, Penny, qui avait suivi Jake comme son ombre pendant des années, mais qui avait commencé à souffrir d’arthrite. Le vétérinaire avait déclaré que des médicaments la soulageraient. Le lendemain, Jake était rentré de l’école pour découvrir que son père l’avait abattue. Jake s’était ensuite fait surprendre par ce dernier à l’arrière de la grange où elle avait été enterrée, pleurant pour la première fois depuis plusieurs années, parce que son paternel lui avait affirmé que les hommes ne pleuraient pas. Celui-ci s’était alors moqué du garçon qu’il était et l’avait traité de tendre. « Sois un homme », avait-il lancé. Il avait même proposé d’emmener Jake à la fourrière le jour suivant pour qu’il choisisse un nouveau chien. Comme un nouveau manteau d’hiver.

— Alors, que savons-nous ?

La voix de Talon pénétra les pensées de Jake, qui se redressa et se concentra sur son chef d’équipe. Ils avaient tous rédigé leurs rapports et englouti les sandwiches que Vance avait fait livrer. Puis, Jake était monté passer son examen médical mensuel. Il était seize heures passées quand Talon les avait réunis pour faire le point. Gael était assis à l’opposé de Talon, à l’autre bout de la table, donc si Jake ne tournait pas la tête, il n’aurait aucune raison de le regarder.

— Gael ?

Jake soupira en silence alors que toute l’équipe se tournait vers l’intéressé. Ça aurait l’air étrange si Jake ne les imitait pas, lui aussi.

Gael leur raconta leur matinée, et Jake fit de son mieux pour fixer la table.

— Et les résultats du légiste ? demanda Vance.

— Noyade secondaire, mais les poumons flottaient, répondit Finn immédiatement.

Sawyer fit la grimace, genre… beurk.

— C’est un test de noyade post-mortem, déclara Jake avant que Finn puisse continuer. Si les poumons flottent dans l’eau, c’est que la victime était morte avant d’être immergée. Même s’il a été retrouvé dans son lit, et je ne suis en aucun cas un expert en noyade secondaire, je ne vois pas bien pourquoi on aurait fait ce test en premier lieu.

— La baignoire était remplie dans l’appartement, mais Adero était sec et habillé quand ils l’ont trouvé. Ils voulaient s’assurer qu’il n’avait pas été noyé et ensuite mis au lit, expliqua Finn. Ils ont envoyé des échantillons pour obtenir un rapport toxicologique.

— Ce qui veut dire ? demanda Sawyer.

— Il n’y avait aucun signe évident de lutte, donc on peut émettre l’hypothèse que, si Adero ne s’est pas suicidé, il a peut-être été drogué.

— Mais tu as dit que les poumons flottaient ? intervint Vance.

Finn acquiesça.

— Il ne s’est pas noyé, mais l’une des théories, c’est qu’il a été drogué et s’est endormi, ce qui l’a donc empêché de se mettre dans l’eau comme il doit le faire chaque jour. Les seuls rapports que nous avons indiquent qu’il tombe malade, dans ce cas. Mais son examen post-mortem montre tous les signes de noyade, sauf qu’il n’y avait pas d’eau.

— C’est complètement dingue, répondit Vance.

Finn sourit.

— Ouais, on se demande donc si la capacité d’Adero n’est pas le contraire de la noyade. Sa famille a déclaré que s’il n’allait pas dans l’eau, il développait toux, fatigue et essoufflement. Parfois au point « d’être à l’ouest », comme l’a dit son frère. Tous ces signes sont des symptômes classiques de la noyade à sec, en particulier chez les enfants.

Jake l’interrompit.

— Mateo a dit qu’une fois son père avait dû littéralement porter Adero dans la baignoire. Une fuite de gaz s’était déclarée et ils ont tous dû attendre dans un périmètre éloigné de leur maison le temps de l’inspection. Apparemment, quand ils ont finalement eu le feu vert pour regagner leur domicile, Adero pouvait à peine marcher.

— Je me demande si le fait de ne pas s’être trouvé dans l’eau n’est pas précisément la raison pour laquelle Adero s’est noyé. On appelle ça une noyade sèche, mais dans le cas d’Adero, il est possible que ce soit littéralement ça, ajouta Finn.

— Eh bien, la toxicologie prendra au moins quatre semaines et, en dehors des résultats et de la possibilité que la photo puisse très bien avoir été découpée dans un magazine – pour ce que nous en savons –, nous pourrions ne jamais le savoir, déclara Drew d’un air condescendant. Pour être honnête, je suis surpris que l’UAC ait vu un lien là-dedans.

Jake vit Gael regarder le plafond et serrer la mâchoire. Bien, pensa-t-il avec irritation. Il ne connaissait pas Drew, mais il avait l’air d’être un connard. Gael le méritait.

— Quelqu’un aurait-il pu entrer ? demanda Vance.

— La famille l’ignore. Le frère et sa petite amie étaient sortis pour la soirée et ont pensé, quand ils sont rentrés chez eux, qu’Adero était allé se coucher. Aucun signe d’effraction. Il ne fréquentait pas beaucoup de gens, mais certains rapports nous indiquent qu’il se rendait parfois dans le quartier d’Ybor. Dans des clubs gays, mais rien ne suggère qu’il avait un petit ami, répondit Finn.

À ce moment-là, tous leurs téléphones bipèrent avec une notification d’alerte spéciale qui indiquait que leur équipe était requise. Vance composa le numéro du standard. Son sourire décontracté disparut, et l’équipe fit silence tandis qu’ils reconnaissaient le sentiment d’urgence qui s’affichait sur ses traits. Il répondit à la personne au bout du fil que leur équipe arrivait dès que possible.

— Nous devons y aller. Un enfant menace un professeur avec un couteau à City High. Apparemment, ils sont enfermés dans l’un des laboratoires informatiques.

— D’accord.

Talon se leva et tout le monde l’imita.

— Talon, est-ce que cela te dérange si je fais l’impasse sur cette intervention pour lire les notes de l’UAC jusqu’à présent ? demanda Drew, le nez déjà plongé dans le dossier.

Talon jeta un coup d’œil à Gael.

— Pas de problème, répondit Gael à la place de Talon, qui leva les yeux au ciel.

— Qu’est-ce qu’on sait ?

Jake se dépêcha de rattraper Vance qui se dirigeait à grands pas vers le camion d’intervention de l’équipe.

Talon sauta derrière le volant, Vance de l’autre côté et tous les autres s’entassèrent à l’arrière. Jake n’avait pas eu l’intention de s’asseoir à côté de Gael, qui en semblait aussi heureux que lui.

Vance se retourna.

— Treize ans. Il semble avoir pris le professeur en otage.

Il marqua une pause avant de reprendre.

— L’UnA est déjà là.

Merveilleux. Cette journée allait en s’améliorant.

Ils s’arrêtèrent sur le parking de l’école vingt minutes plus tard, juste à temps pour voir la police de Tampa délimiter une barricade alors que les médias arrivaient.

— Comment sont-ils déjà au courant ?

La police autorisa leur camion à accéder au site.

— Talon, l’interpella Finn en se penchant en avant pour regarder au-delà des salles de classe temporaires.

Ils virent Mac Carmichael rire et frapper Atkinson dans le dos avant qu’ils ne montent tous les deux dans un véhicule d’intervention. Celui-ci prit la sortie du parking du personnel et s’infiltra sur la route principale. Jake ne pensait pas qu’ils les aient même aperçus.

— Merde, dit Talon.

Jake fronça les sourcils.

— Ce n’est pas une bonne chose qu’ils s’en aillent ?

Gael lui jeta un coup d’œil.

— Ça veut dire que nous arrivons trop tard.

Vance regarda à travers le pare-brise en plissant les yeux.

— Mais il n’y a pas d’ambulance. L’UnA n’est pas autorisée à s’occuper du transport s’ils tranquillisent quelqu’un, n’est-ce pas ?

Jake secoua la tête.

— Absolument pas, et je ne vois pas comment une ambulance aurait eu le temps d’arriver et de repartir sans qu’on la voie.

Il se redressa alors un peu sur son siège.

— Talon.

Jake indiqua d’un signe de tête un homme d’un certain âge, vêtu d’un costume, qui courait vers leur camion. Ils descendirent tous.

— Michael Ramsay, je suis le principal.

Il tendit la main à Talon.

— Je suis vraiment désolé, messieurs. Il semble y avoir eu un malentendu.

— Il n’y a pas de professeur retenu en otage ? s’enquit Talon.

L’homme rougit.

— Non. Notre école accueille un petit groupe d’enfants ayant des difficultés d’apprentissage. L’un des garçons plus âgés tourmentait l’un de ces enfants, et pour se venger du fait que nous ayons appelé ses parents et l’ayons suspendu, il a appelé la police pour causer des ennuis.

— Et l’un des enfants concernés est augmenté ? demanda Gael.

M. Ramsay se raidit.

— Et en quoi cela ferait-il une différence ?

— Cela ne devrait jamais en faire, répliqua immédiatement Jake avant tous les autres. Malheureusement, cette unité doit justifier la bonne dépense de l’argent des contribuables, comme tout le reste. Nous ne souhaitons ni contrarier ni offenser qui que ce soit, seulement nous assurer qu’un enfant – n’importe quel enfant – ne soit pas en difficulté.

M. Ramsay sourit lentement.

— L’enfant concerné a effectivement une marque, oui. Et je sais que certains d’entre vous ressentiront plus particulièrement une certaine affinité, mais j’ai dû pratiquement barricader l’école pour empêcher une invasion militaire, alors je ne me sens pas d’humeur très amicale envers tous ceux qui portent un uniforme pour le moment. Au bout du compte, ce ne sont que des enfants.

Jake savait exactement ce qu’il voulait dire. Mac et les autres avaient probablement voulu traîner tous les gosses dehors et les enfermer.

Gael fit un pas en avant.

— Je dois dire que nous sommes intrigués.

— Monsieur ?

Le sergent Hernandez de la police de Tampa s’avança.

Talon sourit.

— Fausse alerte. Mais j’espérais que M. Ramsay nous fasse faire un tour, si cela ne dérange personne ?

Un grand sourire fendit le visage de l’intéressé, et le sergent sourit à son tour.

— Je vais informer tout le monde de se retirer.

Le principal s’approcha d’une porte et tapa un code.

— Les enfants vont bientôt être récupérés, car nous fermons à dix-sept heures.

Il ouvrit la porte et invita tout le monde à entrer.

— Nous n’avons pas de salles de classe ici, seulement un unique espace ouvert.

L’entrée de l’équipe fit sensation. Deux enfants arrivèrent en courant, en exprimant très bruyamment leur demande d’attention, et Sawyer et Finn furent immédiatement entraînés plus loin. Vance alla vers une petite fille en fauteuil roulant. Comme Gael restait immobile, Jake suivit son regard. Il y avait un garçon, d’environ dix ou onze ans peut-être, assis sur une chaise qui serrait contre lui ce qui semblait être une version pour enfants d’un iPad, et qui regardait par la fenêtre. Gael fit un pas vers lui et tourna la tête vers M. Ramsay d’un air interrogateur.

— C’est Derrick. L’enfant dont nous avons parlé.

— Puis-je aller lui dire bonjour ? Je ne veux pas lui faire peur.

M. Ramsay sourit à Gael.

— Il n’a jamais montré de peur quand il s’agissait de rencontrer de nouvelles personnes.

Il hésita.

— Seulement, il ne répondra pas.

— Autisme ? demanda Jake doucement en allant se poster derrière Gael.

— Syndrome d’Alcoolisme Fœtal, mais nous pensons qu’il souffre sans doute aussi d’un trouble du spectre de l’autisme. Derrick est relativement nouveau ici. Il a vécu dans une maison résidentielle sécurisée après sa naissance. Il n’a jamais été rendu à sa mère, et elle a été retrouvée morte d’une overdose quand il avait trois ans. Il vient ici tous les jours depuis neuf semaines, depuis que l’autre garderie a fermé.

M. Ramsay accompagna Gael, et Jake marcha de l’autre côté de l’homme.

— Il n’a jamais démontré de capacité à notre connaissance, en tout cas. Il présente une perte auditive et est déclaré partiellement aveugle. Il émet des sons quand il est bouleversé, mais il ne parle pas, et nous ne savons pas si c’est parce qu’il ne peut pas ou parce qu’il ne veut simplement pas. La communication est le plus grand défi auquel nous sommes confrontés. Nous avons essayé la langue des signes, mais sans grand succès. Il aime être dehors, et c’est là qu’il était. La cour est totalement sécurisée.

— Comment ces gamins qui l’ont agressé ont-ils réussi à entrer, alors ? demanda Jake.

M. Ramsay soupira.

— Nous avons un programme de bénévolat avec l’école principale, dans l’idée que les enfants viennent ici pour gagner des crédits pour pouvoir participer à des programmes sociaux et sportifs. Ils étaient déjà là, et ce n’est que lorsque nous avons entendu Derrick pleurer que nous avons découvert que les garçons lui avaient pris sa tablette et l’avaient piégé dans le filet que nous utilisons pour couvrir les fraises.

Il souffla.

— Ils le piquaient avec un bâton à travers le filet.

Gael s’agenouillait déjà devant le garçon et lui souriait en lui parlant doucement. M. Ramsay inclina la tête et regarda Jake.

— Votre collègue a de l’expérience ?

Jake sourit.

— C’est un genre d’expert en communication.

Il passa la pièce en revue, remarquant les murs aux couleurs vives, l’espace de jeu sur tapis, la piscine à boules et les piles de matelas.

— Combien d’enfants avez-vous ?

Le sourire de M. Ramsay faiblit légèrement.

— Nous avons suffisamment de place pour accueillir jusqu’à huit enfants par jour, à partir de cinq ans, mais on n’en prend plus que cinq la moitié de la semaine parce que j’ai dû laisser partir certains de nos employés spécialisés.

— Pourquoi ?

— À cause d’une histoire de financement. Notre service est incroyablement cher à gérer, et la plupart de nos enfants n’ont pas de parents qui se battent pour eux. À l’heure actuelle, l’État soutient qu’il serait plus économique de transférer tout le service à Miami, où il existe déjà un service similaire qui dispose d’un espace deux fois plus grand et qui est rattaché à un établissement pédiatrique. Bien entendu, ça voudrait dire, pour nos élèves actuels, qu’aucun d’eux ne pourrait parcourir cette distance quotidiennement.

M. Ramsay fit un signe de tête en direction de Gael.

— Je pense que Derrick a trouvé un ami.

Gael s’était assis à côté de Derrick, mais il ne semblait rien faire de particulier.

— Pourquoi dites-vous ça ? demanda Jake.

— Parce que Derrick ne s’est pas détourné. Il a tendance à tourner le dos aux gens.

— Que tient-il dans les mains ?

C’était une petite tablette en plastique verte qui rappelait à Jake son Kindle, exception faite de la couleur.

— C’est une tablette, une sorte d’iPad pour enfants. Il est arrivé ici avec, il la tient constamment, mais elle ne fonctionne pas.

— Que voulez-vous dire ?

— Disons qu’elle fonctionnerait s’il y avait des piles, mais chaque fois que nous essayons d’en mettre, Derrick les enlève. Même si le dos est fermé par des vis, il finit toujours par trouver quelque chose à utiliser pour les enlever. Il fixe juste l’écran vide. Nous craignions que ce ne soit pas sain, mais vraiment, c’est comme un doudou ou un ours en peluche pour lui.

Talon s’approcha d’eux, et Jake le laissa discuter avec le principal. Il alla s’asseoir à côté de Gael et Derrick. Il nota quelques dissonances chez le petit garçon. Ses yeux étaient petits pour son visage et sa lèvre supérieure était mince, et paraissait être un peu disproportionnée. Son nez semblait petit et ses yeux n’étaient fixés sur rien, mais alors que Jake le regardait, le petit garçon se tourna vers Gael. Jake observa posément son coéquipier qui essayait de dessiner ce qui ressemblait à un cercle sur le dos de la main de Derrick. Il devina que Gael tentait de communiquer via une sorte de langage des signes. Le mouvement était répétitif et doux. Derrick ne regarda pas Jake une seule fois ; toute son attention était rivée sur Gael.

Jake savait exactement ce qu’il ressentait.

— J’utilise la langue des signes tactile, expliqua Gael, indiquant ce faisant qu’il avait remarqué l’arrivée de Jake sur le tapis à côté de lui.

— Parce qu’il est partiellement aveugle, répondit Jake en comprenant. Je ne savais pas que tu pouvais faire ça.

Gael détourna les yeux de Derrick pour regarder Jake.

— C’est un peu nouveau.

Jake cligna des yeux avec surprise.

— Es-tu en train de me dire que tu viens juste de l’apprendre, ou que tu viens juste de découvrir que tu la connaissais ?

La légère rougeur qui se répandit sur les joues de Gael fut une réponse suffisante, et Jake résista à l’envie de s’exclamer, oh merde ou quelque chose du même genre. S’il se basait sur ce qu’il avait vu Talon et Sawyer faire quelques semaines plus tôt, la langue des signes n’était vraiment rien, et il n’avait pas plaisanté lorsqu’il avait qualifié Gael d’expert en communication. Finn avait mis Jake au courant de toutes les choses dont Gael était capable avec les langues, ce qui était une bonne chose. Il aurait simplement préféré que ce dernier lui fasse assez confiance pour lui en parler lui-même.

Gael avait arrêté le mouvement répétitif sur la main de Derrick le temps de parler une seconde à Jake, et de la gorge du petit garçon monta soudain un son bas et angoissé, presque un gémissement plaintif. Gael couvrit immédiatement la main de Derrick avec la sienne, et le garçon se calma aussitôt.

Les doigts de Gael se remirent à bouger.

— Qu’est-ce que tu lui dis ?

— J’ai commencé avec « bonjour », mais j’épelle mon nom, maintenant. Qu’a dit M. Ramsay à propos de la LeapFrog ?

— Hein ?

Gael sourit.

— La tablette. Elle permet de faire des jeux, de l’orthographe, des mathématiques, ce genre de choses.

— Il m’a dit qu’elle ne fonctionnait pas parce que Derrick ne laisse personne mettre des piles à l’intérieur.

— Pourquoi ?

Gael s’arrêta à nouveau, mais garda sa main sur celle de Derrick.

— Ils n’en savent rien. Il les retire simplement chaque fois.

Gael haussa les épaules.

— J’ai peut-être des habilités supérieures en langues, mais Derrick a beaucoup d’autres choses à nous apprendre. J’aimerais pouvoir lui faire dire bonjour. Je ne sais même pas s’il comprend ce que je signe.

Derrick émit un autre bruit guttural, et Gael se remit immédiatement à signer.

— Il semble aimer ça, quoi qu’il en soit, commenta Jake, presque fasciné par les longs doigts de Gael.

Puis il grogna, irrité contre lui-même, et repoussa délibérément cette pensée avant qu’elle puisse se préciser.

— Bonjour, Derrick, continua Gael, parlant et dessinant à la fois sur le dos de la main de Derrick. Je m’appelle Gael.

Rien. Gael soupira de frustration, et M. Ramsay et Talon s’approchèrent d’eux.

— Nous essayons la langue des signes tactile depuis des semaines et n’avons jamais réussi à obtenir de réponse. En général, il n’aime pas que des étrangers le touchent. Il ne permet qu’à certains membres du personnel de l’aider à manger et à aller aux toilettes.

Pendant qu’ils regardaient, Derrick leva son autre main à son visage et traça la cicatrice qui barrait sa joue.

— Il fait aussi ça souvent, ajouta M. Ramsay.

— A-t-il déjà rencontré d’autres augmentés ? demanda Jake alors qu’une pensée lui venait.

Le principal cligna des yeux.

— En y réfléchissant, je ne pense pas. Il est certainement le seul enfant augmenté ici, et nous n’en avons aucun qui fréquente l’école principale ou le foyer résidentiel où il vit.

Jake fixa Gael des yeux, essayant de lui faire comprendre ce qu’il ne voulait pas dire devant M. Ramsay.

— Peut-être qu’il a besoin de savoir qu’il n’est pas si inhabituel, dit Jake avec précaution, à tâtons.

Il sut à la façon dont Gael se figea qu’il avait immédiatement compris ce que Jake suggérait. Ses yeux bleus étaient rivés aux siens, presque suppliants. Jake avait observé Gael pendant des semaines et savait qu’il ne revêtait son air bravache que lorsqu’il enfilait son uniforme. Il savait que Gael détestait ses cicatrices.

Jake retint son souffle et observa Gael baisser les yeux sur Derrick. La main droite du petit garçon, celle qui était la plus proche de Gael et que celui-ci caressait jusqu’à présent, agrippait toujours la tablette en plastique. Sa main gauche, elle, tripotait sa cicatrice. Gael prit une inspiration et tendit doucement la main pour effleurer la main gauche de Derrick. Le garçon s’immobilisa, mais ne chercha pas à s’écarter. Très lentement, avec une très légère pression, Gael tira la main de Derrick vers sa propre joue. Gael serra la mâchoire alors que les doigts du garçonnet se posaient sur sa cicatrice. Derrick émit un bruit surpris du fond de sa gorge. Gael baissa lentement la main et resta immobile tandis que l’enfant traçait les contours de sa propre marque. Ses doigts effleurèrent la peau brûlée au-dessous, mais Derrick ne réagit pas à ce contact ni ne retira sa main. Encore et encore, son doigt traçait la marque sur le visage de Gael.

Ce dernier se détendit un peu puis ramena son autre main vers celle de Derrick.

— Bonjour. Je m’appelle Gael, dit-il tout en signant.

Jake se demanda s’il était le seul à entendre l’effort que faisait Gael pour dissimuler sa douleur.

Le bourdonnement et le bip de la tablette dans la main de Derrick le firent sursauter et, alors que Jake et M. Ramsay fixaient l’objet, des mots s’affichèrent en travers de l’écran.

— Bonjour, Gael.

Un grand sourire à couper le souffle se dessina sur le visage de l’intéressé – le plus beau que Jake ait jamais vu.

M. Ramsay en resta bouche bée.

— C-Comment ? bégaya-t-il tant bien que mal, posant la question que Jake s’apprêtait justement à poser.

Derrick laissa retomber sa main et serra la petite tablette avec plus de force. À ce moment-là, les portes au fond de la pièce s’ouvrirent et des ambulanciers entrèrent.

— C’est le moyen de transport de Derrick, expliqua le principal d’une voix faible.

Gael signa immédiatement sur le dos de la main de Derrick.

— Je promets de revenir te voir dès que je peux, dit-il à haute voix en même temps, puis il se leva.

M. Ramsay sembla se rendre compte qu’il était toujours bouche bée et se dépêcha d’organiser le retour des enfants chez eux.

— Tout va bien ? demanda Talon alors que tous les autres s’approchaient de Jake et Gael.

Vance haussa les épaules. Il s’était assis avec la petite fille dans le fauteuil roulant. Jake sourit. Au cours des dernières semaines, c’était avec Vance qu’il avait passé le plus de temps et savait que son haussement d’épaules ne voulait pas dire qu’il n’était pas affecté. C’était même tout à fait le contraire.

Jake resta silencieux alors qu’ils retournaient au Bureau local, toujours abasourdi par ce qu’il avait vu et complètement incertain de savoir s’il pouvait parler de ce qui s’était passé ou non.

— Derrick a été capable d’alimenter la tablette lui-même, dit Gael. Il a seulement sorti un « Bonjour, Gael », mais l’appareil n’avait pas de piles.

Jake retint son souffle et, après quelques secondes, regarda les autres hommes.

Vance sourit. Finn acquiesça.

— C’est une bonne chose pour lui, déclara tranquillement Talon.

Jake prit une inspiration, mais il comprenait. Leurs capacités étaient incroyables. Il était certain qu’il ne connaissait pas toute l’étendue de leurs pouvoirs. Faire s’allumer tout seul l’écran d’une tablette pour enfants n’était qu’un simple bip sur leur radar.

— À combien se monte le financement dont ils ont besoin selon vous ? demanda soudain Finn.

Jake sourit avec ironie. Il semblait être le seul de la voiture à être impressionné.

— Je ne sais pas. Est-ce qu’il t’en a parlé, Talon ? demanda Gael.

Talon sourit, et Gael plissa les yeux.

— Qu’est-ce que tu mijotes ?

— J’ai une tante qui produit une émission télévisée qui s’appelle Double Standard.

Jake regarda Talon.

— J’en ai entendu parler.

Mais il aurait été incapable de se souvenir où, même si sa vie en avait dépendu.

— Oh oui, s’exclama Vance. Ma mère aime cette émission.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Sawyer.

— Eh bien, chaque semaine, ils choisissent une cause méritante et donnent à la famille, aux soutiens, qui que ce soit, sept jours pour réunir le plus d’argent possible, jusqu’à un quart de million de dollars, expliqua Vance. Peu importe le montant collecté, l’émission double cette somme – d’où le nom Double Standard.

— Deux cent cinquante mille dollars, c’est un sacré paquet d’argent, mais j’imagine que même ce montant ne suffira pas pour cet endroit, commenta Jake.

— Mais en général, la publicité qu’ils reçoivent grâce au programme double, voire triple cette somme, répliqua Vance. À long terme, c’est une bonne chose. Talon, tu vas l’appeler ?

Vance et Finn se mirent immédiatement à comploter diverses idées de collecte de fonds.

— Vous savez, reprit Vance au bout d’une minute, je parie que mon père pourrait obtenir des gars du poste qu’ils participent. Ils sont toujours d’attaque pour un match de foot caritatif ou quelque chose du même genre.

Jake laissa le bavardage se poursuivre autour de lui. Il faisait chaud dans le 4x4, il était fatigué et essayait toujours d’analyser ce dont il avait été témoin. Il vit Gael se frotter les yeux une ou deux fois, et l’étudia discrètement. Gael avait annoncé vouloir lui dire quelque chose. Il avait indiqué avoir proposé à tout le monde d’aller boire un verre après le travail, mais pour être honnête, il semblait rincé et avait du mal à garder les yeux ouverts.

Quand ils revinrent au Bureau, Drew parlait à Cortes, et Jake les mit rapidement au courant de l’entretien qu’ils avaient eu avec Mateo Huras. Gael prit le relais en expliquant tout ce qui concernait les antécédents d’Adero et, plus important encore, mentionna l’incident avec l’ex-femme décédée.

— Bon sang. C’était Miriam Jenner. J’ai travaillé sur cette affaire.

Cortes était stupéfait. Il regarda tout le monde avec incrédulité.

— Vous pensez que c’est crédible ? Sérieusement ? On dirait que ça sort tout droit d’un mauvais film de science-fiction.

Gael soupira.

— Ma vie est un mauvais film de science-fiction depuis plus de dix-huit ans.

Cortes eut l’air frappé.

— Je suis…

Gael écarta ses excuses d’un revers de la main.

— Désolé, je suis un peu lessivé.

Cortes s’excusa et s’en alla, impatient de creuser les informations qu’il venait de recevoir.

— J’ai entendu dire que l’école était une fausse alerte ? demanda Gregory en entrant dans la pièce.

Jake s’en mêla et vanta la façon dont Gael avait accroché avec Derrick. Il raconta comment il avait communiqué avec le garçon en utilisant une tablette électronique pour enfants. Il ne mentionna jamais le problème de la batterie. Gael l’observait avec chaleur, et Jake eut du mal à détourner les yeux.

— Ils ont des problèmes de financement, déclara Vance qui expliqua leur idée de collecte de fonds.

— C’est exactement le genre de chose dont nous avons besoin pour l’équipe, s’enthousiasma Gregory. Gael, peut-être que Drew et toi pourrez y retourner demain ? Je suis sûr que le département voudra participer.

Il se frotta les mains avec enthousiasme et présenta un visage rayonnant à la ronde, y compris à Jake.

Celui-ci eut l’impression d’avoir reçu un coup de pied. Il se mit un peu en retrait pendant que Drew discutait avec Gael, lui disant qu’il aurait eu mieux fait de ne pas rester lire des dossiers, finalement, alors que c’était ailleurs que se passaient les choses excitantes. Jake resta silencieux. Il savait que s’il ouvrait la bouche, son ressentiment s’en déverserait. Il voulait être celui qui retournerait à l’école avec Gael le lendemain. Puéril, pathétique, mais…

— Pourquoi ne rentres-tu pas chez toi ?

Talon interrompit ses pensées, et Jake cligna des yeux, mais Talon regardait Gael, pas lui.

— Tu peux rédiger ton rapport chez toi et l’envoyer de là-bas.

Il regarda autour de lui.

— En fait, vous semblez tous épuisés. Ça suffit pour aujourd’hui, rentrez chez vous et voyons ce que demain nous réserve.

Tout le monde se leva, et Jake se rapprocha de Gael.

— Tu pourrais aussi bien faire le trajet avec moi. Je n’habite qu’à cinq minutes de chez toi.

Gael eut l’air surpris, et Jake était prêt à parier qu’il avait complètement oublié son véhicule endommagé.

Ils quittèrent les lieux essentiellement en silence. Il était dix-sept heures passées de peu, mais Gael semblait ne pas avoir dormi correctement. En fait, il ne ressemblait à rien du tout. S’il n’avait pas lu des rapports affirmant que les augmentés ne tombaient jamais malades, Jake aurait pensé que Gael couvait un rhume ou quelque chose dans le même genre.

Ils se dirigèrent vers le pick-up cabossé de Jake, qu’il n’avait jamais pris le temps de vendre, et Jake ouvrit la portière. Gael grimpa sur le siège passager et s’y adossa, la tête penchée en arrière, clignant des yeux avec lassitude. Jake programma la radio sur la station de jazz doux qu’il aimait. Il était prêt à parier qu’il ne faudrait pas plus de quelques minutes à Gael avant qu’il ne ferme les yeux pour de bon.

Jake s’arrêta lorsqu’un feu de circulation passa au rouge et regarda Gael. Un homme grand, pas immense comme Vance, mais définitivement de la taille de Talon, et plus grand que son propre mètre quatre-vingts. Jake faisait de la musculation et il aimait à penser qu’il était en forme, mais honnêtement, il ne serait pas surpris que Gael puisse l’immobiliser d’une seule main. Il serra les lèvres pour s’empêcher de gémir et frissonna, ce qui était n’importe quoi vu que c’était un élan de chaleur, et non de froid, qui s’était répandu dans son corps. Il s’obligea à détourner les yeux de Gael au moment même où le feu changeait de couleur.

Quinze minutes plus tard, il s’arrêtait devant chez Gael. Le 4x4 était toujours dans le même état déplorable que le matin même, mais d’une certaine façon, il ne pensait pas qu’il en allait de même de leur amitié.

CHAPITRE 5

Gael se réveilla dans un sursaut de panique quand le véhicule s’arrêta. Il s’était entraîné à dormir d’un sommeil léger, et même si cela faisait des années qu’il ne dormait plus sur des boîtes en carton, il suffisait toujours d’un rien pour le réveiller. Ce qui le choquait, c’était qu’il se soit endormi en premier lieu.

— Tu veux un café, ou une bière ?

Les mots sortirent avant qu’il sache qu’il allait les prononcer.

— Enfin, si tu ne veux pas aller au lit tout de suite.

Merde.

— Je veux dire, tu dois être fatigué et tu as probablement envie de rentrer chez toi.

Il gémit et se cogna la tête contre l’appuie-tête.

Un rire léger lui fit rouvrir les yeux. Les yeux de Jake… dansaient, faute d’un meilleur mot, et Gael sourit.

— Je suis un champion dès que j’ouvre la bouche…

Il lui fallut une seconde et une inspiration de Jake pour réaliser que son dernier commentaire, bien que moins suggestif que le premier, pouvait lui aussi prêter à sous-entendu. Il abandonna et ouvrit la portière. Il ne sut pas quoi penser quand Jake coupa le moteur et ouvrit sa propre portière.

Gael se fraya un chemin parmi les diverses ordures qui jonchaient le trottoir, jeta à peine un regard à son 4x4, vu qu’il n’avait aucune idée de ce qu’il pouvait y faire, sortit les clés de chez lui de la poche de son pantalon et monta les deux marches menant à sa porte. Il grimaça en voyant la peinture écaillée et face au sentiment général de morosité dégagé, et entra rapidement le code pour faire taire l’alarme une fois qu’il eut ouvert la porte. Gael appuya sur l’interrupteur et avança dans l’une des trois pièces de son appartement situé au rez-de-chaussée.

Il jeta un regard critique autour de lui, ignorant pourquoi il voulait que Jake aime sa pièce de vie. Les deux énormes fauteuils relax criaient soudain « vieil homme » alors qu’ils avaient toujours été synonymes de dimanche après-midi paresseux à regarder un match à la télé. Le grand écran plat semblait dire au monde entier qu’il n’avait rien de mieux à faire, et la palette de couleurs beige et chocolat semblait monotone.

— Sympa, commenta Jake, et l’admiration dans sa voix semblait sincère.

Gael lui fit signe de s’asseoir.

— Café ou bière ?

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Wild Night1, lança Gael sans réfléchir, avant de souhaiter que la foudre le frappe à l’endroit même où il se tenait lorsque Jake sourit.

— Je voulais parler de bière, mais peu importe.

La chaleur se répandit dans le corps de Gael à une vitesse fulgurante, et il marcha jusqu’au réfrigérateur, juste au cas où il s’enflammerait spontanément. Jake est gay ?

— C’est une brasserie locale de Floride, Swamp Head, dit-il rapidement en guise d’explication. Midnight Oil, Stump Knocker, Wild Night.

Gael leva les yeux quand Jake ne répondit pas et le trouva en train d’étudier sa collection de musique.

— Eric Darius ?

Il retourna le CD.

— Un habitant de Tampa, en fait, répondit Gael, attrapant les bouteilles et un décapsuleur. Un saxophoniste, ajouta-t-il en guise d’explication.

Jake hocha la tête et reposa le CD, puis prit une des bouteilles que Gael lui tendit.

— J’aime Mindi Abair. As-tu entendu son disque avec Aerosmith ?

Gael sourit avec ravissement.

— Tu aimes le jazz ?

— J’aime la plupart des genres musicaux, pour être honnête. Le heavy metal pas tellement, et je n’aime pas les grandes musiques d’orchestre, mais je n’ai pas non plus besoin que ça chante pour aimer une musique.

Jake se mit à l’aise dans l’un des fauteuils relax en cuir.

— Depuis combien de temps vis-tu à Ybor ?

— J’ai grandi à Charlottesville et j’ai fini par déménager à Tampa. J’ai trouvé un boulot sur les quais et c’est là-bas que j’ai rencontré Talon. J’ai vécu avec lui un moment, puis j’ai trouvé cet endroit.

Gael scruta la pièce.

— C’est petit, mais je suis seul.

Merde, pouvait-il avoir l’air plus pathétique ?

— Tu as un frère, non ?

Une sensation de chaleur envahit Gael.

— Ouais, Wyatt. Il vient de terminer ses études à Georgetown.

Il ne put tempérer la note de fierté dans sa voix, mais il s’en fichait.

— Tu as de la famille, à part lui ? demanda Jake.

La température chuta soudain dans la pièce, et Gael eut l’impression que son sang lui picotait la peau de l’intérieur. La douce chaleur qui régnait avait été remplacée par un froid mordant. Gael se leva si vite qu’il vacilla.

— Tu en veux une autre ?

Jake baissa les yeux sur sa bouteille.

— Non, ça va, dit-il lentement.

Gael fut reconnaissant à Jake de ne pas lui faire remarquer qu’il avait à peine eu le temps de prendre plus d’une gorgée de sa bouteille encore pratiquement pleine. Il alla au frigo, ne sachant pas vraiment pourquoi, vu qu’il n’avait pas bu plus que Jake. Finalement, il se retourna pour l’affronter, pour lui donner une explication sur son humeur changeante, mais découvrit que Jake était juste derrière lui. Comment se faisait-il qu’il ne l’ait pas entendu bouger ?

Jake passa une main dans ses cheveux noirs, et Gael observa ses doigts alors qu’ils se perdaient dans leur épaisseur.

— Peut-être que c’était une mauvaise idée, dit-il lentement.

Gael essaya d’analyser les mots, mais ses yeux étaient fixés sur les lèvres roses de Jake. Il déglutit.

— Parce que ?

Jake regarda Gael droit dans les yeux, et ce dernier prit une inspiration, puis une autre alors que Jake semblait lui voler tout son oxygène.

— Parce que, murmura Jake en se rapprochant d’un pas, sa main glissant sur la nuque de Gael, j’ai envie de faire ça.

Il souffla les mots alors que ses lèvres planaient au-dessus des siennes.

Gael se pencha en avant ; son corps glacé semblait savoir qu’il avait besoin de la chaleur de Jake et il la recherchait. Gael ignora le gémissement qui sortit de sa propre gorge et glissa les mains dans le dos de Jake, sentant sa dureté, sa force. Il ouvrit la bouche, et Jake y enfonça instantanément sa langue, caressant et explorant. Taquinant et initiant chaque frémissement de Gael, ses bras le serrant plus fort pour montrer qu’il aimait ça. Le baiser continua, exigeant, dominateur, jusqu’à ce que la seule chose qui maintienne Gael en équilibre soit la lourde main qui se noua dans ses cheveux alors que Jake l’inclinait en arrière. Pendant un instant, le cerveau de Gael se brouilla et il arracha soudain sa bouche à celle de Jake pour pouvoir respirer. Il avait été tellement perdu dans le baiser qu’il n’avait pas réalisé avoir besoin d’air. Jake déplaça immédiatement ses lèvres sur sa gorge et se mit doucement à sucer et mordiller la peau. Gael vacilla. Il avait toujours pensé que « avoir les genoux qui faiblissent » était une expression ringarde, jusqu’à ce qu’il ressente vraiment cette sensation.

— Et si je restais ? Comme ça je pourrais te déposer à nouveau au travail demain, haleta Jake, comme si ses mots peinaient à sortir.

Mais ils furent l’équivalent d’une douche froide pour Gael, qui recula. Ce fut au tour de Jake de vaciller. Gael se mordit la lèvre et Jake scruta son regard jusqu’à ce que Gael baisse les yeux.

Jake poussa un petit soupir.

— Peut-être que tu as raison. Une bonne nuit de sommeil ne nous ferait sans doute pas de mal à tous les deux.

Il fit un pas en arrière en secouant légèrement la tête, comme pour reprendre ses esprits.

— Je ne pense pas que nous ayons quoi que ce soit de prévu tôt demain, alors je viendrai vers huit heures et demie, sauf si nous recevons un appel d’urgence.

Il hésita.

— À moins que tu aies besoin d’aide pour déposer ton 4x4 quelque part ce soir ?

Il regarda sa montre.

— Qu’ont dit les types de l’assurance ?

Une colère inexplicable s’empara de Gael, qui railla :

— L’assurance ?

Jake eut l’air perplexe.

— Ouais. As-tu besoin d’un rapport de police ? Nous pourrions peut-être demander à Vance…

— Tu ne sais vraiment rien, n’est-ce pas ? aboya Gael. Les augmentés n’ont pas d’assurance. J’ai eu la mienne uniquement parce que j’ai un travail approuvé.

— Gael, mon pote…

Jake semblait désolé.

— Je ne suis pas ton pote, rétorqua Gael en criant presque, ne voulant pas de sa condescendance. Si tu veux travailler avec nous, tu aurais dû faire tes devoirs. Ma soi-disant assurance ne me couvre que pour des dommages causés à d’autres véhicules. Le montant est prélevé automatiquement sur chaque salaire comme condition d’emploi, et je paie six cents dollars par mois pour un morceau de papier merdique qui dit que je ne pourrai jamais vivre ailleurs que dans un dépotoir comme celui-ci, rugit-il finalement, d’une voix dont le volume monta à chaque mot lancé.

Jake ouvrit la bouche et la referma sans prononcer un son.

— Va-t’en.

Gael pensait qu’il aurait quelque chose – quelqu’un – à lui un jour, mais cela ne fonctionnerait jamais.

— Va-t’en ? répéta Jake avec incrédulité.

Puis, d’une voix dégoulinante de sarcasme, il enchaîna :

— Ouah ! Tu avais raison quand tu disais que je n’avais pas fait mes devoirs. Dis-moi, où est-il écrit que tous les augmentés sont des connards ?

Gael s’élança avant même d’y penser, et Jake fit un mouvement de côté, pivotant sur lui-même et attrapant Gael par le cou. En une seconde, il eut son bras autour de sa gorge et une main à l’arrière de sa tête. Gael retint son souffle, abasourdi par la rapidité avec laquelle Jake avait bougé. Ce dernier pourrait lui briser le cou d’un seul geste. Jake souffla brièvement et s’éloigna, relâchant Gael instantanément. Sans un regard en arrière, il se dirigea à grands pas vers la porte pour l’ouvrir d’un coup sec. Gael ne put s’empêcher de grimacer quand Jake la claqua derrière lui.

— Putain, cracha Gael dans le silence, se laissant glisser au sol, le dos contre le mur.

Que venait-il de se passer ? Jake avait raison – quand était-il devenu un tel connard ?

Le lendemain matin, Jake s’arrêta dans la rue de Gael. Il avait longuement réfléchi la nuit précédente après s’être calmé. Il savait que quelque chose n’allait pas avec Gael. Il le savait. Pourquoi avait-il insisté ? Et pourquoi l’avait-il traité comme une aventure d’un soir ? Gael valait mieux que ça. Jake valait mieux que ça. Il avait eu exactement ce qu’il méritait la veille, et même si Gael s’était comporté comme un connard, il avait eu raison sur un point : Jake devrait en savoir plus sur les gens avec lesquels il travaillait. Alors, avant d’aller se coucher, il s’était connecté à Internet.

Une fois passé le blabla sur les premières années, il avait trouvé des liens vers des sites d’emploi. Il savait que les augmentés n’avaient pas le droit de posséder de passeport. L’incidence des transformations était limitée aux États-Unis, ce qui était tout à fait fascinant. Non que d’autres pays veuillent d’eux, mais pourquoi quelque chose qui semblait être une évolution humaine avancée serait-elle limitée à un seul pays ? Une équipe de scientifiques de l’Université de Stanford faisait justement des recherches là-dessus. Il passa rapidement sur les chiffres qui classaient l’université première du pays pour les sciences biologiques, la chimie et la physique, et lut l’appel posté demandant des volontaires augmentés pour les aider dans leurs recherches. Il se demanda si l’équipe le savait. Il parierait que Finn était au courant.

Aucune des informations qu’il avait trouvées la nuit précédente, bien qu’ayant certainement complété son éducation sur le sujet, ne lui avait donné d’indice sur la façon de composer avec Gael. Il ignorait ce qu’il devait faire, à part peut-être ramper. Il était même passé au Starbucks en venant au travail dans l’espoir que le nectar des dieux l’aiderait à présenter ses excuses. Ce qui s’était passé la veille était entièrement de sa faute. Il avait su que quelque chose tracassait Gael et, pour la première fois depuis plusieurs semaines, il ne pensait pas que ce quelque chose était Jake lui-même.

Il était un peu perdu dans ses pensées lorsqu’il s’arrêta devant l’appartement de Gael et ne remarqua rien avant de monter sur le trottoir et de lever les yeux.

Merde.

Il reconnut immédiatement la peinture en spray, exactement la même que celle sur le 4x4. Et comme si cela ne suffisait pas, la même faute d’orthographe aussi, le mot hibride s’étalant en travers de sa porte. Alors qu’il se demandait s’il devait appeler Talon ou Vance, la porte s’ouvrit, et Gael sortit avec une boîte en carton. Il ne remarqua même pas Jake, qui lui, en revanche, nota l’affaissement vaincu de ses épaules, sa démarche chancelante, le pli résigné de sa bouche, et il se sentit encore plus mal que la veille.

— Hé, le salua-t-il d’une voix basse en agitant les tasses de café.

Gael leva les yeux, surpris, et ses narines s’évasèrent alors qu’il prenait plusieurs inspirations précipitées. Jake marcha jusqu’à lui, ressentant le besoin d’arranger les choses, mais ne désirant pas qu’ils aient une conversation dans la rue. Gael fit immédiatement un pas en arrière, à l’intérieur.

— Je te dois des excuses, commença Jake doucement, aussitôt qu’il fut assez près.

Gael inspira et recula davantage à l’intérieur de l’appartement.

— Entre, parce que moi aussi.

Jake sourit ; il ne put s’en empêcher.

— J’ai largement dépassé les bornes la nuit dernière et cela ne se reproduira plus, déclara-t-il en lui tendant un café.

Gael inclina la tête sur le côté. Son « Vraiment ? » fut tacite, mais clairement audible. Jake jeta un coup d’œil derrière au-delà de lui, vers les boîtes et les valises. Gael suivit son regard et prit une petite gorgée de café. Un éclair de surprise traversa ses traits lorsqu’il sentit le caramel. Jake sourit. Il essayait de faire attention aux détails, quand il le pouvait.

— Le propriétaire a appelé il y a une heure. Il veut que je quitte les lieux d’ici midi.

— Pourquoi ? demanda Jake, abasourdi. Est-ce qu’il peut faire ça ?

Gael poussa un soupir.

— Tu as vu l’extérieur ? Tu ne peux pas l’avoir manqué, reprit-il, répondant à sa propre question. Le bruit m’a réveillé vers une heure du matin, mais ils étaient partis avant même que j’atteigne la porte. Quoi qu’il en soit, le propriétaire l’a découvert, et je dois partir.

— Mais ce n’était pas ta faute.

— Il a menacé d’appeler les flics, rétorqua Gael.

Il indiqua sa marque d’un geste de la main.

— Et nous savons tous les deux qui se serait pointé et réjoui à n’en plus finir.

Jake ravala le reste de ses protestations. Il ne voulait plus se faire rembarrer.

— Où vas-tu aller ?

Gael hésita.

— Vance a un garage vide chez sa mère. Ses parents stockeront mes affaires. J’étais sur le point de l’appeler.

— Alors tu vas rester là-bas ?

Gael secoua la tête.

— Non. Connie s’est récemment remise à prendre des enfants chez elle. Elle a eu une demande de placement en urgence il y a deux jours, et ils n’ont plus de place. Ne te méprends pas, je pourrais dormir sur le canapé, mais je ne veux pas les mettre dans une situation délicate.

— Le père de Vance te causerait des problèmes ?

Ce serait étonnant – son fils était augmenté.

— Oh, non.

Gael secoua la tête.

— Rien de la sorte. Je sais seulement que Connie doit bientôt faire l’objet d’une inspection. Des gens dans leur quartier leur causent des problèmes parce qu’elle accueille des augmentés. Disant qu’ils sont dangereux et devraient être enfermés. Je ne veux pas que le fait que je dorme sur son canapé leur donne des munitions.

— Alors, où vas-tu aller ? demanda Jake prudemment, et Gael lui offrit un grand sourire.

— Je connais un type qui loue des chambres. Ça ira.

Jake ne savait pas qui Gael essayait de convaincre, mais ça ne fonctionnait pas. Il se baissa et ramassa une boîte.

— As-tu déjà appelé Vance pour t’aider à déménager tout ça ?

— Non. Comme je te l’ai dit, j’allais le faire.

Jake sourit.

— Laisse tomber. Tu viens chez moi.

Il marcha jusqu’à son pick-up avant que Gael ait le temps de dire un mot.

— Je ne peux pas faire ça, insista Gael en le suivant.

— Pourquoi ? demanda Jake. J’ai une chambre d’amis et je te promets de ne pas te sauter dessus.

Gael s’en décrocha la mâchoire.

Jake devait bien admettre qu’il s’amusait un tout petit peu.

— Nous devons quand même emmener les plus gros meubles chez la mère de Vance, mais mettons tout ça dans le pick-up et tu pourras décider ensuite.

— Il faut que je passe déposer les clés de mon 4x4 chez Vance, en fait. Un de ses cousins possède un garage où il peut le faire remorquer. J’ai été stupide hier soir, admit-il. Je ne veux pas que tu penses que cela va rejaillir sur le boulot. Crois-le ou non, je peux agir en adulte.

Jake hocha la tête et alla chercher un autre carton. En moins de dix minutes, le pick-up fut chargé. Apparemment, les meubles de la chambre avaient été loués avec l’appartement, et Gael insista sur le fait qu’il ne voulait pas des fauteuils, qu’ils étaient vieux. Jake haussa les épaules. Pour sa part, il les avait trouvés assez confortables, mais peu importe.

Ils s’arrêtèrent chez Vance moins d’une heure plus tard, et Gael gloussa et indiqua d’un signe de la tête le monstrueux 4x4 de Talon garé devant la maison.

— Je pense que Vance a dit à sa mère que nous allions passer ; elle a dû rameuter tout le monde pour manger des pancakes.

L’estomac de Jake gronda. Son dernier café remontait à un moment, et il était délibérément parti de chez lui ce matin sans prendre de petit déjeuner, espérant persuader Gael de s’arrêter pour qu’ils en partagent un avant d’aller travailler.

— As-tu déjà rencontré Connie ?

Jake secoua la tête au moment où un adolescent avançait dans l’allée qui longeait la maison.

— Gael, cria-t-il joyeusement, et Gael marcha vers lui, l’enveloppant dans une étreinte d’ours.

— Salut, Liam, comment ça va à l’école ?

Le garçon lui adressa un grand sourire.

— Le professeur Reed de l’Université de Floride centrale vient parler de la tectonique des plaques.

Gael sourit, et Jake sut aussitôt qui était le garçon. Liam, l’enfant augmenté qui pouvait littéralement voir sous la croûte terrestre. C’était complètement ahurissant.

Liam jeta un coup d’œil à Jake et sourit joyeusement. Il tendit la main.

— Tu es Jake.

Jake la lui serra solennellement, réalisant qu’il avait vu Liam brièvement durant les événements qui avaient impliqué Alan Swann, quelques semaines plus tôt. Il n’aurait jamais reconnu le gamin souriant et heureux de vivre.

— Je suis ravi de faire convenablement ta connaissance.

Liam se tourna vers Gael, tout sourire.

— Je dois y aller. Le bus sera bientôt là.

Il courut sur le trottoir et disparut au coin de la rue.

Gael prit l’allée que venait d’emprunter l’adolescent, et Jake lui emboîta le pas. La porte de la cuisine s’ouvrit avant que Gael ait l’occasion de frapper. Une femme avec des boucles grises et un grand sourire prit Gael dans ses bras, lequel se laissa aller dans cette étreinte.

— Ça fait deux semaines que je ne t’ai pas vu, rouspéta-t-elle gentiment avant de reporter son attention sur Jake.

Il lui tendit la main.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, madame.

Connie éloigna son bras d’une tape et le prit dans ses bras à son tour, alors que Gael entrait dans la cuisine. Elle le libéra au bout d’une minute et l’observa.

— Êtes-vous le nouveau partenaire de Gael ?

Jake soupira. Il aurait souhaité l’être.

Elle lui sourit gentiment et le poussa à l’intérieur.

— Tout le gang est là.

Jake entra et fut surpris de voir autant de monde assis autour d’une immense table en bois. Vance sourit et lui fit signe de s’asseoir à côté de Gael. Un homme en uniforme leva les yeux au moment où il entra. Jake se redressa promptement, reconnaissant instantanément la barre unique en argent sur son uniforme pour ce qu’elle était.

Le lieutenant Connelly hocha la tête à cette marque de respect, et se leva pour lui serrer la main.

— Je connais votre père. Un bon policier.

— Merci, monsieur, répondit Jake respectueusement avant de s’asseoir.

Avant qu’il ait l’occasion de poser la moindre question, un petit déjeuner complet fut posé devant lui. Il observa, ébahi, le bacon, les œufs et les frites faites maison. Une énorme pile de pancakes fut également poussée vers lui. Son ventre gronda bruyamment, et Gael rigola.

Quand ils eurent tous mangé, Connie disparut avec le père de Vance, le laissant avec Gael, Talon, Finn, Vance et Sawyer, en train de siroter leur café. Gael posa sa tasse et inspira. Comme si un interrupteur avait été actionné, l’équipe se tourna vers lui et attendit patiemment.

— Je dois vous dire quelque chose, les gars.

— Il est sacrément temps, dit Talon, que Jake regarda brusquement, mais c’était logique que ce dernier soit au courant de quelque chose.

Il savait qu’ils étaient meilleurs amis.

— Je sais, et je suis désolé de n’avoir rien raconté plus tôt, à personne.

Jake haussa les sourcils. Peut-être que Gael n’avait rien révélé à Talon, finalement.

— Tu n’as pas à nous dire quoi que ce soit si tu ne veux pas, intervint Sawyer.

— Parle pour toi, grommela Vance. Est-ce que je dois apporter un autre pot de café ? demanda-t-il sérieusement. Ma mère nous demandait toujours si c’était l’affaire d’un pot ou de deux, quand nous étions mômes, expliqua-t-il.

Gael sourit faiblement alors que Vance en mettait deux en route, après que tout le monde avait agité sa tasse vide.

— Vous savez tous que ma mère nous a quittés, mon père, Wyatt et moi, quand j’avais six ans ?

Jake leva les yeux, surpris. Il n’était certainement pas au courant. Personne ne pipa mot, se contentant de l’écouter.

— Le truc, c’est que lorsque je suis revenu de cette formation en négociation de prise d’otages, une lettre m’attendait. Elle avait été transmise par le biais du département.

Gael souffla.

— Elle était de ma demi-sœur. Elle vit au Texas.

Jake se rapprocha de lui. Il pouvait pratiquement ressentir la détresse de Gael, mais il ne savait pas si ce qu’il pourrait dire ou faire serait bien accueilli.

— Je ne savais pas que tu avais une demi-sœur, s’étonna Talon.

Gael haussa les épaules.

— Moi non plus.

— Donc, c’est la fille de ta mère ? clarifia Vance.

— Ouais. En bref, ma mère est retournée vivre chez sa mère. Elles s’étaient perdues de vue à cause de mon père. Papa nous avait toujours dit que ma mère s’était enfuie avec quelqu’un d’autre, mais je n’en suis pas sûr. Ma grand-mère est morte trois mois après l’emménagement de ma mère, mais à ce moment-là, celle-ci voyait bien quelqu’un d’autre. Ils se sont mariés deux ans plus tard, quand elle a divorcé de mon père.

Gael regarda Talon.

— Je ne savais même pas qu’ils avaient divorcé, mais beaucoup de papiers sont partis en fumée quand la maison a brûlé.

Jake dressa l’oreille. Il y avait eu un incendie ?

— Ma mère s’est remariée et a eu ma sœur, qui ignorait tout de mon existence avant de trouver des coupures de journaux que ma mère conservait dans une boîte à chaussures. Il y en avait une qui parlait de nous à la conférence de presse. Une autre avec une photo de moi et de ce juge. Une autre encore de la conférence de presse d’Alan Swann lors des funérailles du père de Liam. Tout ce qui concernait l’équipe, elle l’avait gardé. Quoi qu’il en soit, Louise, ma sœur, a écrit au département, et ils m’ont transmis la lettre.

— Ouah, s’écria Finn. C’est incroyable. J’adorerais avoir une sœur.

Talon se pencha en avant.

— Mais ?

Il exprima exactement ce que Jake pensait : il y avait autre chose.

— Son mari est mort il y a sept ans dans un accident de moto. Ma mère a eu un cancer du sein et est décédée il y a six semaines à peine.

Oh merde. Des centaines de pensées fusaient dans le cerveau de Jake et, sans réfléchir, il posa une main réconfortante sur le genou de Gael. Dès qu’il toucha la jambe de ce dernier, il retira rapidement sa main. Gael déglutit, et Talon posa une autre question.

— Est-ce que tu vas la rencontrer ?

Le cœur de Jake battait la chamade. Il avait promis de ne pas toucher Gael, et voilà qu’il l’avait quand même fait.

— Je ne sais pas, répondit Gael après quelques secondes de réflexion, puis il se tourna lentement vers Jake, qui se figea.

Il ne s’attendait pas à un tel regard de la part de Gael, un regard dénué du moindre reproche. Pendant une seconde vertigineuse, il envisagea de reposer sa main exactement au même endroit.

— Au Texas ? s’enquit Vance.

— Généralement, ouais, mais son mari et elle sont en vacances cette semaine. À Disney, conclut Gael avec une certaine impuissance.

— Un territoire neutre serait une bonne chose, intervint Finn.

— Et tu sais que n’importe lequel d’entre nous peut t’accompagner si tu en as besoin, ajouta Talon.

Gael jeta un nouveau regard à Jake au moment même où l’alerte sonnait sur leur téléphone.

Sawyer grommela, sortit son portable et composa le numéro du Bureau. Il prit une inspiration en écoutant, et ses yeux verts s’écarquillèrent.

— Oui, monsieur. Environ trente minutes.

Sans un mot, il passa le téléphone à Talon.

— Il y a eu un autre meurtre, annonça-t-il doucement. Saint-Joseph Street, à West Tampa.

Sawyer semblait secoué.

— Un enfant ?

Sawyer secoua la tête.

— Non, il s’agit d’une femme.

— Quoi ? s’exclama Talon en secouant la tête. C’est impossible.

— C’était la conductrice de l’ambulance qui ramenait Derrick au foyer. Tout le monde affirme que c’est lui qui l’a tuée.

1 NDT : Nuit Sauvage en français.

CHAPITRE 6

— Pourquoi pensent-ils qu’il s’agit de Derrick ?

Jake avait très envie de calmer Gael, mais il ne savait pas quoi faire. Il sentait sa cuisse pressée contre la sienne dans le 4x4 alors qu’ils fonçaient sur les lieux. Ils étaient un peu à l’étroit, car ils s’étaient tous entassés dans le véhicule de Talon plutôt que dans le Lenco, étant partis directement de chez Vance.

— Ils ne l’ont pas dit, s’excusa Sawyer.

— Est-ce que l’UnA est là ? demanda Jake.

— En chemin, répondit Talon entre ses dents serrées avant de prendre un virage pratiquement sur deux roues.

— Et si c’était ma faute ?

— Que veux-tu dire ? demanda Jake à Gael.

— Eh bien, et si j’avais provoqué Derrick ? En lui parlant. Et si j’avais en quelque sorte appuyé sur un bouton et déclenché ce qui est arrivé ?

Tout le monde dans le 4x4 garda le silence et attendit.

— Que veux-tu dire ? répéta Jake lentement, prudemment.

Il avait besoin de comprendre exactement ce que Gael essayait de se reprocher cette fois.

— Nous ignorons tout de ses capacités. Chacun de nous est capable de tuer par accident, Jake.

— Mais pas délibérément, souligna Jake. Et je ne veux pas dire que tu ne pourrais pas ; je veux dire que tu ne le ferais pas.

— Ne fais pas exactement ce qu’on nous accuse de faire depuis des années, intervint Vance dans le silence du véhicule. Tu vaux mieux que ça.

Gael leva sur lui des yeux atterrés.

— Je n’étais pas, je veux dire… Oh, merde.

Gael ferma les yeux et cacha son visage entre ses mains. Jake mourait d’envie de poser un bras sur ses épaules.

— Je pense, dit-il avec hésitation, que tu as eu à gérer un tas de choses sérieuses ces dernières semaines.

— Aucune d’elles n’étant une excuse pour faire des hypothèses, répliqua Gael d’un ton morne.

Il releva la tête et regarda par la fenêtre.

— Gael.

Talon le poussa du coude.

— Mon pote, arrête de penser que tout est de ta faute.

— C’est un enfant, Talon, et qu’est-ce que j’ai fait ? J’ai non seulement présumé le pire, mais j’ai tout rapporté à moi. « Et si c’était ma faute ? » répéta bêtement Gael. J’aurais pu faire mieux pour défendre quelqu’un qui ne peut pas le faire lui-même.

Les yeux de Gael brillèrent.

— C’est justement pour ça que nous sommes là, or je suis tombé dans le même piège que tous les autres.

Talon lui donna un autre coup de coude.

— Alors, assurons-nous qu’il a quelqu’un de son côté, d’accord ?

Jake vit le sourire triste, mais déterminé que Gael adressa à Talon, puis quelque chose lui vint à l’esprit.

— Talon, est-ce qu’on sait ce qui est arrivé à l’autre conducteur ? Il y en avait deux quand Derrick a été emmené hier.

Talon secoua la tête.

— Nous serons là-bas dans dix minutes, fut la seule réponse qu’il put offrir.

C’était un vrai cirque quand ils arrivèrent. La police de Tampa, trois ambulances pour Dieu sait quelle raison, un camion de pompiers et cinq voitures de patrouille. La seule petite consolation, c’était que l’UnA n’était pas encore là. Jake savait qu’ils auraient tranquillisé Derrick sans lui donner la moindre chance.

Gael sauta du 4x4 avant même que Talon ait coupé le moteur. Jake était juste derrière lui.

— Où est-il ?

Il montra son badge au policier le plus proche, puis il se tourna et regarda par-delà la foule de policiers. Dix, peut-être quinze officiers, se tenaient tous dans un périmètre autour d’une Chevrolet Impala. Tout le monde avait sorti son arme. Le seul occupant, Derrick, était assis sur la banquette arrière, se balançant légèrement, les mains fermement serrées autour d’un objet sur ses genoux.

Jake nota les galons de sergent sur l’uniforme du policier qui se dirigeait rapidement vers lui.

— Que s’est-il passé ?

— Nous l’ignorons. Nous savons seulement qu’une autre voiture s’est arrêtée derrière celle-ci, car le feu était rouge. Quand la première voiture n’a pas bougé lorsque le feu est passé au vert, le conducteur de l’autre s’est un peu énervé et a klaxonné, parce qu’il n’y a pas assez d’espace pour doubler. Après un autre cycle des feux de circulation, le chauffeur est sorti de sa voiture. Il a vu une femme au volant qui regardait droit devant elle. Il a frappé à la fenêtre et, à ce moment-là seulement, il a remarqué l’enfant à l’arrière. Il a paniqué et appelé la police. Il a déclaré qu’il n’avait rien remarqué à part la détresse de l’enfant.

— Et sa cicatrice, ajouta Talon d’un ton plat.

Parce que ce serait la seule raison expliquant que quelqu’un ne cherche pas à aider un enfant en détresse.

Jake indiqua le véhicule du menton.

— Quelqu’un a-t-il essayé de lui parler ?

Le flic rougit et secoua la tête.

— Les ambulanciers ont sorti la femme et prononcé le décès. D’après les marques de brûlures, ils ont dit qu’elle semblait avoir été électrocutée par quelque chose. Nous avons pensé qu’il valait mieux vous attendre.

Talon se rapprocha ; Jake imaginait très bien les mots qu’il s’efforçait de retenir.

— Et nous vous sommes reconnaissants de nous avoir appelés, déclara-t-il.

Jake admira son contrôle. Lui-même aurait voulu pousser le connard contre un mur et lui demander pourquoi ils braquaient leurs armes sur un enfant. Il ne le fit pas, cependant.

— Talon ?

Gael voulait à l’évidence aller à la voiture.

— Rappelle-toi, nous n’avons pas Eli, l’avertit Talon.

Gael fit un pas vers le véhicule, et Jake l’imita. Comme Talon lui posa une main sur le bras, Jake haussa simplement les sourcils.

— Tu ne le touches pas, ordonna Talon, avant de reculer.

Jake acquiesça et suivit Gael.

— Derrick ? dit Gael aussitôt qu’il fut proche.

Les portières de la voiture étaient ouvertes, mais Derrick ne montra aucun signe indiquant qu’il l’avait entendu.

— Derrick ? répéta Gael en faisant le tour du véhicule pour venir lentement se glisser sur la banquette arrière.

Jake resta dehors, et lorsque Gael prit une profonde inspiration, il se pencha pour voir ce que Derrick tenait. Sa tablette, sauf qu’elle était cassée. L’écran était complètement fissuré.

— Ça a dû demander de la force, commenta Jake doucement.

— Ça n’a aucun sens, déclara Gael, qui se mit à signer sur la main de Derrick. Bonjour, Derrick, c’est Gael.

— Gael, le prévint Jake en entendant claquer une portière et en voyant Carmichael et trois autres hommes sortir de leur véhicule.

Talon se dirigea immédiatement vers Carmichael avec le sergent, et Jake se demanda soudain quelle juridiction s’appliquait. Techniquement, ce n’était pas une affaire du FBI, même si un augmenté était impliqué.

— Derrick ? répéta Gael, signant en même temps sur sa main.

Comme Derrick ne montra aucun signe indiquant qu’il était conscient de leur présence, Gael leva des yeux impuissants vers Jake.

Celui-ci s’accroupit pour être à leur niveau, mais resta quand même à l’extérieur de la voiture.

— Gael, je pense que nous allons devoir laisser les ambulanciers l’emmener.

Il voyait Mac commencer à chercher querelle à Talon et ne savait pas combien de temps son chef d’équipe pourrait les retenir.

— Et si on l’accompagnait tous les deux ?

Gael acquiesça et signa à nouveau.

Jake jeta un nouveau regard sur Derrick. Pas de réponse. Il se balançait légèrement d’avant en arrière, serrant la tablette cassée, des bruits rauques et faibles montant de sa gorge. Jake ne savait pas si sa détresse venait de ce qu’il avait pu voir ou du fait que, sans sa tablette, il ne pouvait pas communiquer. Jake soupira et retourna à l’endroit où Talon, Mac et les autres parlaient aux ambulanciers.

— Je ne vais pas laisser un dingue monter dans une ambulance sans le mettre KO. Je manquerais à tous mes devoirs, si je laissais ça se produire.

— Gael et moi, on va y aller avec lui, déclara Jake avant que Talon puisse répondre.

Il voyait que ce dernier était à deux doigts de frapper Mac. Non pas qu’il l’en blâme.

Mac ricana.

— On se sent coupable ?

Jake entrouvrit les lèvres sans prononcer le moindre son. Est-ce qu’il sait ? Son pouls battait fort à ses oreilles. Vance lui lança un regard perplexe, et Jake eut de la difficulté à déglutir tant sa gorge était sèche.

— Je vais prévenir les ambulanciers, décida Talon. Peux-tu le faire sortir de la voiture ?

Jake cilla.

— Dis-leur de rapprocher l’ambulance pour qu’on ait un peu d’intimité.

Il désigna de la tête un fourgon des médias qui venait d’arriver. Jake se retourna et rejoignit la voiture, essayant de calmer ses inquiétudes.

Gael leva les yeux quand Jake se pencha et les regarda d’un air interrogateur. Gael secoua la tête. Derrick faisait toujours la même chose, comme s’ils n’étaient même pas là.

L’ambulance recula lentement, et les deux urgentistes en sortirent.

— Viens, mon pote, dit Gael en essayant de déplacer Derrick vers le bord de la banquette.

L’enfant serra plus fort sa tablette, mais se laissa manœuvrer. Gael sortit, jeta un coup d’œil à l’ambulance, puis se baissa, plaça une main sous les jambes de Derrick et l’autre derrière son dos, et le souleva.

L’un des ambulanciers désigna le brancard. Gael fit quelques pas vers l’ambulance et monta la marche à l’arrière. Jake tendit la main pour le stabiliser. En quelques secondes, Derrick fut attaché au brancard. L’ambulancier – Davis, comme l’indiquait son badge – enroula un brassard autour du bras de l’enfant pour prendre sa tension et fixa une petite pince au bout de son doigt. Au moins, l’ambulancier ne semblait pas avoir peur du gamin.

— Asseyez-vous, les gars, leur intima-t-il.

Gael et Jake s’installèrent en face du brancard.

— On va vous suivre, lança Talon en refermant les portes arrière.

— Autisme ? demanda l’ambulancier en regardant Derrick, qui émettait toujours de faibles bruits de gorge.

— Syndrome d’Alcoolisme Fœtal, expliqua Jake, mais probablement de l’autisme aussi.

L’ambulance démarra.

— Est-ce que vous l’emmenez à l’hôpital général de Tampa ? demanda Gael.

Davis secoua la tête.

— Nous avons reçu pour instruction de l’emmener directement au centre psychiatrique de Bayside.

Gael écarquilla les yeux et se tourna vers Jake, alarmé. Ce dernier se mordilla l’intérieur de la joue. Ils n’arrivaient à rien avec Derrick. Le centre aurait des médecins qui seraient au fait de l’état de Derrick, même s’ils n’avaient aucune expérience avec des humains augmentés, et pour être honnête, Jake ne savait rien de sa capacité et de sa puissance. La veille, il avait vu Derrick utiliser un appareil électronique qui n’avait pas de source d’alimentation. La conductrice de l’ambulance avait l’air d’avoir été électrocutée. Il ne voulait faire aucune hypothèse, mais jusqu’à ce qu’ils en sachent plus, et vu les capacités incroyables que son équipe avait déjà démontrées, il n’était pas impossible que Derrick soit responsable de l’incident.

Il comprenait que cela tue Gael, mais jusqu’à ce qu’ils découvrent ce qui s’était passé, Jake ne voyait pas d’autres solutions.

Il resta assis en silence pendant que Davis enlevait la pince du doigt de Derrick. Il laissa le brassard, cependant, qui enregistrait régulièrement la pression sanguine, gonflant toutes les quelques minutes.

— Que va-t-il se passer ? demanda Gael alors que Davis s’asseyait et commençait à prendre des notes.

Derrick semblait toujours être en état de choc, mais c’était extrêmement difficile à dire.

— Eh bien, pour commencer, nous allons espérer que le Dr Maya soit de garde, dit-il, s’interrompant pour regarder Derrick. Elle fait partie de l’équipe de pédiatrie et c’est l’un des plus gentils médecins que je connaisse.

Il fit un signe de tête vers Derrick.

— Il sera entre de bonnes mains.

Davis regarda Gael se pencher vers Derrick et commencer à signer sur sa main.

— Que savez-vous ?

Jake répéta ce que M. Ramsay leur avait dit la veille.

— C’est à lui ?

Davis indiqua la tablette du menton.

— Oui, confirma Gael, mais il n’ajouta rien d’autre.

Jake était heureux de laisser la décision du partage d’informations à Gael. Et à Talon, quand ils arriveraient à destination.

Jake tendit la main pour stabiliser Gael lorsque l’ambulance prit un virage abrupt. Les yeux de celui-ci s’adoucirent en réponse, et son faible sourire rendit Jake très réticent à l’idée de le lâcher.

Près de trois heures plus tard, Jake revenait d’être allé chercher du mauvais café pour tout le monde au distributeur automatique quand une femme médecin passa les portes de la réception où ils étaient assis. M. Ramsay et l’assistant social de Derrick étaient arrivés à la hâte une heure auparavant et avaient été expressément invités à entrer.

Gael se leva d’un bond, et le médecin sourit et tendit la main. Gael la lui serra immédiatement, et Jake fut d’abord surpris de voir qu’il n’hésita pas un instant. Mais ils étaient tous en uniforme, et Gael portait le sien comme un bouclier.

— Agent Peterson ? Je suis le Dr Maya. M. Ramsay m’a dit que vous aviez réussi à communiquer avec Derrick avec succès ?

Gael acquiesça et relata brièvement ce qui s’était passé la veille.

— Eh bien, nous avons donné à Derrick un sédatif léger. Léger, répéta-t-elle en voyant le visage de Gael changer. Il lui a déjà été prescrit et, pour le moment, nous avons un jeune homme très effrayé et ébranlé qui a besoin d’aide.

— Est-ce que je peux le voir ? demanda Gael.

Elle prit une inspiration.

— Peut-être demain. Pour l’instant, j’ai déclaré qu’il n’était pas apte à être interrogé par n’importe quel membre des forces de l’ordre et je ne pense pas avoir besoin de préciser lesquels. Laissez-nous le calmer d’abord.

Gael poussa un soupir, mais acquiesça.

Talon, qui était resté silencieux jusque-là, lui tendit immédiatement une carte.

— Ce sont les coordonnées de l’équipe. Si nous pouvons vous aider, faites-le-nous savoir, s’il vous plaît.

Elle accepta la carte et la mit dans sa poche.

— N’hésitez pas à m’appeler dès demain. J’attends juste une permission officielle quant à la marche à suivre.

Logique, pensa Jake. Il doutait que Derrick ait de la famille, étant donné qu’il vivait en foyer d’accueil depuis longtemps, mais il supposait qu’ils devaient prendre des précautions.

Le Dr Maya sourit et s’excusa.

— Retournons au Bureau pour voir s’il y a du nouveau concernant le conducteur manquant, déclara Talon.

Jake fronça les sourcils.

— Oui, il y en avait deux hier, c’est certain.

— Selon l’appel téléphonique que je viens de recevoir, c’est une exigence, expliqua Talon. Un certain Barry Jones aurait dû se trouver également dans la voiture. Gregory a dit qu’il appellerait s’il découvrait quelque chose, mais nous devons retourner au Bureau local dans l’intervalle.

Ils se dirigeaient vers le parking quand ils entendirent quelqu’un les interpeller. C’était Michael Ramsay, le principal de Derrick. Il courut jusqu’à eux et regarda Gael.

— Derrick est en train de s’agiter, et le sédatif qu’on lui a administré il y a plus d’une demi-heure a peu d’effet sur lui. Je les ai persuadés de vous laisser le voir.

Gael regarda vivement Talon, qui acquiesça.

— Bien sûr.

Jake fit un pas en avant.

— Appelle-moi quand tu auras besoin qu’on vienne te chercher.

L’équipe reprit la route en silence. Ils firent un détour par chez Vance pour récupérer leurs véhicules respectifs, puis se dirigèrent vers le Bureau. Gregory et Drew vinrent à leur rencontre alors qu’ils arrivaient.

— La police de Tampa a localisé l’autre conducteur, les informa Gregory, et il est suspendu dans l’attente de mesures disciplinaires. Il est au poste de Bayshore. Vance, Jake et toi avez la permission de lui parler. Nous n’avons aucune juridiction sur ce cas précis et nous sommes à la merci de la police de Tampa, alors jouez-la finement.

Talon mit rapidement Gregory au courant de ce qu’ils savaient et de l’endroit où se trouvait Gael.

Gregory jeta un coup d’œil à Drew.

— L’autopsie commencera à huit heures demain matin, et le Dr Bayer du bureau du médecin légiste sera heureuse de vous rencontrer, Gael et toi, pour discuter de ses conclusions. Nous n’aurons pas le rapport avant l’après-midi.

Il se tourna vers Talon.

— J’ai une réunion avec la directrice adjointe Manning, et elle veut que tu sois présent. Finn, Sawyer ? Le lycée Chamberlain veut que vous alliez discuter d’une admission scolaire.

— Hein ?

Sawyer cligna des yeux.

— Ooh, dit Finn avec enthousiasme. Une certaine Mme Anita Ruiz ?

Talon gloussa, mais Finn l’ignora.

— Elle veut avoir notre avis sur une éventuelle admission l’année prochaine. Il est au collège quelque part à San Diego, mais son père est transféré à MacDill.

— Comment le sais-tu ? demanda Jake avec étonnement.

— C’est un ancien collègue du père de Liam. Ils ont écrit à Liam il y a deux semaines pour lui transmettre leurs condoléances. Roman, leur fils, est allé à l’école primaire avec Liam pendant un moment avant qu’ils ne déménagent tous les deux. J’ai discuté avec eux et l’équipe les intéresse énormément. Son père espère faire avancer l’intégration des augmentés dans les programmes scolaires du Corps de Formation des Officiers de Réserve de l’armée, même s’il y a encore du chemin avant qu’ils servent le pays, pour le moment.

— Ouah.

Jake était sans voix. En l’espace d’un appel téléphonique, Finn avait probablement fait plus pour l’avenir des augmentés que ce qui avait été fait ces vingt dernières années, à l’exception peut-être de leur propre unité.

— Bien joué, Finn ! cria Vance avec enthousiasme en tapant sa main levée.

Talon grimaça quand Finn vacilla légèrement en arrière sous la force de Vance.

Sawyer gémit et jeta un regard suppliant à Talon, qui se contenta de hausser un sourcil.

— Tu préférerais aller voir la directrice adjointe ? demanda-t-il sèchement.

Sawyer, bien sûr, ne prononça pas un mot de plus, et tous deux s’en allèrent.

— On prend ton pick-up, déclara Vance, que Jake suivit, jetant un coup d’œil furtif à son téléphone.

En réalité, il savait que cela prendrait un certain temps avant que Gael n’appelle. Cela ne l’empêcha pas de vérifier, cependant.

Jake grimpa dans son pick-up alors que Vance montait tant bien que mal du côté passager. Il avait besoin d’un plus grand véhicule, s’il devait travailler avec ces gars-là à long terme. Il jeta un coup d’œil amusé au grand homme qui bataillait pour reculer le siège aussi loin que possible.

Vance était roux. Les cheveux de Connie étaient striés de gris, mais du roux s’y mêlait sans aucun doute. Vance lui rappelait Damian Lewis, pour qui il avait un sérieux béguin – il ne ratait jamais aucun épisode de Homeland et l’avouait sans honte. En fait, il ignorait que l’acteur était anglais avant de l’avoir vu lors d’une interview à la télévision. Et cet accent ? Ouah. Vance possédait définitivement toute l’authenticité du rouquin ; il faisait seulement la taille de deux Damian Lewis. Ce qui ne gâchait rien, cependant.

— Je suppose que tu es l’homme de la situation quand l’équipe doit envoyer quelqu’un au poste, hein ?

Vance rigola.

— C’est parce qu’à un moment ou à un autre, à peu près tous les capitaines des environs sont passés à la maison. Aucun d’entre eux n’oserait s’en prendre à moi. J’ai trois frères dans les forces de l’ordre, même si Eric vient de recevoir son transfert à Portland, dans le Maine.

— Ce n’est pas la porte à côté, commenta Jake.

— Ouais, et ma mère est très affectée parce que Joanna est enceinte.

— Ta belle-sœur ?

Vance acquiesça.

— Ses parents sont de Salem, alors je suppose que je ne peux pas lui en vouloir.

Le silence qui suivit fut confortable.

Jake vit Vance remuer un peu, essayant de faire de la place à ses longues jambes.

— Désolé, c’est un peu étroit, s’excusa-t-il.

Il ne fallut pas plus de cinq minutes pour garer le pick-up et qu’ils se retrouvent installés dans une salle d’interrogatoire. L’inspectrice Ryker avait déclaré qu’ils n’étaient là que pour observer, puisque M. Jones avait volontiers accepté leur présence.

— Il est mort de trouille à l’idée de perdre son travail, expliqua-t-elle alors qu’ils s’arrêtaient devant une porte. Cependant, cela n’a rien à voir avec nous et il n’a demandé à personne de le représenter, pour le moment.

Jake suivit Vance et l’inspectrice Ryker dans la petite pièce. Ils serrèrent la main au témoin et se présentèrent. Mis à part ses yeux qui s’agrandirent légèrement quand il vit Vance, M. Jones ne sembla pas rebuté par la marque de celui-ci. En fait, Jake aurait plutôt dit que sa surprise était davantage liée à la taille de Vance qu’au fait qu’il soit augmenté.

— Merci d’être venu, monsieur Jones. Vous comprenez que nous essayons simplement de savoir pourquoi votre collègue se trouvait seule dans la voiture avec Derrick ?

Barry Jones déglutit. Il devait avoir soixante ou soixante-cinq ans. Il avait des cheveux gris et un regard aimable, quoique alarmé. Ses épaules s’affaissèrent alors qu’il laissait échapper un soupir.

— Je suis chauffeur ambulancier depuis près de quarante ans, commença-t-il. Les deux dernières années pour Health Transport.

Jake jeta un coup d’œil à Vance.

— C’est une compagnie privée qui a signé un contrat avec la ville, expliqua celui-ci.

Barry soupira.

— C’est ma femme.

— Votre femme ? demanda l’inspectrice Ryker.

— Annabel souffre de la maladie d’Alzheimer, dit-il, presque en murmurant. Son aide-soignante ne s’est pas présentée ce matin. Sans donner d’explication, sans appeler non plus.

Il leva des yeux larmoyants vers eux.

— Je suis à cinq mois de toucher ma pension complète. J’essaie simplement d’arriver jusque-là, ensuite je pourrai arrêter de travailler et prendre soin d’Annabel moi-même. Maria le sait.

Il secoua la tête.

L’inspectrice Ryker jeta un coup d’œil à Jake.

— Maria Kelly était l’autre conductrice.

— Nous transportions Derrick depuis cinq mois. Il n’a jamais posé aucun problème, jamais. Tant qu’il a ce petit ordinateur avec lui, il reste assis tranquillement. J’ai pris beaucoup de temps libre à cause d’Annabel. J’ai déjà eu deux avertissements. Un de plus… Maria a dit qu’elle me couvrirait. Qu’elle déposerait Derrick et viendrait chez moi ensuite. J’étais persuadé que Jenny – l’aide-soignante d’Annabel – serait arrivée à ce moment-là.

Jake soupira en silence. M. Jones avait sans doute perdu son emploi en tentant désespérément de le conserver.

Vance bougea légèrement et regarda l’inspectrice. Elle hocha la tête pour lui donner la permission de parler.

— Monsieur Jones ? Depuis combien de temps Jenny travaillait-elle pour vous ? Vous est-il déjà arrivé de ne pas pouvoir compter sur elle avant ?

— Non, insista-t-il en secouant la tête. Jamais. Si je ne peux pas l’avoir à plein temps, c’est seulement parce qu’elle travaille pour un autre patient depuis longtemps, bien avant de travailler pour moi.

— Alors, le fait qu’elle ne vienne pas et qu’elle ne vous contacte pas est inhabituel, si je comprends bien ?

Jake jeta un coup d’œil à Vance, tout comme Ryker. Il ne rata pas le ton prudent employé par son partenaire.

— Absolument. J’étais plutôt inquiet, en fait.

— Jenny comment ? le poussa Vance.

— Jenny Mathis.

Ryker glissa une feuille vers lui.

— Pouvez-vous écrire ses coordonnées, s’il vous plaît ?

Barry acquiesça vivement et quand il eut terminé, Ryker quitta la pièce.

— Avez-vous déjà communiqué avec Derrick ? demanda Jake.

Ryker entra à nouveau dans la pièce.

— Non, jamais. Il ne nous regarde même jamais. Qu’est-ce que Derrick a fait ? demanda Barry, la peur suintant de ses lèvres.

— En fait, nous ne savons pas encore s’il a fait quelque chose, déclara l’inspectrice Ryker avant que Jake n’intervienne pour dire exactement la même chose.

Elle se leva.

— Si cela peut vous aider, je suis plus que disposée à dire à votre employeur que vous avez été aussi accommodant que possible.

M. Jones se leva également, serra la main de tout le monde et quitta la pièce. Ryker l’accompagna jusqu’à la réception. Vance et Jake restèrent où ils étaient au cas où elle aurait des questions à leur poser. Elle revint quelques minutes plus tard.

— J’ai demandé à une voiture de patrouille de passer à l’adresse de l’aide-soignante, mais c’est davantage pour confirmer son excuse qu’autre chose. Il n’y avait pas de médicaments dans la voiture des ambulanciers, ce qui était ma seule autre hypothèse pour justifier l’attaque. Il est possible que des voyous aient vu le logo sur la voiture alors qu’elle était arrêtée au feu et qu’ils aient utilisé un taser sur Maria. Des opportunistes. Un genre de vol à la tire qui a mal tourné ; elle aurait mal réagi au choc et fait une crise cardiaque.

— Des caméras ?

Ryker secoua la tête.

— La fenêtre était-elle ouverte ? demanda Jake, qui réfléchissait intensément.

— Non.

— Mais la porte se verrouille automatiquement dès que la voiture démarre. Pourquoi Maria ouvrirait-elle à des voleurs ? Ça semble étrange, surtout avec un passager vulnérable, qui plus est un enfant.

— Peut-être qu’ils ne ressemblaient pas à des voyous, mais la question est judicieuse. J’appellerai Jones pour lui demander ce que serait la procédure dans un tel cas. Je vous tiendrai au courant.

Ryker jeta un coup d’œil hésitant à Vance, comme si elle voulait lui poser une question et rassemblait son courage.

Vance la devança.

— Tout ce que nous savons jusqu’à présent, c’est que Derrick a des problèmes de communication. Il est impossible de s’avancer et d’émettre des hypothèses sur ce qui s’est passé. Son statut d’augmenté n’a probablement aucun lien avec le meurtre de la conductrice.

C’étaient des conneries. Et Jake comprenait mieux maintenant tous les préjugés et toutes les suppositions auxquels ils étaient confrontés depuis des années. Il ne voulait pas penser à la façon dont Gael allait réagir. Gael avait assez à gérer pour le moment et il souffrait déjà. Peut-être que Jake pouvait préparer à manger ce soir, même s’il était un piètre cuisinier, ou peut-être qu’il devrait opter pour quelque chose de plus simple et commander une pizza. Ouais, peut-être que cela vaudrait mieux. Bien que cuisiner lui occuperait les mains… Il baissa les yeux sur ses doigts et les replia, sentant l’agitation familière au creux de son ventre alors qu’il se remémorait la réaction de Gael au baiser qu’ils avaient échangé la veille.

Il remua sur son siège et se racla la gorge. Heureusement, un coup bref fut frappé à la porte et un officier passa la tête à l’intérieur, pour tendre un morceau de papier à Ryker.

Elle se leva rapidement, puis les regarda tous les deux.

— Le corps de Jenny vient d’être retrouvé chez elle. La gorge tranchée.

— Nom de Dieu, s’exclama Jake.

— Écoutez, je vous appellerai dès que j’en saurai plus, mais il est impossible qu’il s’agisse d’une coïncidence. Je dirais que les choses se présentent bien mieux pour Derrick.

Parce que si Jenny avait été tuée délibérément pour l’empêcher d’aller chez Annabel, il se pouvait qu’il y ait une tout autre raison à la mort de Maria.

CHAPITRE 7

Gael suivit Michael – ce dernier lui avait demandé d’abandonner les formalités – dans un couloir qui donnait sur trois petites alcôves, chacune contenant quatre lits. Des enfants d’âges divers s’y amusaient avec des jouets, et un semblait être recroquevillé dans un hamac. Ils dépassèrent deux chambres privées, dotées de lits de camp, où un parent pouvait vraisemblablement passer la nuit. Michael continua jusqu’à la dernière pièce et poussa la porte. Un jeune homme était assis dans un coin, vêtu d’un genre de pyjama que l’on voyait souvent porté chez le dentiste ou dans n’importe quel établissement de santé où il y avait des enfants. Le haut de son uniforme semblait représenter un train de dessin animé roulant autour de sa taille. Il se leva et parla doucement à Michael avant de partir, mais Gael n’entendit pas l’échange, car il était trop occupé à fixer le petit garçon sur le lit.

Il pleurait. Pas de façon dramatique avec des sanglots déchirants et de la morve, comme si c’était la fin du monde, mais en silence, comme si ses yeux étaient emplis de tant de chagrin que toutes les trois ou quatre secondes, il s’en écoulait un peu.

Derrick ne regardait rien sauf un mur blanc. Il avait le dos légèrement tourné de l’endroit où avait été assis l’infirmier. Il avait ses bras enroulés autour de sa taille et se balançait légèrement. Gael s’attendait à percevoir le bruit de gorge qu’il avait déjà entendu, mais il n’y avait rien.

— Il ne pleure peut-être pas pour la raison que vous croyez, dit Michael prudemment. Pleurer est souvent la seule façon dont un enfant peut communiquer et nous ignorons comment le mélange autisme-SAF-augmenté joue dans son cerveau.

— Où est sa tablette ? demanda Gael, réalisant soudain qu’elle manquait.

— Ils l’ont confisquée, déclara Michael avec regret. L’écran était fissuré. Nous avons essayé un substitut.

Il lui tendit le petit appareil électronique coloré pour enfants.

Gael le lui prit et l’examina, se sentant soudain terriblement ignorant et frustré.

— C’est la même couleur, indiqua Michael, mais comme substitut, ce serait comme jeter un doudou préféré et aller en acheter un nouveau dans n’importe quel magasin.

Il plissa le nez, puis jeta un coup d’œil à sa montre.

— Je dois vraiment y aller. Nous avons une réunion de financement dans une heure.

— Ça ira, dit Gael en se perchant prudemment sur le lit.

— Le bouton d’appel est là-bas. La surveillance vidéo, là – il indiqua une petite caméra –, et l’infirmier fera des rondes très fréquentes.

— Salut, mon pote, lança Gael, en se rapprochant davantage. C’est Gael.

Il signa la dernière partie sur la main de Derrick. Il choisit la même que celle sur laquelle il avait signé la première fois, même si elle était partiellement coincée sous l’autre. Il était déterminé à en apprendre le plus possible sur les nuances de l’état de Derrick dès son retour chez lui, mais il était certain qu’il lirait que cette routine était très importante.

Il détailla la pièce. Un évier, une porte qui devait mener à une salle de bains, une fresque colorée ornant un mur. Une chambre qui, dans des circonstances normales, serait considérée comme enfantine pour Derrick, mais avec tout ce qui lui arrivait, Gael n’en était plus aussi certain.

Il continua de signer pendant quelques minutes. La même phrase répétitive « Bonjour, je m’appelle Gael », comme il l’avait fait à l’école, et de son autre main, il prit la tablette. Elle était en fait très similaire. Il ne manquerait pas d’emporter l’originale avec lui lorsqu’il s’en irait et s’assurerait de la faire réparer le lendemain. Derrick ne souffrirait pas une nuit de plus sans elle.

Il la retourna et vit le panneau recouvrant l’emplacement des piles, comme celle de Derrick. Il s’immobilisa alors qu’une pensée lui traversait l’esprit.

Les piles.

Se pourrait-il que ce soit ça ? Cela ferait-il une différence ? Gael arrêta de signer et jeta un coup d’œil au visage de Derrick, espérant à moitié entendre un son de sa part. Rien, mais le balancement du garçonnet n’était plus qu’à peine perceptible.

Gael aurait besoin d’un tournevis pour défaire le cache. Derrick aurait été complètement incapable de les enlever sans aide. Gael fouilla dans sa poche et essaya avec le bord d’une pièce de monnaie. Ce fut un peu maladroit, mais cela fonctionna. Il mit les quatre piles et les vis dans sa poche, ne voulant pas les laisser traîner. Il réenclencha le cache et tendit prudemment la tablette à Derrick. Le garçon ne sembla rien remarquer au début, mais alors, il émit un son guttural comme celui que Gael l’avait déjà entendu faire.

— Bonjour, Derrick, je m’appelle Gael, signa-t-il de sa main libre.

Gael retint son souffle alors que Derrick cessait de se tenir la taille et, d’une main, saisissait la tablette. Une larme unique lui échappa et roula sur sa joue.

Lorsque la tablette bipa, Gael aurait pu pleurer, lui aussi.

Gael était épuisé. Derrick l’avait éreinté, même s’il était impatient d’informer l’équipe. Il ne se rappelait plus la dernière fois qu’il avait dormi une nuit complète depuis qu’il avait reçu la lettre de sa sœur. Demi-sœur. Il devait appeler Wyatt, mais son petit frère rendait visite à la famille de sa petite amie, et Gael pensait qu’il valait mieux qu’il se fasse d’abord une idée sur Louise.

Et maintenant, en plus de tout le reste, alors qu’il entrait dans l’immeuble du Bureau local, il était nerveux. Il n’avait pas exactement menti quand il avait dit à Jake qu’il pouvait louer une chambre. Il pouvait, et il savait que sa plus grande terreur aurait été la taille des cafards en train de courir sur les murs.

Mais était-ce bien vrai ? Jake avait été assez clair sur ses intentions. Un homme plus sévère que Gael aurait même dit « insistant », et ce n’était pas comme si ce dernier était vierge. Tout pouvait s’acheter, comme le disaient certains. Il ignorait juste totalement pour quelle raison Jake aurait fait cette déclaration. L’agent était magnifique. Avec des yeux gris sombre dans lesquels Gael pourrait se noyer, s’il n’y prenait pas garde et les contemplait trop longtemps ; une coupe militaire stricte, et une posture au garde-à-vous sans que Jake en soit conscient. Certaines parties du corps de Gael se tenaient très certainement au garde-à-vous, elles aussi, du moins celles qui n’étaient pas en train de fondre, en tout cas.

Oh mon Dieu. Gael s’arrêta net. Jake pensait-il qu’à cause de sa cicatrice, il était une proie facile ? Qu’il était désespéré ? Non, non, non. Ça n’avait pas de sens. Il pouvait admettre qu’il l’était parfois, mais Jake était beau. Il lui suffisait de faire un geste du doigt, comme dans tous les moments romantiques ringards auxquels Gael pouvait penser, et quelqu’un accourrait immédiatement. Jake n’avait pas besoin de Gael.

Il poussa un long soupir. Jake était époustouflant. De belles pin-up devaient s’accrocher à ces biceps. Gael mit un frein à ses pensées – ce n’était pas parce que Gael était laid que le fait d’être « gay » était laid lui aussi. En fait, c’était parfois carrément à couper le souffle.

Il avait passé l’après-midi avec Derrick, mais le garçon avait principalement dormi durant ce temps. Le Dr Maya était passée le voir à plusieurs reprises et avait demandé à Gael ce qu’il savait sur lui, mais à l’évidence, ce n’était pas assez. Une fois que Gael eut réussi à convaincre Derrick de manger quelque chose avant de se rendormir, sa précieuse tablette serrée contre lui, Gael avait été prêt à appeler Jake. Cependant, l’infirmier, qui s’était pris d’intérêt pour le langage des signes, l’ayant un peu pratiqué lui-même, lui avait proposé de le déposer en ville.

— Gael ?

Gregory le scruta du regard, et Gael essaya de donner l’impression qu’il se portait bien.

— Comment allait le garçon ?

— Il semblait plus calme, monsieur. Je vais aller taper mon rapport, maintenant.

— Votre équipe est dans le gymnase, répondit simplement Gregory avant de sourire et de s’éloigner.

Gael les laissa à leurs activités pendant un moment et se dirigea vers le bureau pour rédiger son rapport sur ce qui s’était passé. Quarante minutes plus tard, il entra dans le gymnase et découvrit Vance assis sur un banc, Jake étendu à plat sur le sol. Gael nota le regard amusé de Vance et le gémissement de Jake.

— Tu n’es pas censé tuer ton partenaire, tu sais, réprimanda-t-il Vance.

Jake gémit à nouveau et s’assit. Gael alla jusqu’au distributeur automatique et prit une bouteille d’eau qu’il ouvrit avant de retourner la donner à Jake. Celui-ci s’en saisit et inclina la tête en arrière. Gael suivit chaque mouvement de cette gorge lisse alors que son ex-partenaire buvait avec avidité. Il faillit imiter son gémissement de contentement.

— Est-ce que vous restez ici ?

Vance se leva.

— Je vais prendre une douche, puis finir mon rapport. Talon a dit qu’on pouvait partir quand on voulait, tant qu’on les lui transmet d’ici demain matin.

— Le gymnase a-t-il été aménagé séparément pour que les autres agents ne soient pas témoins de notre humiliation chaque fois que Vance nous fait mordre la poussière ? demanda Jake, toujours assis par terre.

L’intéressé rit et sortit.

— T’inquiète, tu vas t’en remettre, répliqua Gael en souriant.

— Comment ça s’est passé avec Derrick ?

Jake se mit debout avec précaution et fit rouler ses épaules.

Gael secoua la tête.

— C’était incroyable. Une leçon d’humilité. J’ai plein de choses à te raconter. Comment était ta séance avec Vance ?

Jake lui lança un regard égal.

— Pour un mammouth, il est étonnamment agile, commenta-t-il, approbateur. Tu vas t’entraîner ou tu voulais juste me voir mordre la poussière ?

Il sourit, adoucissant la question.

Gael rit et regarda Jake d’un œil critique.

— Tu te sens comment ?

Jake hocha la tête et plaisanta.

— Je tiens encore debout.

— Vance est allé prendre une douche, maintenant que je suis là.

Jake plissa légèrement les sourcils.

— Il ne m’a pas fait mal, je t’assure.

— Nous ne sommes jamais autorisés à venir ici seuls, expliqua Gael, et Jake haussa les sourcils. C’est l’une des règles de Talon.

— Cohésion d’équipe ?

— Non. Le Doc fait énormément de tests sur nous et elle ne sait pas si l’adrénaline contribue au développement de nos capacités.

Gael jeta un coup d’œil derrière lui pour s’assurer que les portes étaient fermées.

— Ce truc avec ma peau ? C’est arrivé tout à coup pendant une fusillade. Quand l’équipe a été créée, il n’y avait que Talon, Vance et moi, et ils ne savaient pas vraiment quoi faire de nous. Vance connaissait un gars à la DEA, qui a demandé qu’on lui serve de renfort. Tout le monde pensait que nous étions simplement de la chair à canon, je suppose. Quoi qu’il en soit, l’opération a mal tourné, et Vance et Talon se sont retrouvés cloués au sol.

Jake se figea, attendant que Gael termine.

— Je pensais que j’allais mourir de toute façon, alors j’ai utilisé mon corps comme bouclier.

— « Allais mourir », répéta Jake avec raideur.

— D’un cancer.

— Quoi ?

Jake cria presque sa question et fit deux pas qui le rapprochèrent de Gael. Il étudia ce dernier avec inquiétude.

— Je vais bien.

Gael sourit.

— Rappelle-moi de t’ennuyer avec la science un de ces jours. Bref, ma peau est devenue une barrière pour la première fois, et les balles ont rebondi sur moi. D’autres agents sont arrivés et tout s’est bien terminé. Ils nous ont proposé un vrai entraînement, après ça.

Jake observa Gael. Ses yeux gris et chaleureux semblaient glisser sur la peau de Gael, qui prit une nouvelle inspiration ; il ne voulait pas voir dans ce regard quelque chose qui n’existait pas. Jake s’était vu opposer un « non » clair et net la dernière fois qu’il avait tenté sa chance avec Gael.

— Ce que j’essaie de t’expliquer, c’est pourquoi Talon ne nous laisse pas utiliser le gymnase seuls. Par sécurité. Il veut toujours au moins deux personnes ici au cas où nos capacités s’étendraient, ou s’altéreraient, peu importe.

— Mais je ne suis pas un augmenté, répliqua Jake, qui semblait presque s’en excuser.

— Ça n’a pas d’importance, expliqua Gael. Tu fais partie de l’équipe, et Talon ne fait pas de différence en fonction de la personne que tu es.

— Et tu es sûr que tu vas bien ?

Gael réalisa soudain à quel point Jake était proche. Il avait fait un autre pas en avant alors que Gael essayait désespérément de refréner son imagination. Il déglutit, et le regard de Jake se concentra alors sur sa bouche. Gael avait la gorge si sèche. Pendant une seconde, il paniqua et voulut reculer d’un pas, mais il eut froid tout à coup et la chaleur qui émanait du corps de Jake était si attirante.

— Je ne ferai rien que tu ne souhaites pas, lâcha ce dernier sans détour. Je ne veux pas que tu te sentes en danger avec moi.

Pas en danger ? Gael aurait pourtant dit le contraire. Sa nervosité monta en flèche, mais les picotements dans son aine étaient plus intenses encore. Il brûlait de désir. Un pas de plus seulement, et ils se toucheraient presque.

— Tu es prêt à rentrer à la maison ? demanda Jake doucement, et le stress ou les doutes que Gael pouvait avoir disparurent comme par enchantement.

Si le feu qui brûla soudain dans son ventre était d’une quelconque indication, ses papillons venaient de voir leurs ailes partir en fumée.

La maison. Comme un foyer. Ce mot avait la garantie de pousser tous les bons boutons chez Gael. Il avait toujours signifié quelque chose. Un endroit sûr. Dans son esprit, Gael avait toujours imaginé une porte d’entrée robuste, protégeant son espace, son cœur, et assez solide pour empêcher ses démons d’entrer. Mais ça avait toujours été une chose matérielle. Tout à coup, cela devenait une personne.

Jake haussa les sourcils en signe d’interrogation. Non, d’invitation.

Avait-il dit autre chose ? Ces lèvres allaient-elles être utilisées pour quelque chose d’aussi banal que de respirer et former des mots ? Il fit un pas en avant, et les yeux gris de Jake s’assombrirent pour prendre la couleur du charbon qui attisa les flammes de son désir. Brûlant… juste là.

Gael faillit gémir, et Jake lui prit le bras pour le faire pivoter et avancer vers les vestiaires. Il avait peut-être dit quelque chose à propos de la rapidité à laquelle il pouvait se doucher.

Les autres étaient partis quand ils arrivèrent. Jake lui pointa le banc et lui demanda d’attendre là. Puis il attrapa une serviette et courut presque.

Gael s’assit. Il voulait alléger le poids porté par ses jambes tremblantes.

Il entendait l’eau couler. Était-il fou ? Cherchait-il à se faire du mal ? Gael leva une main et se toucha la joue prudemment, fermant les yeux et laissant ses doigts errer sur l’horrible peau plissée. Jake était beau à tomber ; Gael n’arrivait pas à comprendre pourquoi ce dernier supporterait de le regarder, encore plus de le toucher.

Non qu’il pense que Jake feignait pour une raison quelconque. Être laid ne le rendait pas aveugle. Il avait vu sa réaction et savait que celui-ci était excité, savait que quelque chose chez Gael le branchait.

— J’avais peur que tu sois parti.

Gael leva les yeux et se concentra sur l’homme devant lui. Il gémit bruyamment cette fois, et le regard de Jake s’illumina devant cette réaction.

— Enfile des vêtements, bon sang.

Il ne portait rien d’autre qu’une serviette. Des gouttelettes serpentaient le long de son torse, exactement là où Gael voulait poser ses doigts. Il se leva d’un bond, ayant besoin de bouger, et ignora l’ouverture à la volée de la porte du casier de Jake, ses grognements tandis qu’il enfilait ses vêtements et ses baskets. Il ne se retourna pas avant d’entendre le tintement de clés et le claquement de la porte du casier. Gael sourit. Jake avait fière allure. Un short cargo noir. Un vieux tee-shirt des Chargers qui lui seyait comme une seconde peau. Un grand sourire sexy qui lui allait encore mieux.

— Viens, dit Jake en tenant la porte ouverte pour Gael. J’ai laissé quelques-uns de tes cartons chez Vance, mais je pense que nous ferions mieux de décharger le reste chez moi quand nous arriverons.

Il leva les yeux vers les nuages noirs qui s’amoncelaient quand ils sortirent du bâtiment.

Gael accepta à contrecœur. La pluie était pratiquement monnaie courante à cette heure de la journée en septembre. Leur parking était sécurisé, mais l’arrière du pick-up de Jake n’était pas couvert. Il avait simplement mis une bâche sur les cartons ce matin-là, mais cela ne les protégerait pas longtemps contre le genre de déluge torrentiel qui s’abattait par ici.

Jake coupa la radio, et ils discutèrent tranquillement de choses banales pour combler le silence. Cependant, même sous la torture, Gael n’aurait pu rapporter quoi que ce soit de leur conversation.

Il leva les yeux avec intérêt lorsqu’ils tournèrent dans la 17ème Rue.

— J’ignorais qu’il y avait ça ici, commenta-t-il, étonné, lorsque Jake s’arrêta le long d’une petite rangée de maisons de ville mitoyennes.

Il y en avait cinq, à moins d’un kilomètre du Westgate, nichées dans une petite rue latérale.

Jake sourit.

— Un peu colorées, quand même.

Elles l’étaient, aucun doute. Elles étaient anciennes, un peu serrées les unes contre les autres, et chacune était peinte d’une couleur différente.

— Je te jure que c’était peint comme ça quand j’ai emménagé.

Gael rigola alors que Jake indiquait la dernière maison d’un mouvement du menton. La rose. Gael n’était pas certain d’en avoir déjà vu une peinte de cette couleur. Celle d’à côté était bleu pâle. Puis une jaune, une verte et une orange complétaient l’ensemble.

— Est-ce que tu loues ?

— Oui, mais ce n’est pas vraiment donné, ici.

— Rien n’est donné à Ybor. Même le dépotoir dans lequel je vivais.

— Talon m’a dit qu’il habitait à River Heights. De belles maisons anciennes. Avec un peu plus d’espace.

Jake se gara le long du trottoir et coupa le moteur. Ils sortirent tous les deux, puis il aida Gael à soulever la bâche.

Gael empila deux cartons.

— Je suis en train de regarder du côté de Seminole Heights. C’est à moins de cinq cents mètres. C’est le même genre de maisons, mais des logements à loyer modéré sont intercalés entre elles. Il y a un peu d’agitation dans une partie du quartier, mais tu peux faire une véritable affaire là-bas.

— Ah ouais ?

Jake déverrouilla la porte et posa la valise de Gael. Il se décala et invita ce dernier à le suivre.

— Tu vois ce que je veux dire quand je parle de plus d’espace ?

Gael était impressionné. Un minuscule îlot central rehaussait une rutilante cuisine et salle à manger noir chromé. Il y avait une salle de bains à peu près de la taille d’un placard et un escalier qui menait aux étages supérieurs, où Gael le suivit.

L’étage était plus agréable, plus chaleureux. C’était un espace plus vaste qui disposait d’un canapé d’angle agencé face à une télévision. Une fenêtre derrière celle-ci donnait sur un petit balcon.

— Les chambres sont un étage plus haut encore, indiqua Jake en poursuivant son chemin avec la valise.

Gael le suivit avec les cartons.

— Ce n’est pas immense, s’excusa-t-il en poussant la porte du coude.

C’était super. Oui, Gael serait un peu à l’étroit avec ses affaires, mais c’était propre et il faisait chaud. Et il aimait plutôt bien le propriétaire.

— Tu es sûr que je ne te pousse pas dehors ?

N’obtenant pas de réponse, Gael lui jeta un coup d’œil, et ses lèvres s’entrouvrirent sans qu’il émette le moindre son lorsqu’il vit le regard chaleureux de Jake posé sur lui.

— Il y a de la place pour certaines de tes affaires dans la pièce d’à côté.

Gael sourit lentement et suivit le chemin que Jake prit délibérément vers sa propre chambre, dont il ouvrit la porte. Il ne prononça pas un mot, mais Gael sentit ses yeux sur lui alors qu’il découvrait la pièce clairsemée.

— Je n’avais pas prévu de rester ici longtemps. Trop petit. Impossible de mettre un grand lit king size là-dedans, et même si c’était possible, il faudrait qu’il passe l’escalier.

Il babillait, nerveux, et soudain, Gael ne le fut plus.

— Un grand lit king size, ce serait bien, acquiesça-t-il doucement en se rapprochant d’un pas.

Avant qu’il y réfléchisse, avant qu’il change d’avis, avant que son courage le déserte, Gael glissa une main délibérée sur la nuque de Jake et le rapprocha de lui.

Jake soupira. Un petit soupir de contentement, comme si son corps disait « Enfin », et il leva le menton au moment où Gael baissa le sien.

Ce fut aussi bon que dans son souvenir. Meilleur. Parce que cette fois, Gael voulait savourer chaque goût, chaque légère morsure des dents de Jake, chaque coup de langue. Les mains de Jake glissèrent dans son dos, puis sous sa chemise, et explorèrent sa peau alors que sa langue partait à la découverte de sa bouche. Un son bas remonta de la poitrine de Gael. De besoin, de désir. Simple et si compliqué à la fois, et il rompit le baiser pour respirer.

Jake fit glisser un doigt sur la joue de Gael.

— Je…

Il s’arrêta et inspira.

— Gael ?

Gael regarda Jake dans les yeux. Les iris gris étaient presque noirs, les pupilles dilatées de désir, les paupières lourdes. Jake se lécha les lèvres, délibérément, lentement. Gael ressentit cette action au niveau de son entrejambe.

— Oui.

Quelle que soit la question, c’était sa réponse.

Les coins de la bouche de Jake se relevèrent, et il laissa échapper un souffle d’air qui effleura les lèvres de Gael.

— Je veux que tu comprennes quelque chose.

Vraiment ? Gael tourna légèrement la tête. Le doigt de Jake avait été remplacé par la paume de sa main, et Gael y pressa ses lèvres.

— Gael.

Jake leva son autre main et la posa sur son autre joue. Il lui fit pivoter la tête jusqu’à ce que Gael le regarde.

— Ceci n’a rien à voir avec le fait que tu loges ici. S’il te plaît, dis-moi que tu comprends que ces deux choses n’ont rien à voir l’une avec l’autre.

Gael cligna des yeux et essaya de se concentrer sur les mots plutôt que sur l’homme. Il livrait une bataille perdue d’avance.

— Ce que je veux dire, c’est que la chambre est à toi de toute façon. Je ne veux pas que tu penses que l’un dépend de l’autre.

Gael sourit. Ce n’était pas le cas, mais dernièrement, ses démons avaient peut-être tenté de le convaincre du contraire.

Jake sourit doucement.

— Dis-moi que tu comprends. Avec des mots, ajouta-t-il.

— Je comprends, répéta Gael.

Devait-il faire une croix sur son cœur ?

— Bien, dit Jake, d’une voix basse et rauque. Dans ce cas, pourquoi portes-tu autant de vêtements ?

Gael ôta son tee-shirt et regarda avidement Jake faire la même chose. Son jean prit plus longtemps à cause de ses doigts soudain maladroits. Jake se rapprocha, et quand ses doigts à lui effleurèrent l’entrejambe de Gael pour en défaire les boutons, ce dernier craignit de se ridiculiser en jouissant immédiatement.

— Ouah, s’exclama Jake avec appréciation alors que le sexe de Gael palpitait contre ses doigts.

— Enlève mon pantalon, le supplia Gael, incapable de faire quoi que ce soit à part se frotter contre sa main.

Jake sembla comprendre sa hâte et son… désir. Jake n’était pas aussi grand que Gael, légèrement plus petit même, mais alors que ses grandes mains parcouraient sa peau, que ses lèvres taquinaient son cou et murmuraient des mots qui s’imprégnèrent dans son esprit, Gael aurait pu jurer que cet homme mesurait bien plus de deux mètres.

Jake le poussa gentiment jusqu’à ce que Gael sente le lit derrière ses genoux.

— Attention, l’avertit Jake qui le retint de tomber à la renverse.

Des larmes brûlèrent les yeux de Gael, qui les ferma rapidement de peur que Jake ne le remarque. Il n’avait pas l’habitude d’être traité avec autant de considération. Les effleurements légers de son amant lui promettaient tant de choses plus sombres. Chaque caresse de doigts paresseux, de peau glissant l’une contre l’autre. Jake rompit le contact et tendit la main vers le tiroir de sa table de chevet. Gael prit plusieurs inspirations tremblantes, ordonnant à son corps de se calmer, car à ce rythme, tout serait fini avant même qu’ils aient commencé. Il cligna rapidement des yeux alors que Jake avait la tête tournée, mais il fut de retour un instant plus tard.

— Je vais aller vraiment très lentement, promit Jake, son corps glissant le long de celui de Gael.

Lentement ? Devrait-il lui demander ? Ce dernier semblait savoir ce qu’il faisait, mais peut-être attendait-il que Gael prenne les commandes ? Merde. Il l’avait déjà fait. À chaque fois. Les minets roulaient simplement sur le ventre et lui présentaient leur cul comme si c’était normal… Mais Gael avait juste espéré… Pour une fois. Il se concentra sur Jake, réalisant que ce dernier s’était tu, pendant qu’il s’était lui-même laissé submerger par ses doutes paniqués.

— Qu’y a-t-il ?

Gael le dévisagea. Jake n’avait même pas retiré son short alors que Gael était nu. Il rougit et essaya de tirer la couette sur lui, mais il était allongé dessus, et elle ne bougea pas.

Jake se déplaça afin qu’ils soient face à face. Il prit sa joue en coupe afin que Gael le regarde dans les yeux.

— Dis-moi.

— Je…

Gael se tortillait intérieurement, mais il ne bougea pas un muscle.

— Tu peux changer d’avis, reprit Jake lentement.

— Non, s’exclama Gael avec un empressement qui lui donna ensuite envie de mourir sur place.

Cela eut au moins l’effet calmant qu’il avait désiré quelques secondes plus tôt sur son sexe.

— Je ne m’attends pas à ce que nous fassions quoi que ce soit sans préservatif. J’ai mes résultats médi…

— Non, l’interrompit Gael, d’une voix clairement désespérée.

— Alors, qu’y a-t-il ?

Le visage de Jake se décomposa, et il s’assit avant de soupirer.

— Je suis désolé, j’aurais dû demander.

Maintenant, Gael était confus.

— Demander quoi ?

— Je ne suis pas passif, déclara Jake de but en blanc. Enfin, je ne l’ai jamais été, en tout cas.

— Jamais ?

Un lent sourire se dessina sur le visage de Gael, et Jake écarquilla les yeux.

— C’était ça ? s’exclama-t-il, et Gael acquiesça, baissant les yeux. Laisse-moi deviner. Tu es un augmenté. Un des êtres humains les plus puissants de la planète, continua-t-il sèchement, comme si peut-être le jury délibérait toujours là-dessus. Les minets se jettent dans tes bras. Ils sont attirés par ta puissance, mais ils n’ont jamais réalisé que la véritable puissance résidait dans le fait que tu te donnes à eux. Ou pas à eux, car je suis prêt à parier que tu veux seulement être passif pour quelqu’un qui a la force de te maîtriser, hein ? Même si c’est une illusion ?

Gael rougit davantage.

— Donc tu n’as jamais…

— Une fois, peut-être deux. Je…

Jake pressa un doigt sur ses lèvres pour lui intimer le silence et fit suivre son geste d’un baiser lent et sensuel. Gael sentit toutes ses inquiétudes disparaître peu à peu. Jake fit courir ses doigts sur son torse et effleura un mamelon de son ongle. Gael ne put retenir la vive inspiration et le cambrement involontaire de son dos.

Jake haussa les sourcils.

— Tu aimes ça, hein ?

Le son approbateur qui remonta de la gorge de Gael fut incompréhensible, mais Jake sembla recevoir le message. Son sourire se fit malicieux.

— Me fais-tu confiance ?

Gael s’immobilisa. Il venait de réaliser qu’être passif pour Jake le rendait vulnérable. Il chercha le regard de ce dernier et acquiesça imperceptiblement.

— Bien, murmura Jake contre son oreille, le faisant frissonner. Parce que nous ne sommes attendus nulle part, et j’ai l’intention de prendre tout mon temps.

CHAPITRE 8

— Regarde-moi, le pressa Jake qui voulait voir le désir dans les yeux de Gael.

Ses iris étaient d’un bleu cobalt profond, et ses pupilles dilatées. Ses joues et son cou étaient rougis, et les lèvres que Jake venait de malmener étaient humides et gonflées. Gael était magnifique, et chaque respiration lourde, chaque frisson, témoignaient vivement du désir que Jake avait besoin de percevoir. Il s’agenouilla et garda les yeux rivés sur ceux de Gael alors qu’il déboutonnait lentement son short et le baissait. Il sut ce qu’avait vu Gael dès que celui-ci écarquilla les yeux. Jake sourit alors que les lèvres de Gael s’entrouvraient, et il gémit presque alors qu’il imaginait où il aimerait qu’elles se posent. Il s’allongea sur le dos à côté de Gael.

— Tu veux l’enlever ?

Il n’était pas petit, et son caleçon mettait joliment en valeur tout ce qu’il avançait.

La vitesse à laquelle Gael se redressa et se mit à genoux fut très satisfaisante.

Ses yeux brillèrent et le sexe de Jake palpita en réponse. Il n’essaya pas une seule fois de taire les bruits qui émanèrent de lui – son halètement alors que les doigts froids de Gael effleuraient sa peau échauffée, son gémissement plaintif quand ces mêmes doigts touchèrent son aine, et celui de pur soulagement quand il lui retira enfin son caleçon et libéra son membre. Ses testicules étaient déjà contractés grâce aux baisers sensuels et aux bruits que faisait Gael. Jake ne put retenir le second halètement qui lui échappa lorsque son amant sourit d’une confiance soudaine et lécha le dessous de sa verge, de la base jusqu’au gland.

Jake serra les poings. Gael n’avait pas hésité à embrasser son aine ou à prudemment nicher son nez dans les boucles sombres autour de son membre. Il avait immédiatement plongé et failli rendre Jake fou. Tout à coup, ce n’était plus Gael qui avait besoin de se calmer. Ou peut-être que si ? Peut-être que faire retomber la pression serait une bonne idée et le ferait se détendre.

Jake attrapa le lubrifiant qu’il avait sorti un peu plus tôt, et Gael le regarda ouvrir le capuchon.

— Tu m’as excité trop vite, trop fort, murmura Jake, estimant que tout mettre sur Gael était la bonne chose à faire.

Le lent sourire qu’il reçut confirma ses soupçons.

— Jouissons une fois déjà, et ensuite, nous pourrons jouer. Boire une bière peut-être. Manger une pizza ? Rien ne presse.

Le sourire de Gael s’estompa légèrement de déception, et Jake prit sa joue en coupe.

— Je veux juste tenir la distance, or regarde ce que tu me fais, ajouta-t-il en réalisant qu’il l’avait fait douter.

Leurs lèvres se touchèrent. Gael gémit délicieusement et se pressa contre son corps. Jake le repoussa afin qu’il s’allonge de côté, puis roula sur lui-même pour qu’ils se retrouvent face à face. Il mit du lubrifiant sur ses doigts, mais vu la façon dont leurs sexes suintaient, il n’en aurait pas besoin de beaucoup. Il glissa son bras gauche derrière la nuque de Gael et rapprocha son visage du sien, mais au lieu de l’embrasser, il lui lécha et lui mordit gentiment la mâchoire. Il évita de toucher les cicatrices de Gael parce qu’il savait qu’il paniquerait, même si pour sa part, celles-ci ne le dérangeaient pas. Il amena sa main droite entre leurs corps et bougea afin qu’ils soient parfaitement alignés. D’une main, il empoigna leurs deux membres et fut récompensé par le frisson qui agita tout le corps de Gael et le son inarticulé qu’il interpréta comme un bruit de plaisir. À peine cinq masturbations plus tard, ils furent tous deux aussi durs que l’acier et aussi doux que la soie.

Gael se raidit.

— Détends-toi, bébé. C’est bon ?

— Oh putain, haleta Gael, ce que Jake traduisit par « oui ».

Un des bras de Gael était piégé entre eux et l’autre s’accrochait à la hanche de Jake, comme s’il cherchait désespérément à réduire l’espace déjà minuscule entre eux. Jake attaqua la bouche de Gael. Il instaura un rythme naturel qui n’avait pas besoin d’être parfait, et vu comme c’était bon, il doutait que Gael tienne une minute de plus. De qui se moquait-il ? Il était lui-même dans le même état que son amant. Il fit descendre et remonter sa main, resserrant et caressant jusqu’à ce qu’il s’arrache aux lèvres de Gael, craignant, vu combien tremblait ce dernier, qu’il vole en éclats.

— Jake, cria-t-il justement, fermant les yeux tandis qu’il s’enfonçait dans la main qui le masturbait, cambrant le dos et rejetant la tête en arrière.

Une fois, deux fois, et Jake se perdit tellement dans l’expression la plus parfaite qu’il avait jamais observée sur le visage de Gael, qu’il ne sentit pas monter son propre orgasme avant qu’il surgisse de nulle part. Leurs spermes jaillirent et se mêlèrent, chauds et crémeux. Jake desserra son emprise alors qu’il se sentait envahi d’une hébétude grisante qui, grâce à la chaleur, à leur odeur, était tout à la fois merveilleuse et éreintante. Tandis qu’il reprenait son souffle, il sentait Gael trembler et faire la même chose. Une autre inspiration, et il la relâcha lentement avant d’ouvrir les yeux. Ceux de Gael papillotèrent et s’ouvrirent en même temps que les siens. Ils restèrent allongés là, à s’observer l’un l’autre, repus. Puis, Gael baissa les yeux et Jake écarquilla les siens.

— Hé.

Il le poussa doucement du coude et se rapprocha pour déposer un baiser chaleureux sur les lèvres détendues de Gael.

— Nous avons besoin d’une douche.

Gael cligna des yeux, totalement hébété, comme si Jake avait parlé un genre de langue inconnue, et celui-ci dégagea son bras gauche de dessous sa tête et s’assit. Jake pouvait toujours sentir son regard sur lui, et même s’il aurait voulu rire, peut-être opter pour un beurk comme un gamin de cinq ans parce qu’ils étaient collants, son intuition lui dit que ce n’était pas le moment de plaisanter. Gael n’avait pas besoin d’humour. Il avait besoin de tendresse, d’attention, qu’on prenne soin de lui. Il ne pensait pas que ce dernier ait reçu beaucoup de tout cela dans sa vie. De toute sa vie, en fait.

Jake attrapa son tee-shirt et essuya rapidement sa main et son ventre. Il fit la même chose pour Gael, puis se pencha pour lui voler un autre baiser. Il adorait embrasser, toucher, enlacer. Aucun des hommes avec qui il était sorti n’avait semblé être attiré par ça. Mais bon, il avait peut-être fréquenté les mauvaises personnes.

— Je vais faire couler l’eau de la douche. Ensuite, nous commanderons une pizza et de la bière.

Il passa une main sur la joue rougie de Gael, touchant délibérément la gauche cette fois, mais il la retira si rapidement que Gael n’eut pas le temps de broncher ou de s’écarter. Jake grogna de façon théâtrale en se levant et fut récompensé par un sourire.

Il entra lentement dans sa salle de bains et jeta un coup d’œil satisfait à la pièce. Voilà pour quelle raison il avait loué la maison rose. Il n’y avait pas de baignoire ici, mais une belle et grande douche. Il sourit. Assez grande pour deux. Il tourna les robinets et revint dans la chambre. Gael observait à peine chacun de ses mouvements. Il avait les paupières mi-closes et l’air contenté. Jake avait déjà entendu l’expression « bien baisé », mais c’était trop grossier pour être utilisé pour parler de quelqu’un comme Gael.

— Allez viens, la Belle au bois dormant, gloussa Jake en tendant la main à Gael, qui la saisit.

— Est-ce que tu vas me porter ? le taquina ce dernier.

Jake le regarda de travers.

— Est-ce que je ressemble à Vance ?

— Non.

Gael sourit.

— Tu es bien plus mignon.

— Je ne suis pas mignon, râla Jake en le tirant pour qu’il se lève. Les hommes ne sont pas mignons.

— Mmm. Eh bien, remets ce caleçon moulant hyper sexy après ta douche et on verra.

Gael haussa les sourcils malicieusement. Jake rejeta la tête en arrière et éclata de rire. Gael fut récompensé d’un baiser puis d’une tape sur les fesses, car il s’attardait. Tout à coup, Jake ne fut plus certain de vouloir s’embêter avec de la nourriture ; il voulait un deuxième service, mais d’une autre nature. Gael avait peut-être faim, cependant.

— Veux-tu manger une pizza ? Chinois ? Je peux cuisiner, mais je me sens un peu paresseux.

Gael fit semblant de réfléchir à la question.

— Descendre cuisiner… ou manger avec des baguettes, ce qui prend bien trop longtemps, ou…

Sa voix baissa d’un ton, jusqu’à devenir un murmure rauque.

— … se nourrir mutuellement de pizza au lit.

Jake cilla, envahi par une vague de chaleur.

— Va pour la pizza.

La douche était chaude. Gael s’empara du gel douche et le sentit avant que Jake ne le lui prenne volontairement des mains.

— Je t’ai mis dans cet état – il est normal que je te nettoie.

Les pupilles de Gael se dilatèrent et le membre de Jake tressauta légèrement en réaction. Il versa une quantité généreuse de savon sur sa paume, et Gael frissonna lorsque les mains de son amant passèrent sur son torse, son cou et, très prudemment, sur son visage. Jake avait un gommage spécial pour son propre visage, mais il privilégiait la rapidité pour le moment. Il découvrirait plus tard ce que Gael utilisait, quand ils déballeraient ses affaires. Ses mains glissèrent ensuite sur son ventre puis sur ses testicules, son sexe et son aine, qu’il lava avec douceur. Gael se balançait doucement dans sa main le temps qu’il termine.

— Retourne-toi.

Gael cligna des yeux comme s’il était dans le brouillard, mais se retourna. Il leva un bras et le posa sur le mur de la douche, pour y appuyer sa tête. Jake s’occupa rapidement de son cou et de son dos, enfonçant ses doigts dans la chair, ce qui arracha les plus beaux sons de gorge de Gael.

Jake ignorait si ce dernier s’était positionné de cette façon accidentellement ou délibérément, mais il était penché en avant, la tête posée sur son bras, les yeux fermés et les jambes écartées. Jake prit la petite bouteille qui ressemblait à du savon, mais qui était faite exactement pour ce qu’il avait en tête. Il versa un peu de liquide sur ses doigts et les fit courir sur le fessier de Gael.

— Ça fait du bien, bébé ?

Il reçut un gémissement profond en réponse.

Jake glissa ses mains sur les fesses de Gael, plongea entre ses globes et les sépara jusqu’à ce qu’il atteigne les testicules, qu’il fit rouler entre ses doigts. La peau s’y contracta à une vitesse qui fut très gratifiante.

— Jake, haleta Gael. Je… Je veux dire, je devrais…

— Laisse-moi prendre soin de toi, l’interrompit Jake.

Cela l’excitait. Il aimait être l’agresseur, mais il aimait aussi réconforter, et la grande taille de Gael était gratifiante à un niveau élémentaire auquel il n’avait jamais pensé avant. Le besoin de dominer Gael, mais de le protéger, de le voir heureux et satisfait, en appelait si bruyamment à Jake que celui-ci avait presque besoin d’un casque antibruit.

Gael frissonna à nouveau alors que Jake effleurait son intimité. Celui-ci eut soudain la gorge nouée d’un désir ardent et vif, et trembla presque à l’idée de s’insérer entre les fesses offertes et de lentement glisser dans les profondeurs de son intimité. Dans son étroitesse. Dans sa chaleur. Il gémit sans pouvoir s’en empêcher.

— T’es-tu déjà touché, là ?

Gael inspira et, pendant une seconde, Jake crut qu’il n’obtiendrait pas de réponse, mais il entendit ensuite le petit « oui », à peine audible par-dessus le bruit de l’eau. Jake l’embrassa comme pour le remercier d’avoir partagé cette information avec lui. Et, profitant de la distraction passagère de Gael, il ne put résister à son envie d’enfoncer le bout de son doigt dans la chaleur accueillante. Il ne sut pas lequel des deux gémit le plus fort. Son doigt étant lubrifié, il glissa jusqu’à l’articulation. Jake passa son autre main devant Gael et empoigna son érection.

— Oh, s’exclama ce dernier d’un ton presque révérencieux, comme s’il n’en revenait pas de cette sensation délicieuse.

Jake se mit alors à bouger son doigt doucement en lui.

Il lâcha le sexe de Gael pour verser un peu de lubrifiant sur un deuxième doigt, empaumant et jouant avec les testicules de Gael jusqu’à ce qu’ils soient chauds et lourds. Il glissa un doigt, puis un autre dans cette intimité accueillante, lentement, avec douceur. De son autre main, il caressa à nouveau le sexe de Gael, qui cria ; ses mouvements devinrent incontrôlés, comme s’il ne savait pas s’il devait pousser en avant dans la main de Jake ou reculer sur ses doigts. Ce dernier serra la verge et passa la paume de sa main sur le gland, caresse qu’il aimait lui-même. Gael se raidit et rua dans la paume de Jake, et au même instant, celui-ci plia le doigt et trouva la petite zone spongieuse qu’il cherchait. Gael explosa ; son sperme avait dû frapper la paroi de la douche assez fort, car Jake était prêt à parier en avoir reçu un peu lui-même. Il grogna de satisfaction, même s’il était dur comme la pierre et n’avait pas joui une deuxième fois. Plus tard. Ils avaient toute la nuit devant eux.

Jake sortit rapidement le pommeau de douche de son support et nettoya Gael, lui-même, puis la paroi. Il reposa le pommeau à sa place et coupa l’eau, tout en gardant un bras ferme autour de Gael, qui ne tenait plus debout. Jake se remémora les dernières semaines ; Gael avait eu l’air un peu plus inquiet chaque jour, et ses cernes avaient été de plus en plus marqués. Il dormait presque sur place. Jake le stabilisa alors qu’ils sortaient tous les deux de la douche. Il l’enveloppa dans une grande serviette et l’appuya contre le lavabo. Il essuya brièvement les parties les plus humides de son propre corps, et noua une serviette autour de sa taille. Puis, il sécha Gael aussi vite qu’il le put. Pendant tout ce temps, ce dernier resta complètement détendu, les yeux fermés.

— Viens. Allonge-toi, je vais nous commander une pizza.

Gael se laissa mener jusqu’au lit, sur lequel il grimpa et s’allongea sur le côté. Jake ne put résister à son envie de déposer un baiser sur sa joue avant de le couvrir d’un drap et d’augmenter l’air conditionné. Son plan consistait à rafraîchir la chambre pour qu’ils aient besoin de chaleur corporelle un peu plus tard.

Jake enfila un caleçon propre et un bas de survêtement, puis descendit chercher son téléphone et son ordinateur portable. Il savait que Gael avait fait son rapport, mais lui devait toujours faire le sien afin que Talon les ait à la première heure le lendemain. Jake s’était absenté cinq minutes tout au plus, mais lorsqu’il revint, Gael avait roulé sur le ventre et coincé un oreiller sous son bras. Il dormait également profondément. Jake rigola et ouvrit son ordinateur. Il avait bien l’intention de faire son rapport, et il le ferait, mais ses yeux ne cessaient de revenir se poser sur Gael et son expression calme et paisible.

Jake le contempla et laissa finalement dériver ses pensées une fois de plus vers ce qui le troublait depuis des semaines. Enfin, non, pas des semaines. Cela faisait un an. La pire année de sa vie. C’était la raison pour laquelle il se trouvait à Tampa. La raison pour laquelle il avait quitté Los Angeles. La raison pour laquelle il avait rejoint l’équipe. Il n’avait simplement pas prévu de s’impliquer avec l’un d’eux. Avait-il empiré les choses ? Il avait essayé de se faire des amis avant d’avouer ce qu’il avait fait, mais il avait vu l’état dans lequel se trouvait Gael, et il avait simplement réagi.

Et ça ne pouvait pas aller plus loin. Il devait le dire à Gael dès le lendemain.

— Seigneur, gémit Jake en ouvrant les yeux, instantanément réveillé par une délicieuse succion chaude et humide autour de son sexe.

Il baissa la tête et vit sa verge coulisser entre les lèvres mouillées de Gael.

— Putain, ajouta-t-il d’une voix faible.

Les yeux de Gael se plissèrent d’humour, et Jake empoigna le drap sur lequel il était allongé dans une vaine tentative pour ne pas donner un coup de hanches vers le haut et probablement étouffer son amant. Chaque fibre de son corps réclamait qu’il bouge. Comme si Gael le savait, sa main vint serrer la base du membre de Jake pour l’immobiliser un peu plus, et Jake leva les hanches en réponse. Gael se contenta de sucer plus fort, en resserrant les doigts sur lui.

Jake enfonça sa tête dans l’oreiller alors que le picotement démarrait dans sa colonne vertébrale et se dirigeait rapidement vers ses testicules.

— Gael, je vais jouir, prévint-il, et l’intéressé retira sa bouche, mais continua de le branler jusqu’à ce que son orgasme le balaye.

Jake ne vit plus rien pendant quelques secondes et il inspira une bouffée d’air, puis une autre.

Gael s’essuya la main sur la serviette qu’il portait et remonta sur le lit.

— Pour que tu le saches, je me suis retiré uniquement parce que nous n’en avons pas parlé, dit-il en se laissant tomber à côté de lui. Pas parce que je le voulais.

Jake sourit, essayant toujours de mettre de l’ordre dans les cellules de son cerveau.

— J’ai un papier dans le tiroir au rez-de-chaussée.

Gael rigola.

— Moi aussi.

Il haussa les épaules.

— Enfin, pas dans ton tiroir, mais tu vois ce que je veux dire.

Jake aurait bougé s’il lui était resté des os dans le corps. À l’heure actuelle, ils avaient la consistance de spaghettis cuits.

Ils entendirent tous les deux le bip d’un message officiel sur leurs téléphones. Jake en aurait pleuré.

— On est samedi, dit-il presque en gémissant.

Gael se leva et alla regarder l’écran.

— C’est Talon. Il veut que tu ailles voir le légiste à dix heures, et ensuite, nous nous retrouvons au Bureau à midi. Apparemment, Cortes et Ryker seront tous les deux présents à l’autopsie, mais elle est disposée à nous parler après ça.

Gael passa son téléphone à Jake. Ils étaient tous supposés confirmer la lecture du message.

Jake s’assit dans le lit, envoya un message de confirmation, puis regarda Gael fouiller dans sa valise pour en sortir un tee-shirt et un short. Au moins, devoir se changer pour enfiler leur uniforme signifiait qu’ils n’avaient pas à porter un costume tout le temps, ce qui l’aurait tué considérant la chaleur étouffante de la Floride.

— J’espérais t’aider à ranger tes affaires ce matin. Peut-être cet après-midi, si nous n’avons pas à rester la journée au Bureau ?

Gael hésita, et Jake paniqua soudain, se demandant s’il avait dépassé les bornes. Gael pouvait très bien ne pas souhaiter passer toute la journée avec lui. Le fait qu’ils aient partagé un moment intime incroyable…

Pensait-il que Jake précipitait les choses ?

— Ce serait génial, mais j’avais déjà décidé, si nous n’avons pas à rester là-bas longtemps, d’envoyer un message à ma sœur pour savoir si elle souhaitait qu’on se rencontre. Son mari et elle séjournent au Hyatt, pas très loin de Busch Gardens. Apparemment, ils ont une fille, et leur séjour coïncide avec son anniversaire. Ils ont passé une semaine à Disney et ils restent deux jours à Tampa avant leur vol de retour lundi.

Jake se leva et alla jusqu’à la commode pour sortir des vêtements.

— Pas de problème.

Il était soulagé.

— Tu sais, je suis sûr que Talon comprendrait si tu voulais ne pas venir ce matin.

— Il n’y a pas de raison, dit Gael. Ils seront au parc d’attractions jusqu’à seize heures.

Jake disparut pour se brosser les dents et trouver du déodorant. Il entendit Gael entrer dans la chambre d’amis qui disposait d’un lavabo et de toilettes. Jake se vida la vessie, se lava les mains et se passa un coup de rasoir électrique sur le visage, grimaçant à la sensation. Il préférait vraiment les rasoirs traditionnels, mais il était pressé. Il se jeta un dernier regard dans le miroir et se demanda pourquoi il l’avait fait. Ce n’était pas comme si son visage avait changé en l’espace d’une nuit, même s’il se sentait différent. Il ouvrit la porte de la salle de bains et vit Gael en train d’envoyer un message avec son téléphone.

— Je n’ai qu’une seule douche et elle est ici, lui expliqua Jake. Mais n’hésite pas à t’en servir quand tu veux.

Gael leva les yeux et sourit lentement, et juste comme ça, une autre vague de chaleur se répandit dans tout le corps de Jake.

Il déglutit. Gael se leva, fit deux pas jusqu’à lui et glissa une main sur sa nuque pour l’attirer à lui et l’embrasser. Des lèvres affamées en rencontrèrent de voraces. Il semblait que plus il goûtait à Gael, plus il en voulait.

Gael termina leur étreinte en lui serrant le bras.

— Nous ferions mieux de ne pas faire attendre le patron.

Jake le suivit jusqu’au rez-de-chaussée et ramassa ses clés sur le comptoir.

CHAPITRE 9

Gael grommela intérieurement alors qu’ils s’arrêtaient devant le bureau du médecin légiste. Il n’aimait vraiment, vraiment, vraiment pas Drew. En fait, il aurait été jusqu’à dire que Drew était un connard insupportable.

Drew avait été assez facile à vivre, obligeant même, quand ils avaient commencé. Il semblait simplement être devenu antipathique depuis que Finn avait rejoint l’équipe, bien que cela n’ait aucun sens. C’était toujours Drew qui disait qu’il ne voulait pas rejoindre l’unité, et non l’unité qui ne voulait pas de lui. Et pour être honnête, c’était peut-être simplement parce que Gael aurait préféré écouter parler un certain Californien aux yeux gris dansants et au sourire facile. Peut-être avec un peu de jazz tranquille en arrière-plan.

Actuellement, Drew listait les moindres détails et procédures des centaines d’autopsies auxquelles il avait assisté, comme un manuel d’instructions. Heureusement, le sang ne dérangeait pas Gael ; il était le référent médical de l’équipe, alors cela aurait été ridicule. Il n’était simplement pas sûr à propos du reste. L’odeur, la vue. Il détestait les films d’horreur. Même ceux qui étaient légèrement effrayants n’étaient pas son fort. La phrase « Je vois des gens qui sont morts » était le truc le plus tordu qu’il avait jamais entendu, surtout sortant de la bouche d’un enfant, et quand le garçon avait tourné la tête, révélant qu’il lui manquait la moitié de celle-ci, Gael avait été heureux de regarder le film en DVD. Il était sûr que le hurlement d’un augmenté en plein milieu d’une salle de cinéma l’aurait fait arrêter. Non qu’il y soit jamais allé non plus. Avant l’apparition de sa marque, ils n’avaient jamais eu d’argent pour ce genre de choses, et après, il n’avait jamais eu le courage. Il devrait être reconnaissant que Drew ne semble pas avoir besoin d’un participant à la conversation qu’il tenait parce qu’avec la circulation intense, il avait fallu un certain temps pour arriver à l’Université de Floride, où se trouvait la morgue.

— Gael.

Gael leva les yeux vers Drew et, à sa voix exaspérée, il pensa qu’il avait peut-être raté la première fois que celui-ci l’avait appelé. Gael fit deux enjambées rapides jusqu’à la porte que Drew tenait ouverte, et ils s’arrêtèrent pour signer le registre et montrer leurs pièces d’identité.

— Bonjour, agent Fielding.

Kathy, comme l’indiquait son badge, battit des cils devant Drew, et Gael suivit son regard adorateur. Il n’avait jamais trouvé l’autre agent particulièrement attirant. Il était mince, avec des cheveux brun-roux et des yeux marron clair. Ils n’avaient simplement pas le même attrait que, disons… des yeux gris acier. Gael faillit sourire. Il avait un sacré béguin, et Kathy pouvait bien faire ce qu’elle voulait avec Drew.

Ils se parlèrent d’un médecin légiste récemment parti à la retraite, puis la porte d’un bureau s’ouvrit dans le couloir. Une femme avec des cheveux gris et de fines lunettes métalliques, vêtue d’un élégant tailleur bleu, tendit la main en s’avançant vers eux. Drew présenta Gael au Dr Bayer, et ils la suivirent tous les deux dans un bureau spacieux. Gael prit une inspiration soulagée.

Elle ouvrit un dossier dès qu’elle fut assise.

— Maria Kelly, quarante-trois ans. Mort causée par un arrêt cardiaque.

— Nature du décès ? demanda Drew.

Gael lui jeta un coup d’œil. N’était-ce pas ce que le Dr Bayer venait de dire ?

Drew surprit son regard et se lança dans une explication.

— Il y a trois conclusions sur un rapport d’autopsie. La nature du décès…

— Homicide, intervint le Dr Bayer.

— … et la cause du décès – dans ce cas, l’électrocution – ne sont pas la même chose, poursuivit Drew.

Le Dr Bayer sourit patiemment.

— Et le mécanisme de la mort, termina-t-elle. La raison pour laquelle la personne est morte. Un arrêt cardiaque, ajouta-t-elle. Elle a des marques claires de Joule sur le cou.

— Pouvons-nous voir ? demanda Drew en se penchant en avant.

Gael l’ignora.

— Des marques de Joule ? interrogea-t-il avec son plus beau sourire. Je suis désolé, vous allez devoir me donner la version pour les nuls.

Il ignora le ricanement de Drew.

— Les marques de Joule sont les marques – je pense que « piqûres d’épingle » est un terme qui les décrit plus justement – indiquant où le courant est entré dans le corps.

— Comme venant d’un taser ? demanda Gael.

— Plutôt d’un Shocker électrique, intervint Drew.

Il adressa un sourire au Dr Bayer.

— La plupart des tasers ne laissent pas de marque.

— Exact, acquiesça-t-elle avec un sourire indulgent. Vous avez fait vos devoirs, comme toujours, agent Fielding.

Gael essaya vraiment fort de ne pas lever les yeux au ciel.

— La lividité post-mortem…

Le Dr Bayer hésita.

— La coagulation, expliqua-t-elle, mais Gael avait compris celui-là, indique qu’elle est morte là où elle était assise. Il n’y a pas de blessure de sortie, donc nous ne pensons pas qu’il s’agissait d’un courant puissant ou qu’il ait été maintenu pendant un long moment.

— Juste assez longtemps, dit gravement Drew.

D’accord, Gael avait officiellement les jetons et, bien sûr, Drew voulut aller jeter un coup d’œil au corps. La salle d’autopsie était immense – une pièce caverneuse avec au moins huit brancards métalliques et ce qui ressemblait à un mur entier de réfrigérateurs. Le corps de Maria fut sorti de l’un d’eux, et Gael s’obligea à regarder.

Drew semblait fasciné par tout ce qu’il voyait.

— Et il n’y avait pas de blessure de sortie, ce qui semblerait confirmer une faible charge sur une période plus longue, commenta-t-il, comme pour lui-même.

Le Dr Bayer acquiesça.

— Le problème que nous avons, c’est que le temps de réponse humaine à l’électricité est très variable. Ce qui ne causerait qu’un engourdissement et une douleur à un individu pourrait en tuer un autre.

Le Dr Bayer tourna doucement la tête de Maria sur la droite. Les deux petits cercles roses – les marques de Joule – étaient clairement visibles juste sous son oreille gauche.

— C’est intéressant, commenta Drew une fois qu’il fut retourné à la voiture.

Gael n’avait pas voulu traîner plus longtemps que nécessaire, et par chance, le Dr Bayer non plus. Drew, il en était sûr, aurait pu rester là toute la journée.

Gael hocha la tête. Il espérait que les inspecteurs feraient preuve de bon sens. Aucun Shocker n’avait été trouvé sur la scène ni aucun autre type d’arme. Les marques elles-mêmes seraient certainement suffisantes pour innocenter Derrick, n’est-ce pas ? Ils conduisirent en silence pendant quelques minutes.

— Je dois m’arrêter là un instant.

Gael indiqua de la tête un magasin alors qu’il tournait sur Colombus Drive.

Drew haussa un sourcil alors que son partenaire sortait la tablette cassée de Derrick de son sac, mais il ne dit pas un mot.

— L’une des plus gentilles dames que vous pourriez rencontrer, lut Finn sur le rapport concernant Jenny Mathis. C’est ce que la mère de l’enfant atteinte de paralysie cérébrale a déclaré.

— Qui ? demanda Vance.

— Jenny Mathis, l’infirmière qui travaillait pour All Health. Ses clients étaient Annabel Jones, la femme de Barry Jones, et Polly Jameson, une fille de quinze ans qui souffre de paralysie cérébrale, expliqua Drew avec impatience, comme si Vance était lent.

— Non, je sais qui est Jenny Mathis. Seulement, c’est la première fois que quelqu’un mentionne une paralysie cérébrale, c’est tout, répondit Vance avec douceur.

Gael jeta un coup d’œil à Talon pour voir s’il allait dire quelque chose, mais techniquement, Drew n’avait rien fait de mal ; il se comportait juste comme un connard.

Ils levèrent tous la tête lorsque les inspecteurs Cortes et Ryker furent introduits dans la pièce. Jake présenta rapidement l’inspectrice Ryker à l’équipe.

— Nous travaillons sur cette affaire séparément, étant donné qu’il n’y a aucune preuve spécifique pour le moment qui porte à croire qu’elles sont liées, mais nous nous sommes mis d’accord sur la probabilité qu’elles le soient quand même, expliqua Cortes. Nous espérions pouvoir passer ce que nous savons en revue afin d’être tous à la page.

Gael s’assit, intéressé. Il aimait étudier les faits. Il n’aimait pas toujours les corps brisés qui les accompagnaient.

Drew se leva immédiatement et commença à lister les points de l’affaire. Gael plissa les yeux d’amusement en regardant Talon, dont les lèvres tressaillirent. Il était amusant de voir comment Drew semblait toujours se prendre pour le chef.

Les deux inspecteurs regardèrent Drew, puis se dévisagèrent et, finalement, se tournèrent vers Talon. Cortes interrompit Drew.

— Agent Fielding, nous savons ce qu’il y a dans les rapports. Je suis plus intéressé par ce qui n’y figure pas.

Drew s’arrêta et fronça les sourcils, mais se rassit lorsque Finn prit la parole.

— Vous avez quelque chose d’autre à nous dire ?

Ryker haussa les épaules.

— Cela n’a simplement pas de sens. On a trouvé un portefeuille sur le sol qui ne contenait pas d’argent liquide, mais toutes les cartes de crédit étaient là et les dossiers montrent que Jenny Mathis a retiré cent dollars en espèces au supermarché l’avant-veille, après avoir quitté Annabel Jones. Nous avons demandé à des collègues de visionner les caméras disponibles, mais à notre connaissance, elle est simplement rentrée chez elle. Elle n’avait pas un style de vie extravagant. Elle possédait une Nissan Altima achetée neuve il y a quatre ans. Elle n’était pas mariée, mais s’était récemment séparée de sa partenaire de longue date, Elizabeth Scott, qui a déménagé à Miami. Une douzaine de témoins peuvent confirmer où elle se trouvait la nuit dernière. Elle ne pariait pas. Son Internet ne révèle aucune histoire inhabituelle. Son compte Facebook montre qu’elle appartenait à une multitude de groupes se rapportant à la lecture. Elle s’est portée volontaire pour deux événements caritatifs. Il n’y a aucune raison de supposer qu’elle connaissait quelqu’un susceptible de lui trancher la gorge.

— Effraction ? intervint Gael.

— Elle ne semble pas avoir laissé entrer quiconque. Les spécialistes étudient toujours la scène, mais le tout est bizarre.

— Donc, vous dites que le meurtre n’est qu’une coïncidence ? demanda Sawyer.

Ryker glissa une boucle brune derrière son oreille.

— Je n’aime pas ça. Qui égorge quelqu’un pour cent dollars ?

— Il y a beaucoup d’incidents pour lesquels des gens se font tuer pour moins que cela, inspecteur Ryker, la réprimanda Drew.

— Non, intervint Jake. Ce n’est pas ce que vous voulez dire, n’est-ce pas ?

Il sentit les yeux de tout le monde se tourner vers lui.

— Vous dites ça parce qu’elle n’a pas été poignardée ou abattue.

— En quoi cela ferait-il une différence ? demanda Finn.

— Parce que trancher la gorge de quelqu’un, c’est personnel, vindicatif.

Jake se leva, mit Gael debout et le fit pivoter pour qu’il lui tourne le dos. Il passa un bras autour de son cou.

— Il ou elle aurait dû se tenir derrière elle. Très près.

Gael retint son souffle, son corps entier s’éveillant alors que Jake le touchait et le manipulait. Il espéra très fort que personne d’autre ne le remarquait.

— Cela aurait pu être fait pour l’empêcher de crier, fit remarquer Talon.

— Sa télévision était allumée et la maison d’à côté était vide. La famille venait de déménager trois jours plus tôt. Personne ne l’aurait entendue crier, répliqua Ryker en jetant un regard admiratif à Jake.

Ce dernier fit un pas en arrière, et Gael se rassit. Il risqua un regard à Jake, mais celui-ci écoutait Ryker.

— Combien mesurait-elle ? demanda Vance.

— Un mètre soixante-sept seulement, ça n’exclut donc pas grand monde ; beaucoup de gens auraient pu se tenir derrière elle et l’atteindre avec succès.

— Et je suppose que parce que quelqu’un s’est donné vraiment beaucoup de mal pour à peine cent dollars, vous êtes en train de relier ça à Maria Kelly ?

Gael eut soudain une autre vision de Derrick au centre de soins. Si petit. Souffrant d’une telle détresse émotionnelle. Ses mains serrant la tablette cassée.

— Il n’y avait aucune contusion sur Maria Kelly, dit-il lentement. Sur quoi la tablette s’est-elle cassée ? Derrick ne l’a certainement pas frappée avec. La seule raison pour laquelle il est suspect, c’est à cause de sa capacité, parce qu’ils croient qu’il peut canaliser l’électricité, d’une certaine manière, et franchement, je pense que ça devient absurde.

— Ce n’était pas lui, conclut Jake brusquement.

— Agent Riley, intervint Drew avec condescendance. Vous ne devriez vraiment pas laisser vos considérations personnelles…

Jake le coupa.

— Ce n’est pas personnel. Ça s’appelle lire votre rapport et être flic depuis quatre ans.

Il regarda Ryker.

— Il faudrait que vous vérifiiez auprès des premiers intervenants, mais quand nous sommes arrivés sur les lieux, Gael a dû faire le tour du côté conducteur pour s’asseoir à l’arrière avec Derrick et je me tenais près de la portière passager arrière, de l’autre côté de Derrick. Les marques de Joule sur Mme Kelly se trouvaient sur le côté gauche de son cou. Même s’ils pensent qu’il a la capacité de canaliser assez d’électricité pour l’utiliser comme une arme alors que tout ce qu’il a fait jusqu’à présent, c’est en produire suffisamment pour faire fonctionner un jouet pour enfants, le positionnement ne cadre toujours pas. Ça n’a pas de sens pour Derrick qu’il défasse sa ceinture, frappe Maria avec sa main gauche ou ce qu’il a pu utiliser, revienne s’asseoir à sa place initiale et remette sa ceinture de sécurité. Même s’il perdait le contrôle de sa capacité, il ne préméditerait pas l’attaque et la position – cela arriverait, tout simplement.

— Oui, c’est vrai, acquiesça Cortes. Il est beaucoup plus logique que ce soit quelqu’un qui se soit tenu dehors près de la fenêtre.

— Je pense qu’il est facile de s’en tenir à la mauvaise presse des capacités des augmentés et d’oublier de regarder la situation dans son ensemble. Dans n’importe quelle autre enquête, la position des occupants de la voiture aurait été l’une des premières choses examinées, ajouta Jake, souriant comme pour atténuer la critique. J’ai passé des années à regarder mon père et ses collègues dessiner des diagrammes, prendre des photos et même faire des simulations pour chronométrer le déroulement des événements.

— Suite à notre entretien avec la société Health Transport, nous avons également appris qu’ils avaient des règles très spécifiques pour le transport d’enfants vulnérables, déclara Ryker. Outre celle consistant à avoir toujours deux chauffeurs, ces derniers doivent posséder des téléphones portables de l’entreprise dans chaque voiture. Même s’ils sont témoins d’une situation d’urgence, ils ne sont jamais autorisés à intervenir, à arrêter la voiture, ou à en sortir. Seulement à la signaler. Leur responsabilité prioritaire, c’est l’enfant. Nous avons également établi avec le garage que la Chevrolet Impala se verrouille automatiquement, quelques secondes après le démarrage. Les sécurités enfants étaient standards et fonctionnaient sur les portes arrière. Mme Kelly aurait dû ouvrir la porte elle-même.

 » Mme Kelly était une employée modèle avec plus de vingt ans d’expérience et pas une seule contravention, poursuivit Ryker. En dehors du risque énorme qu’elle a pris en transportant Derrick toute seule, nous avons du mal à croire qu’elle enfreindrait une autre règle majeure et ouvrirait la porte à qui que ce soit.

— À moins que la personne qui lui a demandé d’ouvrir la porte de la voiture n’ait un badge, lança soudain Finn. Pensez-y. Si quelqu’un qu’elle croyait être un officier de police lui demandait d’ouvrir sa portière, elle ne refuserait pas, n’est-ce pas ?

— Non, répondit Ryker pensivement. Personne ne refuserait.

— Il est impossible qu’un policier l’arrête et qu’elle n’abaisse pas sa vitre, confirma Jake avec un enthousiasme grandissant. Ce qui correspondrait avec les marques dans son cou, mais qui n’expliquerait pas la tablette brisée.

— Et l’assaillant aurait dû ouvrir l’une des portes arrière pour l’atteindre. Cela semble étrange, songea Cortes.

— Ça semble cruel, corrigea Gael. Mais cela pourrait aussi vouloir dire que ce n’était pas un acte opportuniste. Que quelqu’un ne s’est pas simplement arrêté au logo sur la voiture.

— Je doute que… commença Drew.

— Penses-tu qu’elle ait été suivie ? le coupa Jake, s’adressant à Gael en se penchant en avant.

— Peut-être, mais ce que je veux dire c’est que, pour vouloir essayer de mettre ça sur le dos de Derrick, ce devait être quelqu’un qui savait à propos de la tablette. À quel point il était possessif envers elle.

Gael réfléchit intensément. Possessif, oui. Lié à sa capacité ? Il y avait moins d’une douzaine de personnes au courant, et le pire était que la plupart d’entre elles se trouvaient dans cette pièce. Il croisa le regard de Talon et sut immédiatement qu’il pensait la même chose que lui.

Gael étudia Cortes et Ryker. Comment pouvait-il demander si une de leurs équipes avait pu en parler à quelqu’un, ou même être responsable en premier lieu ? Si Gael avait pu secouer la tête sans que personne le remarque, il l’aurait fait. L’idée tout entière était tirée par les cheveux et avait le potentiel de dégénérer. Il devait y avoir une autre explication.

— Nous oublions aussi autre chose, déclara Talon tout à coup. Le motif.

— Exactement, acquiesça Ryker. Pourquoi diable quelqu’un tuerait une personne simplement pour qu’un enfant endosse la responsabilité d’un autre meurtre ? Ça n’a absolument aucun sens.

— Et dans les autres affaires, c’est l’augmenté qui se fait tuer et non lui qui tue, ajouta Cortes.

— Avons-nous établi avec certitude que Derrick n’a aucune famille ?

Ryker hocha la tête.

— Absolument. Sa mère est morte quand il avait trois ans, mais il lui a été enlevé à la naissance. Pas d’autres parents et aucun père sur l’acte de naissance. Pas de moyens financiers, si c’est ce à quoi vous pensez.

— Tout cela signifie sans doute que Derrick pourra retourner à l’école ? demanda Vance, en se penchant en avant pour regarder Cortes.

Cortes et Ryker se regardèrent.

— D’après ce que nous avons compris, la Loi sur la Protection des Augmentés pourrait entrer en jeu, dit lentement Cortes.

— Ce qui veut dire ? demanda Jake en remarquant les regards qu’ils échangeaient.

— Non, répliqua Gael en secouant la tête. Il n’a rien fait de mal. Vous ne pouvez pas enfermer un enfant parce que les gens ont peur de ce qu’il pourrait faire.

Cortes acquiesça.

— Je suis entièrement d’accord, mais c’est exactement ce que fait cette loi. Pour l’instant, il est probable qu’il restera enfermé dans un centre de santé mentale pour le reste de ses jours.

Gael sentit son téléphone vibrer et y jeta un coup d’œil. C’était Louise, sa sœur. Apparemment, leur fille s’était endormie et ils rentraient à l’hôtel. Ils allaient regarder la télévision pendant quelques heures et ensuite la ramèneraient peut-être au parc d’attractions dans la soirée. Gael était le bienvenu pour passer leur rendre visite à l’heure qui lui convenait. Ils étaient dans la chambre 2022.

Gael s’assit et fixa le téléphone. Voulait-il faire ça ? Voulait-il s’imposer le rappel que sa mère avait choisi une autre famille, choisi de les abandonner Wyatt et lui ?

— Ça va ?

Le grondement de la voix qui lui parvint sur le côté le réchauffa, et il jeta un coup d’œil à Jake. Tout le monde s’activait autour d’eux, allant chercher à manger et du café.

Il leva son téléphone pour que Jake puisse lire le message.

Son collègue le parcourut rapidement.

— Tu vas y aller ?

Gael haussa les épaules.

— Honnêtement, je ne sais pas.

— Écoute. Je dépasse peut-être les bornes, mais si tu veux de la compagnie, je serais ravi d’y aller avec toi. Ou Talon, ajouta-t-il précipitamment. Talon accepterait de t’accompagner.

Gael sourit.

— Tu te rappelles le foyer d’accueil dans lequel Finn s’est rendu sous couverture ? Eh bien, il y avait un enfant là-bas qui a une chance d’avoir une bourse. Il joue un match de football américain aujourd’hui, et ils vont aller l’encourager.

— Un augmenté ? demanda Jake, surpris.

— Non, répondit Gael. Seulement un enfant qui a besoin de soutien.

Gael avait parlé d’une voix neutre, mais il vit Jake incliner la tête alors qu’il saisissait la légère réprimande, et il comprit. Ce n’était pas la marque qui importait. Avant toute chose, c’étaient les enfants qui importaient.

— Peut-être que nous pourrons y faire un tour si le match n’est pas terminé quand nous aurons fini ?

Gael inclina la tête sur le côté et l’étudia.

— Tu es sûr ?

— Oui, déclara Jake d’un ton catégorique.

— Y a-t-il autre chose que nous puissions faire pour vous aider ? demanda Talon alors que tout le monde regagnait sa place.

Cortes avala son café.

— Juste par pure curiosité, avons-nous un recensement à jour du nombre d’augmentés ?

Talon regarda Finn afin que celui-ci réponde.

— Le dernier décompte porte le chiffre à plus de quatre mille, mais il s’appuie principalement sur des dossiers scolaires ou d’emploi qui existent. Il se peut que des augmentés plus âgés ne soient pas dans le système. La concentration est plus élevée en Floride, mais nous pensons que c’est à cause de l’équipe.

— À cause de notre visibilité, ajouta Talon au cas où Cortes n’aurait pas compris.

— De l’équipe ? demanda Ryker. Parce que vous essayez de créer un endroit sécuritaire pour eux, plutôt, nuança-t-elle.

Cortes regarda autour de lui.

— Toute l’équipe est là ?

— Un membre est actuellement affecté dans un hôpital le temps qu’un enfant augmenté soit équipé d’un costume de Spiderman, expliqua Sawyer avec un visage totalement impassible.

Cortes jeta un coup d’œil à Sawyer, le fixant sans hâte et de façon tout à fait tranquille. Le commentaire sarcastique ne sembla pas le dérouter.

— Mais je pensais que vous portiez tous des costumes de Superman ? répliqua-t-il.

Sawyer baissa la tête, comme pour dire « bien sûr ».

— Chaque augmenté est associé à un partenaire humain ? continua Ryker.

Puis elle sourit et ses yeux verts brillèrent.

— Je suis sûre qu’il y a une façon tout à fait technique de dire ça.

— Ordinaire, par opposition à augmenté, la renseigna Drew.

— Donc, vous êtes juste ordinaire, hein ? plaisanta immédiatement Ryker.

Drew se raidit.

— En fait, l’agent Fielding nous aide temporairement. Il a des vues sur le département de Simpson, expliqua Talon avec naturel. Je ne pense pas qu’il restera avec nous longtemps.

Cortes fronça les sourcils.

— C’est un boulot difficile. Bonne chance.

Ryker se leva.

— Dès que nous trouverons quelque chose, nous vous le ferons savoir.

— De même, dit Talon en se levant également.

Les deux inspecteurs partirent, et Talon jeta un coup d’œil à son téléphone.

— À moins que nous ayons d’autres nouvelles, je vous verrai lundi.

Gael regarda Jake, qui hocha la tête, le suivant hors de la pièce.

L’hôtel était grand, avec une allée circulaire imposante qui menait au hall d’entrée et à la réception. Jake opta pour le service de voituriers pour une courte durée, Gael déclarant qu’ils ne resteraient pas longtemps. Il aurait pu montrer son badge et laisser son pick-up où il le voulait, mais le directeur de l’hôtel serait arrivé, pris de panique, or ils n’étaient pas là en tant qu’officiers en service.

— Si tu veux partir, n’importe quand, dis simplement que nous sommes attendus au travail. Je te soutiendrai, indiqua Jake d’une voix douce alors qu’ils montaient dans l’ascenseur.

Gael lui pressa le bras, et Jake souhaita pouvoir lui prendre la main. Cependant, même s’ils avaient passé un bon moment la veille, ils étaient loin d’avoir une quelconque relation intime.

Gael frappa à la porte de la suite de Louise. Un jeune homme vint ouvrir quelques secondes plus tard, son visage se fendant d’un sourire.

— Gael.

Il tendit la main.

— Je suis Kyle, le mari de Louise. Entre.

Gael retourna la poignée de main et présenta Jake, disant qu’ils arrivaient directement du travail, comme pour expliquer la présence de son collègue.

Ils entendirent une porte se fermer et levèrent nerveusement les yeux. Une femme aux longs cheveux blonds noués en queue de cheval et avec des yeux bleu vif sortit d’une pièce avec un bébé sur la hanche.

— Asseyez-vous, s’il vous plaît, les invita Kyle en indiquant la petite table et les quatre chaises. Je vous présente ma femme, Louise, dit-il en s’approchant d’elle pour lui prendre le bébé. Elle a fini ?

Louise acquiesça.

— Je vais aller la coucher. Le café sera bientôt là.

Il disparut par la porte que venait d’emprunter Louise. Jake se leva immédiatement et se présenta, mais il se sentit ridicule de souligner qui était Gael, étant donné que sa sœur le savait déjà. Il se rassit donc. Il chercha quelque chose à dire alors que Gael et Louise se regardaient fixement, mais un coup fut alors frappé à la porte et une femme de chambre entra avec un chariot.

Louise leur adressa un faible sourire.

— Kyle nous a commandé une collation. J’ai vu qu’ils en proposaient, hier, sur le menu. Il sait que j’adore ce genre de choses, ajouta-t-elle.

La femme de chambre sourit et déposa la théière, le café, les tasses, puis trois assiettes de sandwiches et de gâteaux sur la table.

Jake se frotta les mains.

— Ça a l’air délicieux. Mais vous autres, vous prendrez quoi ? demanda-t-il innocemment.

Le sourire de Louise s’agrandit, et elle sembla se détendre un peu.

Elle rejoignit très vite la table et se mit immédiatement à leur demander s’ils voulaient du thé ou du café. Jake déclara qu’il n’avait jamais mangé de sandwich au concombre de sa vie et qu’il supposait qu’il valait donc mieux qu’il s’en tienne au thé et essaie de s’en tirer correctement. Louise gloussa. Gael semblait toujours être en train de tenter de reprendre son souffle.

Kyle sortit de ce qui devait être la chambre à coucher.

— Elle dort comme un loir, confirma-t-il, et Louise lui versa un café sans lui demander ce qu’il voulait.

Jake aimait ça. Il aimait que quelqu’un connaisse si bien son partenaire dans la vie. Il voulait la même chose, et curieusement, cela ne lui était jamais venu à l’esprit avant. C’étaient peut-être les sandwiches au concombre ou la compagnie. Jake essaya d’envoyer un regard rassurant à Gael. Il voulait le toucher, mais n’osa pas.

Kyle jeta un coup d’œil à Louise, puis à Gael.

— Je ne sais pas exactement ce que Louise t’a dit, mais je tiens à ce que tu saches qu’elle-même a tout découvert il y a six semaines seulement.

La main de sa femme trembla alors qu’elle prenait une tasse pour la donner à Gael. Elle la posa, inspira, et ses yeux s’emplirent de larmes.

— J’ignorais complètement, murmura-t-elle.

— Et puis merde, râla Gael, qui se leva pour la rejoindre rapidement. Viens là.

Il ouvrit les bras et elle étouffa un sanglot avant de se jeter quasiment sur lui.

Jake ignorait qui fut le plus choqué, de Kyle ou de lui-même. Gael avait changé du tout au tout, passant d’effrayé et peu sûr de lui à protecteur, en un clin d’œil. Peut-être était-ce ce qui avait manqué à ce dernier. Finn lui avait expliqué que Gael était le meilleur ami de Talon, son plus grand partisan. Mais Talon avait Finn maintenant, et il n’avait plus autant besoin de Gael. Cela arrivait tout le temps. Un ami – que ce soit une fille ou un garçon – avait un nouveau petit ami ou une nouvelle petite amie, et parce que la relation était naissante et excitante, les vieux amis tendaient à être un peu laissés de côté. Avec de la chance, ils seraient toujours amis, mais ce ne serait plus jamais eux deux contre le reste du monde.

Dans le cas de Talon et Gael, c’était comme ça que les choses avaient dû se passer pendant des années, littéralement. Puis la situation avait empiré. Le nouveau partenaire de Gael – et le fait qu’il soit un ancien membre de l’UnA – lui rappelait tous les mauvais côtés qu’il y avait dans le fait d’être un augmenté. Gael avait suivi une formation en négociation de prise d’otages et une autre médicale très peu de temps après. Jake doutait que l’une ou l’autre de ces formations accueillent d’autres augmentés dans leurs rangs. Gael n’en avait pas vraiment parlé, son manque d’enthousiasme était donc révélateur. Ensuite, il était rentré chez lui pour découvrir que sa mère les avait remplacés par une nouvelle famille. Puis il avait été jeté hors de chez lui…

C’était une merveille que cet homme n’ait pas perdu la raison.

Jake surprit le regard indulgent de Kyle à la vue de Gael et de sa femme dans les bras l’un de l’autre, et sourit. Gael avait la tête baissée, mais Jake pouvait voir son expression et son sourire. Jake aimait prendre soin des autres, sentir qu’on avait besoin de lui et qu’on voulait de lui, mais il devait se rappeler que Gael avait lui aussi ces mêmes besoins. C’était ce que représentait vraiment un partenariat. Prendre le relais, chacun à son tour.

— Pourquoi ne pas nous asseoir pour que tu me racontes ce que tu sais ? demanda Gael gentiment, et Kyle se déplaça de sorte que Gael et Louise, au lieu d’être assis face à face, se retrouvent ensemble.

Louise alla jusqu’à la petite table située à l’entrée de leur suite. Elle prit une enveloppe qu’elle ramena avec elle.

— Maman s’est fait diagnostiquer un cancer du sein il y a trois ans. Elle a reçu tous les traitements, mais cela l’a totalement ruinée, alors Kyle lui a demandé si elle voulait emménager le temps qu’elle se remette.

Elle tendit la main à son mari, qui sourit en la prenant.

— Puis, six mois plus tard, elle s’est mise à souffrir de ce qu’elle pensait être un mal de dos. Elle adorait jardiner.

Louise sourit chaleureusement.

— Je lui ai dit qu’elle avait probablement un peu trop forcé, et il a fallu un autre mois avant qu’elle aille voir le médecin.

Comme Louise flancha, Gael glissa un bras autour de ses épaules pour la serrer gentiment contre lui.

— Le cancer était revenu et s’était généralisé. Au bout d’un mois, les médecins nous ont dit qu’ils ne pouvaient rien faire de plus. J’ai pris un congé au travail.

Elle s’interrompit.

— Tu dois avoir un bon employeur, dit Gael. La petite a l’air encore très jeune, alors je suppose que tu n’étais pas revenue depuis très longtemps de ton congé maternité.

Jake cilla. Il n’aurait jamais pensé à cela.

Louise jeta un coup d’œil timide à Kyle.

— J’ai épousé mon patron, alors le fait que j’aie besoin d’un congé maternité est un peu de sa faute.

Tout le monde rit, et Kyle prit la main de Louise et l’embrassa.

— C’était assez facile. Ma famille possède deux restaurants. Louise a commencé comme serveuse et est finalement devenue hôtesse. Mes parents ont décidé de voyager il y a deux ans, et ils nous ont laissé, à ma sœur et à moi, le soin de garder un œil sur les affaires.

— Dit l’homme qui travaille soixante-dix heures par semaine.

Louise haussa un sourcil.

Jake, sous le charme, regarda Gael du coin de l’œil.

Louise soupira légèrement.

— Pendant environ deux mois, maman allait bien, puis son état s’est dégradé très vite. Elle a passé ses dix derniers jours dans un hospice. C’est seulement alors que je rangeais la chambre qu’elle avait occupée chez nous que j’ai trouvé la boîte.

Elle poussa l’enveloppe vers Gael.

Celui-ci regarda l’enveloppe comme si elle s’apprêtait à l’attaquer.

Jake ne savait pas s’il devait lui laisser un peu d’espace ou non, mais Gael la prit et en renversa le contenu sur la table. Des coupures de presse datant de l’époque où la création de l’unité avait été annoncée en mars, puis chaque fois qu’ils étaient apparus dans les médias depuis. Ensuite, il y avait la photo d’un jeune homme provenant d’un annuaire scolaire.

— Est-ce que c’est Wyatt ? devina Jake.

Gael acquiesça.

— Il a été diplômé de Georgetown au printemps dernier. Il a reçu quelques offres, y compris une pour aller faire son master à Cambridge.

Jake leva rapidement les yeux de l’enveloppe. Merde, si Wyatt allait en Angleterre, Gael ne serait pas autorisé à lui rendre visite. Un autre coup dur. Jake s’assit un peu plus près, jusqu’à ce que leurs genoux se touchent. Là. Gael avait le choix. S’il voulait s’écarter, il pouvait.

Gael fixa les coupures de presse.

— Comment as-tu su qu’elles signifiaient quoi que ce soit, cependant ?

Louise le dévisagea et porta lentement les mains à sa nuque. Elle dégrafa une chaîne et sortit de sous son tee-shirt un petit médaillon.

— Parce que ceci se trouvait également dans la boîte.

Elle lui passa le médaillon, et quand Gael eut du mal à l’ouvrir à cause de ses doigts trop gros, elle tendit la main pour le faire à sa place.

Gael blêmit, et Jake se pencha pour voir ce qu’il regardait. Il y avait deux photos. Une autre de la remise de diplôme de Wyatt, et une de Gael – un Gael beaucoup plus jeune, sans marque ni brûlure.

— J’ai réussi presque immédiatement à découvrir qui était Wyatt. Il se tenait dos à Regents Hall.

Elle haussa les épaules.

— Deux minutes sur Internet.

Elle sourit.

— Tu as été un peu plus difficile à trouver, mais j’ai assemblé les pièces du puzzle grâce aux photos. Le Tampa Bay Times vous aime, les gars.

— Et…

Gael s’éclaircit la voix.

— A-t-elle jamais parlé de nous ?

Louise se mordit la lèvre.

Gael repoussa sa chaise loin de la table.

— Parle-moi d’elle ?

— Elle était… délicate, je suppose.

Louise fronça le nez.

— Papa était un homme bon, mais il a passé tout son temps à s’occuper d’elle. Elle n’avait aucune indépendance.

— C’est plutôt mauvais signe, dit Gael.

— C’était son choix. Elle s’est complètement effondrée quand papa est mort, puis s’est remise à sortir moins de trois mois plus tard. Avec des hommes qui se ressemblaient tous. Costauds, autoritaires. L’un d’eux l’a frappée et, au moins, elle a eu la présence d’esprit de faire marche arrière à ce moment-là.

— Elle n’a jamais parlé de mon père ?

— Je ne savais même pas qu’elle avait déjà été mariée. Plus je vieillissais, moins j’avais de patience. C’était comme si elle n’avait jamais été préparée à lutter pour quoi que ce soit.

Louise soupira.

— Une fois, je me suis battue à l’école. Le lycée était vraiment sectaire et un clan de filles rendait la vie impossible à l’une des plus calmes au point qu’elle avait commencé à s’entailler la peau. Je suis entrée dans les toilettes des filles et la meneuse agitait son briquet devant le visage de la fille.

Jake sentit Gael se raidir et glissa une main sur sa cuisse pour la serrer. Merde, Gael était vraiment mis à rude épreuve, aujourd’hui.

— J’ai crié et nous avons commencé à nous pousser mutuellement, ce qui a conduit Jenna – la meneuse de la bande – à l’infirmerie avec un joli bleu. On m’a traînée devant le principal et ma mère a été appelée. Je savais que mon père m’aurait soutenue, mais maman a simplement secoué la tête d’un air déçu, puis m’a dit par la suite que ce n’était pas à moi de m’impliquer. En fait, ajouta Louise, d’aussi loin que je me souvienne, elle n’a fait qu’une seule chose courageuse pour moi de toute sa vie.

Gael inclina la tête.

— Gael ? Le fait est que je pense que c’est à cause de moi qu’elle est partie.

— C’est impossible.

Gael secoua la tête.

— Te souviens-tu du jour où elle est partie ? murmura-t-elle.

Gael déglutit.

— Le 2 juin, il y a vingt-trois ans. C’était l’anniversaire de Wyatt et mon père a tout gâché. Il est rentré ivre à la maison et nous avons été envoyés à l’étage, mais nous pouvions les entendre se disputer.

Louise acquiesça.

— Quand j’ai découvert qui était Wyatt, j’ai cherché sa date de naissance.

— Qu’est-ce que ça a à voir dans tout ça ?

Gael avait laissé tomber sa main sur sa jambe, et Jake noua ses doigts aux siens. Il n’aimait pas la tournure de cette conversation.

— J’aurai vingt-trois ans la semaine qui précède Halloween. Maman devait être enceinte de moi de près de cinq mois quand elle vous a quittés. Gael, je ne pense pas être ta demi-sœur. Je pense que je suis ta sœur à part entière.

CHAPITRE 10

Jake ne cessait de jeter des regards en coin à Gael alors qu’il les ramenait chez lui en voiture. Gael était silencieux. Trop silencieux. Il avait à peine prononcé un mot après la bombe qu’avait lâchée Louise. Il avait fait tous les bruits qu’il fallait, organisé une probable visite pour plus tard dans l’année et lui avait assuré qu’il n’était ni blessé ni contrarié, mais Jake n’était pas dupe.

C’était en train de le tuer.

C’était déjà assez moche que sa mère ait mis les voiles et ne soit jamais revenue, mais supposer qu’elle était partie parce qu’elle valorisait davantage le bien-être de son enfant à naître que celui des enfants qu’elle avait déjà était pire. Jake n’avait jamais souhaité de mal à personne, mais que quelqu’un puisse faire cela le dépassait ; qu’un parent puisse accorder de la valeur à un enfant plus qu’à un autre.

Jake ne voyait pas le visage de Gael parce qu’il était tourné vers la fenêtre. Ce dernier n’avait pas la chance de pouvoir poser la question à quelqu’un. Wyatt et lui ne sauraient jamais si c’était un choix ou quelque chose d’autre qui avait empêché leur mère de revenir vers eux. Le seul bon côté dans tout ça, c’était qu’elle était partie avant que Gael ait sa marque, de sorte qu’il ne pouvait se blâmer de son départ. Jake savait qu’il essaierait, cependant.

— Ça va ?

C’était une question idiote, mais Jake ne savait pas quoi dire d’autre.

Gael se tourna pour le regarder.

— Je n’arrive pas à décider si c’est mieux ou pire.

— Qu’elle soit partie en sachant qu’elle était enceinte ?

— Oui. Je veux dire, ça rend les choses difficiles. Je ne saurai jamais pourquoi elle n’est jamais revenue… sauf que, peut-être que je le sais quand même ?

Jake lui jeta un rapide coup d’œil, ralentissant afin que quelqu’un puisse tourner à droite.

— Louise l’a dit elle-même. Elle avait besoin d’un protecteur et était incapable de vivre sans. La seule chose qu’elle ait jamais faite pour Louise a été de partir de chez vous, et il se peut que ton père ne lui ait pas laissé le choix. Il lui a peut-être simplement dit de dégager, ou l’a menacée, et elle n’était simplement pas assez forte pour faire autre chose. Il y a des chances que son nouveau mari n’ait même jamais connu votre existence. D’après ce qu’a dit Louise, c’était un homme bien.

Gael acquiesça.

— Merci d’être venu avec moi.

— Quand tu veux, répondit Jake, sincère.

Leurs téléphones bipèrent à l’unisson, et Gael sortit le sien de sa poche.

— Oh, dit-il en s’éclaircissant la voix. Amy nous a envoyé la liste de leurs clients. Elle a inclus tous ceux avec qui ils travaillent actuellement et tous les anciens en remontant sur trois ans.

— Ça fait combien ? demanda Jake, heureux de pouvoir parler d’autre chose.

Gael balaya la liste sur son téléphone.

— Nom de Dieu. Plus de cent vingt sont partis, mais de ceux-là, dix-sept sont revenus. Mmm, dit-il. Quand c’est la vente d’une propriété qui a causé la perte d’un contrat, elle l’a indiqué, alors je suppose que c’est déjà ça de moins pour nous, mais même avec ça, nous en avons plus de soixante.

— Tu as faim ? demanda Jake quand la circulation ralentit, et Gael le regarda enfin.

Jake retint son souffle devant la douleur qu’il lut dans ses yeux. Il tenait à peine le coup.

Gael hocha la tête et sembla se reprendre un peu. Il regarda l’heure sur le tableau de bord de la voiture.

— Ça t’ennuierait qu’on fasse un détour par le match de football ? C’est à Manygates Middle. Les parents font à manger pour l’après-match, et j’aimerais y aller.

Il s’interrompit.

— Tu n’es pas obligé de rester. Je veux dire…

Jake posa la main sur le genou de Gael.

— Bien sûr que je viens. Ensuite, nous pourrons faire quelques courses et prendre quelque chose pour ce soir.

Il remua malicieusement les sourcils.

— Je peux nous faire sauter quelque chose ? Tu pourras me montrer comment tu te débrouilles avec des baguettes.

Gael sourit et couvrit la main de Jake de la sienne.

— Je suis content que tu sois venu.

Jake acquiesça, la gorge soudain trop nouée pour répondre.

Liam arriva en courant avec plusieurs autres enfants dès que Gael et Jake sortirent du pick-up.

— Ils ont gagné, cria Liam en souriant.

Gael lui tapa dans la main.

— Désolé, nous avons raté le match.

— T’inquiète, Vance a enregistré tous les temps forts sur son téléphone.

Gael avait un énorme sourire aux lèvres, et Jake réalisa que c’était une bonne chose, qu’ils soient venus. S’ils étaient rentrés, Gael se serait davantage replié sur lui-même. Mais impossible de se trouver en présence d’enfants sans sentir leur enthousiasme déteindre sur soi.

Jake fut présenté à deux enfants vivant en foyer d’accueil, Lee et Alec. Apparemment, Liam s’était lié d’amitié avec eux au foyer avant d’aller vivre chez Connie. Puis, il rencontra deux autres enfants, Aaron et Paul, tous deux augmentés et tous deux également ravis de le rencontrer. Ils coururent tous chercher des hamburgers quand Finn les appela d’une voix forte.

Jake prit note des parents et des enfants ordinaires qui s’activaient un peu partout. Il adressa un signe de main à Connie quand elle les repéra. Personne ne semblait se soucier de la présence de trois enfants augmentés, sans parler des adultes augmentés.

— Manygates Middle est l’une des écoles de Connie, expliqua Gael.

— Elle est institutrice ?

Il rit.

— Non, elle est mère d’accueil depuis plus de vingt ans. Liam est son premier augmenté, mais elle est très estimée parmi les professeurs d’une demi-douzaine d’écoles que Vance pourrait toutes te citer. Inviter les amis augmentés de Liam est certainement délibéré de sa part. Elle s’est donné pour mission de prouver qu’il ne faut pas avoir peur d’eux, et elle dit que ça commence avec les enfants.

Jake la regarda distribuer des briques de jus de fruits individuels sorties d’une glacière. Parfois, les mères étaient les meilleurs commandants en chef des batailles, et la sienne lui manqua soudain. Il avait laissé ses relations avec son père définir ce qu’il ressentait pour elle. Peut-être qu’il l’appellerait. Près d’un mois plus tôt, elle lui avait laissé un message vocal lui demandant comment ça se passait avec son nouveau travail, et il avait été tellement en colère qu’il l’avait ignorée.

Vance les appela, et ils allèrent le rejoindre à l’endroit où il semblait avoir pour mission de retourner les hamburgers. Le ventre de Jake gronda. Talon sourit et se joignit à eux, et Jake s’approcha de Vance, laissant à Gael et à Talon un peu de temps pour discuter. Les gens finissaient leur repas et commençaient à se diriger vers leur voiture.

Sawyer était en train de siroter une canette de cola, et Jake écarquilla les yeux de surprise en voyant le détective Cortes en jean et en tee-shirt, en train de parler à Sawyer et à une femme que Jake ne connaissait pas.

Vance suivit son regard tout en lui tendant une assiette en carton avec un hamburger et en lui indiquant une petite table où se trouvaient des serviettes et du ketchup.

— Il est arrivé il y a environ une heure. Apparemment, il a un neveu ici.

— Qui est la femme ?

— Une professeure. Elle est gentille. Elle en a bavé l’année dernière avec un étudiant qui l’accusait d’agression sexuelle. Comme mon père connaissait la famille, il a réglé le problème.

— C’est rude, dit Jake en la regardant sourire à quelque chose que Sawyer venait de dire.

— Ouais, le gamin était victime de maltraitance sexuelle, mais ça se passait chez lui.

Vance soupira.

— Accuser le professeur était une tentative de dissimulation. Elle lui donnait des cours supplémentaires après la classe, car elle avait remarqué que son travail se dégradait.

Jake fronça les sourcils.

— Comment va le gamin ?

— Il a été placé chez sa sœur aînée, répondit Vance.

Jake nota que de plus en plus de parents commençaient à emmener leurs enfants et quelques-uns se mirent à ranger.

— Oh Seigneur, marmonna Jake avec appréciation en prenant une bouchée de son hamburger.

Vance rigola.

— Ne jamais lésiner sur la viande. Jamais, dit-il en agitant un doigt vers Jake. Il faut que tu viennes chez moi quand Daniel cuisine. Il fait une de ces sauces…

Vance secoua la tête comme pour dire que cette dernière était incroyable.

— Et il refuse de dire à ses frères ce qu’il met dedans, enchaîna Gael qui s’approchait pour avoir un hamburger. Ça les rend tous dingues.

Vance sourit et éteignit le gril.

— Il y a même un pari en cours sur celui qui trouvera l’ingrédient secret.

Talon plissa les yeux en regardant Vance.

— Le pot doit bien atteindre quatre cents dollars, maintenant, non ?

Vance grogna de dégoût.

Jake avala sa dernière bouchée avec regret et regarda vers le parking qui se vidait rapidement.

Un policier sortit d’une voiture de patrouille et avança à leur rencontre, mais il était tout sourire. Vance présenta Jake à Chris, un de ses frères, sergent de la police de Tampa. Ils échangèrent des histoires de guerre pendant quelques minutes jusqu’à ce que Jake réalise que presque tout le monde s’en était allé.

Liam arriva en courant, seul cette fois-ci, et Chris lui ébouriffa les cheveux en lui disant qu’ils avaient tiré à la courte paille et que c’était lui qui le ramenait à la maison.

— Dans ta voiture ?

Liam avait les yeux écarquillés, et Chris sourit, commençant à le guider vers une voiture noir et blanc, sur le parking.

Jake les observa, puis se raidit lorsqu’une Buick noire s’arrêta dans le parking et que Gerry Atkinson en sortit, suivi de Carmichael.

— Mais qu’est-ce qu’ils foutent là ? s’exclama-t-il.

Vance leva les yeux, mais avant qu’il puisse dire un mot, un garçon de l’équipe de l’autre école courait vers la voiture. Gerry l’attrapa et le serra dans ses bras. Bon sang, Jake ne savait même pas que Gerry avait une famille.

— Ouais, dit Talon en venant se placer à côté de Jake. C’est Mark, le neveu de Gerry. Le frère de Gerry est décédé il y a un peu plus de deux ans.

— Je l’ignorais, mais ils n’ont jamais été très ouverts et je suis à peine resté deux mois avec eux.

Talon poussa un gros soupir.

— Tu ne rates rien. Gerry a un mauvais fond. Mac n’est qu’une brute, mais Gerry ? Tu dois te méfier.

Jake fronça les sourcils. Il savait que Gerry était le bras droit de Mac et qu’il tirerait toujours d’abord, puis poserait les questions après, mais il n’avait jamais vraiment réussi à le séparer du reste de cette bande de connards.

— Gerry avait un frère aîné, Carl, au sein de la police de New York. Ils ont été appelés pour un vol et le type a complètement perdu la tête. Il a vidé son chargeur sur le propriétaire, sur Carl, sur le partenaire de celui-ci et finalement sur lui-même.

Jake fit la grimace.

— Le tireur était augmenté. Une capacité étrange, selon sa famille. Il était un genre de détecteur de mensonges humain. Quoi qu’il en soit, il travaillait pour une grosse compagnie d’assurance basée à New York. Tu imagines, savoir quand quelqu’un ment ? Plutôt utile dans ce domaine-là.

— Je veux bien le croire, dit Jake, admiratif.

— Ouais, mais écoute ça. Il devient l’étoile montante de la boîte et est invité chez son patron pour une garden-party. Il se met à parler avec un groupe de personnes qu’il ne connaît pas très bien et boit un peu trop. Ils commencent un jeu, genre poser des questions stupides et il doit répondre si c’est vrai ou faux. Il frime, devient l’attraction de la fête, puis cette femme lui demande : « Est-il vrai que mon mari a une liaison avec son assistante ? »

Jake ouvrit la bouche, stupéfait.

— Il n’a pas fait ça.

Il savait ce qui allait arriver.

— Si. Il l’a confirmé directement. La femme de son patron a demandé le divorce le lendemain et le tireur – l’augmenté – a perdu son emploi. Le problème, c’est que le patron était vindicatif et l’a blacklisté. Impossible pour lui de retrouver du travail pour payer son appartement chic et trop fier pour demander de l’aide à sa famille. Trois mois plus tard, le frère de Gerry se faisait abattre.

— Par un augmenté.

Jake leva les yeux au ciel.

— C’est tordu.

Comme Talon ne répondit pas, Jake se tourna à nouveau vers le parking vide, à l’exception de la Buick. Alors qu’ils les observaient, Mac et Gerry les remarquèrent et se dirigèrent vers eux.

— Talon, dit Finn en guise d’avertissement, mais Talon secoua la tête.

— Ils ne feront rien ici.

Jake n’était pas aussi confiant. Puis, il inspira un bon coup. Gerry et Mac le regardaient tous les deux.

— Je m’en occupe, les gars, dit-il.

— Non, rétorqua Talon d’un ton égal. Tu es l’un des miens. Je m’en occupe.

— Hé, Jake, mon pote, l’interpella Mac dès qu’ils furent assez près. Comment tu t’adaptes avec ta nouvelle équipe ?

Jake soupira. Au premier abord, Mac était amical, mais il entendit la légère moquerie dans sa voix.

— J’imagine qu’avec ton expérience, tu dois parfaitement t’intégrer avec un tas de meurtriers marginaux.

Il y eut un moment de pause où la seule chose que Jake entendit fut son cœur battre bruyamment dans sa poitrine.

— Écoutez, les gars, nous sommes dans une école, là, commença Talon, à qui Mac jeta un coup d’œil.

— Tu es à ce point désespéré que tu acceptes n’importe qui dans ton équipe, hein ?

Gerry ricana.

— Ouais, ne lui tourne pas le dos.

Jake ignorait comment il tenait encore debout.

Talon parlait. Il n’arrivait pas à enregistrer les mots, mais Mac et Gerry ne lâchaient pas prise, même s’ils avaient quand même cédé un peu de terrain.

— De quoi est-ce qu’ils parlent ? demanda Gael en s’avançant à côté de Jake, d’un ton empreint de confusion.

Jake aurait été incapable de répondre, même s’il avait su quoi dire. Il était trop distrait par la possibilité très réelle de vomir le hamburger de Vance. Il pouvait presque en goûter l’amertume au fond de sa gorge.

Gerry écarquilla les yeux en entendant la question de Gael, et son sourire devint diabolique.

— Tu ne sais pas ?

Il haussa les sourcils.

Mac renifla avec dérision.

— Quel partenaire tu as là, Peterson. Mais pour être honnête, avec ses antécédents, je suis surpris qu’on le laisse s’approcher de vous, bande de parias. Mais bon, s’il peut en descendre certains comme vous ici comme il l’a fait à Los Angeles, tant mieux.

Jake aurait voulu respirer. Il n’arrivait simplement pas à se rappeler comment insuffler de l’air dans ses poumons. C’était comme si son corps se trouvait sur pause. Il y eut du mouvement, des mots, de l’activité autour de lui, mais c’était comme s’il n’était pas vraiment là.

— C’est quoi ces conneries, Riley ?

Jake sursauta. Sawyer, un Sawyer en colère, se tenait devant lui.

— Pas ici, déclara Talon, les dents serrées, et Sawyer se tourna brusquement.

— Tu sais, n’est-ce pas ?

Les yeux de Talon croisèrent ceux de Jake. Ouais, il savait. Bien sûr qu’il savait. Il était impossible que Jake rejoigne l’unité sans que le chef d’équipe connaisse tout de son histoire honteuse.

— Qu’est-ce qu’ils voulaient dire ?

Le regard de Jake se posa sur Gael. Sur ses courts cheveux blonds qu’il aurait aimé un peu plus longs pour pouvoir s’y accrocher. Sur ses yeux bleus orageux qui s’étaient assombris la nuit précédente. Sur ses lèvres charnues qui étaient les plus douces qu’il ait jamais goûtées. Sur sa mâchoire couverte de chaume, car parfois, il devait se raser deux fois dans la journée, et sur le pouls qui battait au creux de son cou. Sur l’endroit exact où Jake avait posé ses propres lèvres en souhaitant que le cœur qui faisait battre la veine en dessous lui appartienne.

Il fit un pas en avant, mais Gael écarquilla les yeux et recula.

— Qu’est-ce qu’ils voulaient dire, Jake ?

Jake arracha ses yeux de ceux orageux de Gael. Il ne voulait pas que la condamnation qu’il lisait en eux ternisse le dernier souvenir qu’il avait d’eux deux, alors que Gael était satisfait et repu. Gael avait été si magnifique.

Vance, Talon, Sawyer et Finn étaient tous là à les regarder. Connie s’était retirée un peu plus loin et parlait à une dame. Gerry et Mac étaient retournés à leur véhicule. Jake ne savait pas si la soudaine intimité était accidentelle ou intentionnelle, mais retarder l’explication en montant dans une voiture pour aller discuter ailleurs empirerait les choses.

— J’ai passé quatre ans dans une équipe du SWAT, comme vous le savez. La dernière intervention pour laquelle notre équipe a été appelée faisait état d’un augmenté devenu fou dans un centre commercial. Les rapports parlaient d’explosions, de multiples victimes. Quand nous sommes arrivés, c’était le chaos. Les gens criaient. Il y avait le feu. Une femme a dit qu’un homme au milieu d’un magasin de jouets pour enfants tenait une sorte d’appareil à la main et criait à tout le monde de se taire. Il y avait des clients, des enfants, coincés entre la porte et lui. Nous avons couru dans le magasin juste au moment où l’homme se retournait, tenant ce qui ressemblait à une sorte de boîtier de commande.

La voix de Jake resta coincée dans sa gorge, et il s’efforça d’insuffler de l’air dans ses poumons pour pouvoir parler.

— Steven Shaughnessy. Dix-sept ans, reprit doucement Talon pour lui. Il s’est transformé au beau milieu d’une dispute avec son père, car il voulait la dernière console de jeux à la mode. À notre connaissance, il est non seulement le deuxième enfant à s’être transformé alors qu’il était éveillé, mais il est aussi le plus âgé.

— Je ne savais pas, murmura Jake, rongé par son sentiment d’horreur.

Ce n’était qu’un enfant, et il était mort à cause de Jake.

— Parce que tu n’as pas attendu pour le découvrir, lança Sawyer avec mépris.

— Écoutez, dit Talon. Jake a été disculpé. C’était un cas totalement foireux, mais il suivait les ordres.

Jake supplia Gael en silence. Ils se tenaient au milieu de lambeaux de culpabilité, de reproches et de regrets. Ce n’était pas juste. Ce n’était pas juste qu’un enfant ait perdu la vie. Ce n’était pas juste qu’une marque sur le visage rende des gens moins importants que d’autres, et ce n’était définitivement pas juste qu’au moment où Jake pensait peut-être avoir trouvé une nouvelle vie, elle était en train de lui être arrachée.

Vance, qui jusque-là était resté silencieux, s’avança et tendit des clés à Gael.

— Ton 4x4 est sur le parking. Il m’a fait une faveur et l’a réparé tout de suite.

Gael détourna le regard de Jake et prit les clés. Sawyer fit un bruit dégoûté et commença à s’éloigner. Vance se détourna lorsque Connie se dirigea vers eux, et ils finirent de ranger ensemble les restes de nourriture.

Talon jeta un regard d’excuses à Jake, puis regarda Gael, qui était figé, tenant les clés de son 4x4.

— Si tu as besoin d’un endroit où dormir, tu sais où nous trouver.

Ils donnaient tous à Jake et Gael l’espace de gérer la bombe qui venait de tomber. Finn ouvrit la bouche, mais la referma en voyant le regard que Talon lui jeta, et ils se dirigèrent tous deux vers le parking. Il ne restait que Gael et lui.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? demanda Gael qui refusait toujours de croiser le regard de Jake.

— Gregory m’a dit de te laisser le temps de t’habituer à moi d’abord.

Gael leva les yeux, totalement incrédule.

— Et de me baiser ? Était-ce le moyen le plus simple de m’habituer à toi, ou simplement le plus rapide ?

Les mots semblaient crus dans la bouche de Gael, à cause de la douleur qu’il ressentait.

— Gael… supplia Jake en faisant un autre pas en avant.

Gael leva les mains.

— Non. Je pourrais pardonner le tir. Je ne suis pas stupide. Nous vivons dans un monde où un paquet de trucs merdiques peut arriver et où un augmenté hors de contrôle aurait pu tuer beaucoup de gens. Est-ce que je suis désolé pour lui ? Bien sûr ! Trop d’enfants souffrent aux mains de ceux qui devraient les protéger, et je ne parle même pas seulement de ceux qui ont une marque sur le visage.

Gael chercha à reprendre son souffle, comme s’il manquait d’oxygène. Jake lui aurait donné tout ce qui lui restait sur-le-champ. Gael plissa les yeux.

— Est-ce que tu trouvais ça amusant ? Une baise par pitié pour que je la ferme ? Pour que je sois bien disposé jusqu’à ce que tu te fasses une place dans l’équipe ?

— Gael, non ! le supplia Jake. Je n’aurais jamais…

Jake lui toucha l’épaule au moment même où Gael se détournait de lui. Gael n’était toujours pas aussi rapide que lui, mais il était plus fort. Sacrément plus fort. Jake eut une fraction de seconde pour décider de ne pas se baisser et esquiver le coup que Gael lui décocha, sous l’emprise de la colère et du désespoir, parce que Jake le méritait. Puis, son poing entra en contact avec Jake, qui s’effondra. La douleur éclata dans sa mâchoire et tout devint noir autour de lui.

Gael était complètement immobile, abasourdi par ce qu’il venait de faire, et fixa Jake, allongé deux mètres plus loin sur le sol, en tas.

— Gael !

Gael entendit son nom crié du parking et vit Talon et Vance se précipiter vers lui.

— Merde, jura Talon en tombant à genoux.

Il posa une main sur le cou de Jake à la recherche d’un pouls. Son soulagement fut visible lorsqu’il en trouva un. Talon se releva rapidement, soulevant un Jake inconscient dans ses bras.

— Nom de Dieu, Gael. À quoi est-ce que tu pensais ? Tu sais que nous sommes beaucoup plus forts.

Un crissement de pneus annonça l’arrivée de Finn, conduisant le 4x4 de Talon. Ce dernier regarda Vance et Connie.

— Vance, suis-nous. Je l’emmène à l’Hôpital Général de Tampa.

Vance tint la portière ouverte pendant que Talon se glissait sur le siège arrière.

— Gael, ramène tes fesses ici.

— On vous suit, cria Vance en pressant sa mère vers son véhicule.

Connie se dépêcha de monter, tout le monde fixait Gael comme s’il avait tué quelqu’un. Son cœur battait la chamade, mais c’était la seule chose dans son corps capable de mouvement. Pendant une seconde, il croisa le regard de Talon, puis il pivota sur lui-même et fit la seule chose qu’il put.

Il partit en courant.

CHAPITRE 11

Qu’est-ce que j’ai fait ?

Gael serra les poings pour empêcher ses mains de trembler. Il était un lâche. Il n’avait même pas attendu de savoir s’il avait grièvement blessé Jake.

Ils étaient plus forts. C’était la raison originelle pour laquelle ils avaient demandé à Drew de s’entraîner avec Finn. Talon et lui pouvaient facilement tuer un humain ordinaire, et Vance ? Il pourrait probablement décimer une armée.

Il avait frappé dans l’intention de faire mal. Tout en lui à cette seconde en voulait à Jake. Tout en lui le blâmait de lui avoir fait penser qu’il avait trouvé quelqu’un qui ne voyait pas les cicatrices, ou peut-être quelqu’un qui les voyait, mais s’en moquait quoi qu’il en soit.

Gael souffla une nouvelle fois. Il était assis dans son 4x4 devant le magasin de réparation de téléphones. Le temps de stationnement alloué était dépassé depuis longtemps, mais Gael ne semblait pas capable de bouger. L’expression sur le visage de Jake tournait en boucle dans son esprit. Jake l’avait vu envoyer son poing. Gael était plus fort, mais l’autre homme semblait avoir des instincts que lui ne possédait pas, et il savait que Jake aurait pu éviter son attaque. Pendant un instant, il avait capté la tristesse dans le regard de Jake, les excuses, et il savait que son collègue s’était délibérément tenu devant lui pour encaisser le coup. Gael avait enfin trouvé quelqu’un qui ne semblait pas croire qu’il était un monstre, et qu’avait-il fait ? Il s’était comporté exactement comme tel.

Il serra son téléphone plus fort. Lentement et choisissant ses mots avec soin, il envoya un message à Finn. Il avait trop honte pour demander des nouvelles à Vance ou à Talon. Il était certain que leur réprobation serait manifeste dans leur réponse.

Cela prit un temps infini et quand il arriva au point où il pensa que son cœur allait exploser dans sa poitrine, il reçut une réponse.

Commotion cérébrale. Éveillé. Aucun dommage permanent.

Il prit une inspiration tremblante parce qu’il avait cessé de respirer et ne s’en était pas rendu compte. Son téléphone bipa une seconde fois.

Il te demande.

Merde. Gael mit son téléphone sur silencieux et fixa le message. Jake le demandait ? Sa première pensée, quelques instants plus tôt, était juste. Il était bien un lâche. Il ne pouvait pas plus entrer dans la chambre d’hôpital de Jake, sachant que c’était lui qui l’avait mis là-bas, qu’il ne pouvait courir dans un bâtiment en flammes. Non, c’était faux ; le bâtiment en flammes, c’était faisable.

Il prit une autre inspiration et démarra son 4x4. Il pouvait rapporter à Derrick sa tablette réparée et passer un peu de temps avec lui. En supposant qu’il y soit autorisé. Gael déboîta, et le véhicule qui le dépassa en l’évitant faillit emporter son pare-chocs au passage. Gael grimaça, leva une main en signe d’excuses et reçut un déluge d’insultes proférées par le conducteur de la fourgonnette.

La tentative suivante fut bien meilleure. Au moins, la seule collision à présent était celle de son cœur contre ses côtes.

— Bordel !

Jake accompagna son juron d’un gémissement pathétique et ouvrit les yeux. Sa mâchoire devait être brisée et il avait l’impression que sa tête s’était fendue en deux.

Une grande main se posa sur la sienne et, pendant une seconde, des larmes lui piquèrent les yeux, jusqu’à ce qu’ils se focalisent sur Talon. La déception lui fit plus mal que le coup de poing.

— Tu as une sale tête, commenta son chef d’équipe sans ambages. Les médecins ont diagnostiqué une commotion, mais pas de dommages permanents.

— T, le réprimanda Finn qui le poussa hors du chemin et appuya sur le bouton d’une petite télécommande qui relevait légèrement le matelas.

Finn attrapa le verre avec la paille sur sa table de chevet et le proposa avec sollicitude à Jake afin qu’il en prenne une gorgée.

Ce dernier ouvrit un peu plus grand les yeux alors que son estomac se rebellait légèrement du fait d’avaler quoi que ce soit. Il vit Vance étendu sur une chaise dans un coin, le regardant posément. Finn et Talon étaient les seuls autres présents. Il soupira avant de pouvoir s’en empêcher.

— Je vais trahir une confidence et te confier une histoire, commença Talon lentement.

Jake leva la tête et le regarda en plissant les yeux, essayant de rester concentré sur lui.

— Tu sais que la mère de Gael est partie quand il avait six ans ? Eh bien, il s’est transformé quand il en avait onze, et l’attitude de son père, qui était déjà un connard total, a empiré. Il était alcoolique. Gael passait tout son temps à garder ses distances ou à faire en sorte que Wyatt reste à l’écart. Il fréquentait l’école de façon irrégulière, même avant l’apparition de la marque. Quoi qu’il en soit, un matin avant l’école, son père l’a surpris debout sur un tabouret dans la salle de bains à essayer de recouvrir la cicatrice avec du vieux maquillage que sa mère avait laissé et que son père n’avait jamais jeté. Il était harcelé tous les jours à cause de ça, mais pire encore, Wyatt commençait à l’être aussi. Son père était ivre, avait la gueule de bois, peu importe, mais cette fois-là, il a été pris d’hystérie en le voyant. Il a hurlé à Gael que s’il voulait tant la couvrir, il allait l’y aider. Il avait un de ces allume-gaz pour la gazinière de la cuisine ; il a immobilisé Gael et maintenu la flamme sur sa joue.

De la bile remonta dans la gorge de Jake, qui attrapa faiblement plusieurs mouchoirs en papier.

Talon lui serra le bras et attendit quelques secondes.

— Les voisins ont appelé les flics à cause des cris, mais Gael était persuadé que Wyatt et lui seraient séparés dans des foyers, alors il a dit qu’il s’était fait ça lui-même.

— Et ils l’ont cru ?

Jake était abasourdi.

— C’étaient les débuts de l’apparition des augmentés, de l’UnA. Plusieurs personnes s’étaient déjà blessées en essayant de faire disparaître la marque, répondit Talon sans détour. C’est la raison pour laquelle il a des cicatrices et la raison pour laquelle il est convaincu qu’être un bon gars ne suffira pas pour qu’on l’apprécie. Il est persuadé que les gens verront toujours les cicatrices. Il a l’habitude que les gens aient peur de lui, soient dégoûtés même, alors quand ces connards de l’UnA ont dit ce qu’ils ont dit, Gael a immédiatement pensé qu’il avait été utilisé ; que tu ne pouvais pas vraiment le côtoyer parce que tu l’appréciais sincèrement. Je suppose que je dois endosser une part de responsabilité, car j’étais au courant et je n’en ai pas informé l’équipe. Je commence seulement à m’habituer au rôle de leader et je commettrai sans doute encore des erreurs.

— Talon, on ne t’a pas laissé le choix, intervint Finn en levant la tête vers lui et en lui souriant lentement.

Jake les observa. Merde, il souhaitait tellement que quelqu’un le regarde comme ça. Non, pas simplement quelqu’un. La douleur qu’il ressentait au fond de lui révélait qu’il avait une personne bien plus spécifique à l’esprit.

Il reprit le verre d’eau et but une gorgée à la paille. À cet instant, une infirmière entra dans la chambre et s’affaira à vérifier ses constantes, ses réactions, son nom sur l’étiquette, puis lui tendit un petit gobelet en plastique avec ce qui ressemblait à deux énormes cachets.

— Je n’en veux pas, dit-il avec détermination.

Elle fronça les sourcils.

— Monsieur Riley, je suis prête à parier que votre crâne vous donne l’impression d’être sur le point d’exploser.

Jake se souvint de ne pas hocher la tête.

— Ouais, peut-être, mais je ne reste pas et il faut que je puisse marcher pour sortir d’ici.

Elle ouvrit la bouche de stupéfaction.

— Vous ne restez pas, répéta-t-elle.

— Non, alors apportez-moi tous les papiers que vous voulez que je signe.

Elle leva les mains au ciel, marmonna quelque chose qui, Jake en était sûr, ne devait pas être très flatteur, et tourna les talons pour quitter la chambre.

— Est-ce que tu es fou ? demanda Finn.

— Sans doute, admit Jake. Quelqu’un a-t-il réussi à le joindre ?

Vance secoua la tête.

— Directement sur messagerie, répondit-il sans essayer de prétendre qu’il ne savait pas de qui Jake parlait.

Celui-ci plissa les yeux vers l’horloge accrochée au mur. Pas besoin d’une boule de cristal pour savoir où il pourrait le trouver.

— Je suppose que personne ne veut m’emmener au Centre Psychiatrique de Bayside ?

Talon grogna.

— Comme si nous allions te laisser y aller seul.

Le même infirmier que la veille était assis avec Derrick lorsque Gael se présenta. Celui-ci montra au médecin de garde la petite tablette qu’il avait fait réparer et il fut autorisé à passer avec elle. Le Dr Maya l’avait approuvé en tant que visiteur.

Isaac, l’infirmier avec les motifs de trains sur son pyjama, fut émerveillé lorsque Gael lui expliqua ce que Derrick avait fait avec le petit ordinateur. Derrick regardait droit devant lui, comme d’habitude, quand Gael se percha sur le lit, et il se mit immédiatement à signer : « Bonjour, je m’appelle Gael » sur le dos de sa main.

— Où est l’autre tablette ? demanda Gael en passant à Derrick celle qu’il avait amenée.

— Un de nos autres patients la voulait, et Derrick était endormi, s’excusa Isaac, mais Gael comprenait.

Derrick n’était pas le seul enfant qui avait besoin d’aide.

Gael posa la tablette à côté de Derrick et lui parla sur le ton de la conversation. Il s’arrêta une seconde, ses doigts engourdis.

— Tu vas dire bonjour, Derrick ?

Isaac se rapprocha du lit et le garçon inclina légèrement la tête, mais parce que ses yeux n’étaient pas concentrés, Gael ignorait si c’était parce qu’il l’écoutait ou s’il avait remarqué Isaac. Derrick tendit la main et toucha la tablette.

Elle bipa, et Gael essaya de ne pas rire bêtement. En fait, il voulait prendre Derrick et le serrer dans ses bras, mais il ne savait pas comment tourneraient les choses, alors il s’abstint.

— Bonjour, Gael. FBI.

— C’est incroyable, s’exclama Isaac, impressionné, en se rapprochant de l’enfant.

Gael rit doucement.

— C’est Isaac, déclara-t-il en signant en même temps.

— Train.

— Train, répéta Gael en regardant Derrick.

Train ?

— Train ? demanda-t-il encore en signant le mot sur sa main.

— Derrick. Train.

La porte s’ouvrit et le dîner de Derrick arriva. Isaac partit prendre sa propre pause repas.

Derrick laissa Gael le nourrir de pain de viande et de purée de pommes de terre, même s’il savait que le garçon pouvait le faire lui-même. Gael continua son bavardage, même s’il ne pouvait continuer à signer. Derrick ne dit rien d’autre, mais il semblait plutôt heureux. Après avoir fini, Isaac revint, l’aida à se rendre à la salle de bains et lui donna deux comprimés, qu’il avala avec obéissance.

— Sédatif ? demanda Gael en essayant de ne pas laisser transparaître la moindre opinion.

— Léger, répondit Isaac, indiquant par là que Gael avait échoué de façon spectaculaire.

Isaac s’activa dans la pièce, disparut quelques minutes, puis apporta un café à Gael dans un gobelet en plastique blanc de distributeur automatique, avec un couvercle. Gael le remercia et le but lentement. L’infirmier baissa les lumières de la chambre. Il hocha la tête à l’intention de Derrick, qui était allongé contre ses oreillers et bâillait.

— Prévenez-moi quand vous partirez pour que je puisse venir le surveiller.

Gael signait paresseusement sur le dos de la main de Derrick, plus pour que le petit garçon sache qu’il était là que dans l’attente d’une réponse. La tablette se trouvait sur le lit à côté de lui, mais Derrick ne l’avait pas regardée depuis au moins une heure. Gael s’assit et observa les yeux de Derrick s’alourdir, puis se fermer. Quelques minutes plus tard, il arrêta de signer.

Cela semblait étrange que Derrick utilise le mot « train », mais pas autant que le mot « FBI » après le nom de Gael. Il regarda autour de lui et se leva. Puis, il sourit. Isaac. Bien sûr. Ses vêtements d’infirmier étaient couverts de trains de dessins animés. Gael aurait parié sur le fait que c’était ce que Derrick avait vu.

Gael salua Isaac et le personnel hospitalier, et les informa qu’il ferait son possible pour passer rendre visite à Derrick le lendemain, mais qu’ils ne devaient pas hésiter à l’appeler si quoi que ce soit contrariait le garçon.

Une infirmière lui ouvrit la porte afin qu’il puisse sortir de l’unité et rejoindre la zone de réception. Devait-il appeler Talon, louer une chambre ou passer la nuit dans son 4x4 ? Il essayait toujours de se décider quand il leva les yeux et s’arrêta net.

Finn, Vance et Talon étaient assis sur des chaises, et tous lui souriaient. Jake était allongé, la tête posée sur les genoux de Finn, et avait l’air profondément endormi.

— C’est quoi ce bordel ? murmura Gael, les yeux rivés sur Jake.

— Il a une commotion. Tu dois…

Gael leva une main pour faire taire Finn. Il savait quoi faire.

— Pourquoi n’est-il pas à l’hôpital ?

— Parce que c’est un foutu entêté, exactement comme toi, répliqua Vance, qui bâilla et se leva.

Il marcha jusqu’à Jake, lui secoua l’épaule et soupira.

— Va chercher cette fichue voiture, je vais le porter jusque-là pour te le passer.

Gael courut presque à son 4x4. Il ouvrit la portière, mit le moteur en route et se dépêcha de passer à l’arrière, prêt à récupérer Jake. Vance le posa dans ses bras et allongea ses jambes sur le siège. Jake grogna, mais n’ouvrit pas les yeux. Gael palpa délicatement son cuir chevelu, mais ne trouva pas de bosses apparentes. Sa mâchoire, en revanche, c’était une autre histoire. Il voyait déjà les ombres rouges et violettes apparaître sur son visage.

— Mon Dieu, je suis désolé, murmura-t-il d’une voix nouée.

— Tu devrais faire de la boxe, grommela Jake, qui siffla un peu de douleur quand sa bouche se fendit d’un sourire. Où est-ce que tu m’emmènes ? marmonna-t-il.

— À la maison, déclara Gael.

Gael réveilla Jake intentionnellement quand ils arrivèrent chez lui. Il voulait voir exactement comment réagissaient ses pupilles et avoir une idée de ses réponses verbales. Vance aida Gael à le monter jusqu’à sa chambre.

— Le médecin a dit qu’il n’avait pas droit à l’ibuprofène, juste au Tylenol, l’informa Vance alors que Jake gémissait pitoyablement.

— C’est normal, s’ils suspectent une commotion, répondit Gael. Il ne peut rien prendre qui augmenterait le risque de saignement.

Talon posa le téléphone et le portefeuille de Jake sur la table de chevet.

— Appelle-nous, si tu as besoin de quoi que ce soit, lui ordonna-t-il. Je ne contacterai pas l’équipe à moins qu’il n’y ait le moindre développement, mais dans tous les cas, Jake prend sa journée demain et je ne veux pas qu’il reste seul. Comment allait Derrick ?

Gael le suivit jusqu’au rez-de-chaussée et sourit légèrement, lui expliquant le mot « train ».

— Peut-être que sa vue n’est pas aussi mauvaise qu’on le pense, s’il peut voir ce genre de choses ?

Gael hocha la tête.

— C’est la communication, le plus gros problème. Je pense que si nous arrivons au point où il peut me dire des choses, je réussirai peut-être à l’accompagner la prochaine fois qu’il sortira pour passer un examen de la vue.

Talon s’arrêta et regarda Gael.

— Espérons qu’il y soit autorisé, hein ?

Gael déglutit parce que Talon avait raison. Si les médecins décidaient que Derrick représentait un danger, il pourrait ne plus jamais revoir l’extérieur du Centre Psychiatrique de Bayside.

Gael verrouilla la porte d’entrée de la maison de Jake et retourna à l’étage en vitesse. Ce dernier était exactement dans la même position qu’au moment où il l’avait quitté, le bras en travers de son visage. Gael éteignit la lumière du plafond et alluma la petite lampe de chevet. Jake soupira.

— Hé, avale ça.

Jake gémit, roula sur le côté et se releva sur un coude. Il regarda les cachets avec méfiance.

— C’est seulement du Tylenol.

Il grogna, les avala et but plusieurs grandes gorgées d’eau du verre que Gael lui tendit. Puis il se rallongea.

Gael se mit immédiatement à délacer ses baskets et les lui retirer.

— Tu dois te déshabiller, Jake. Veux-tu que je te laisse quelques minutes ?

Il prit le gémissement plaintif comme une réponse négative suffisante et lui retira ses chaussettes, puis il inspira et lui baissa son jean. Jake ne fit pas le moindre mouvement. Gael sortit un tee-shirt de l’armoire et poussa légèrement Jake jusqu’à ce qu’il roule afin de pouvoir lui enlever sa chemise et lui enfiler le tee-shirt. Il le couvrit ensuite d’un drap et regarda l’heure. Il n’y avait même pas de chaise dans la chambre, et il n’était pas question qu’il quitte la pièce.

— Je sais que tu ne veux pas, mais le lit est assez grand pour que je ne te touche pas.

Gael déglutit. Il pensait que Jake était endormi.

— Je dois te surveiller à intervalles réguliers.

Il s’approcha et s’assit sur le lit. Jake n’ouvrit pas les yeux quand le matelas s’enfonça.

— Comment va la tête ? Penses-tu pouvoir ouvrir les yeux ?

Jake plissa les yeux et Gael retint son souffle. Il les avait toujours vus gris, mais à cet instant, avec le faible éclairage de la lampe, ils avaient l’air argentés. Ils étaient encadrés de longs cils noirs qui s’abaissaient, puis se relevaient, tandis que Jake essayait d’ouvrir les paupières.

— Je ne vois qu’un Gael, pas de couleurs étranges, et tu n’es pas flou. J’avais la nausée tout à l’heure, mais j’ai juste un horrible mal de crâne maintenant.

— Tu as déjà souffert d’une commotion cérébrale, comprit alors Gael. D’accord. Donc, tu vas me détester parce que je vais devoir continuer à faire ça.

Ce n’était pas ce qu’il voulait dire. Il voulait dire tellement plus.

— Je…

— Est-ce qu’on peut laisser l’inquisition pour demain ? le coupa Jake avec lassitude.

Il n’attendit pas de réponse et ferma les yeux.

— Et viens au lit, hein ? Je comprends pourquoi tu es là et je ne suis certainement pas en état de te toucher.

Gael serra les lèvres pour ne rien laisser échapper de plus. Il alla dans l’autre salle de bains et se brossa les dents. Ses vêtements étaient toujours dans la valise. Pathétique. Le temps qu’il revienne, Jake avait roulé sur le côté et Gael était presque certain qu’il s’était endormi. Il régla l’alarme sur son téléphone pour qu’il sonne deux heures plus tard et s’allongea, totalement convaincu qu’il ne dormirait pas. Il fixa le dos de Jake et, alors même que ses doigts le démangeaient de le toucher, il savait qu’il avait fichu en l’air toutes ses chances.

CHAPITRE 12

Gael était réveillé depuis quelques minutes, mais il n’osait pas bouger. Il n’était pas bien sûr de savoir comment c’était arrivé, mais durant la dernière heure, après qu’il avait réveillé Jake pour vérifier s’il allait bien, ils s’étaient tous les deux endormis et avaient bougé.

L’un vers l’autre.

Gael était allongé sur le dos, Jake sur le ventre, mais son bras gauche était posé en travers de l’abdomen de Gael, comme pour l’immobiliser, et il utilisait sa poitrine comme oreiller. Gael déglutit. Valait-il mieux qu’il bouge lentement ou rapidement ?

Jake soupira et remua un peu la tête. Gael se figea. Jake aussi. Il devait donc être réveillé, et Gael se dit qu’il n’avait rien à perdre.

— Je suis tellement désolé.

Il avait eu l’intention de demander à Jake comment il se sentait, mais ce furent ces mots-là qui sortirent à la place.

Les épaules de Jake se soulevèrent légèrement alors qu’il inspirait et s’éloignait de lui.

— Je comprends, grommela-t-il en s’asseyant avec précaution.

Il tendit la main vers la table de nuit et se leva lentement.

— Est-ce que je peux…

— Non.

Jake avança maladroitement vers la salle de bains et ferma la porte.

Gael resta assis sans bouger. Il entendit le bruit de la chasse au bout d’une minute, puis de l’eau couler du robinet. La porte de la salle de bains s’ouvrit, et il grimaça. Le visage de Jake était affreux. Des ecchymoses noires et pourpres remontaient sur le côté gauche de son cou, de sa mâchoire et de sa joue. Un peu plus haut, il aurait eu un méchant coquard. Il alla jusqu’au lit et vida le verre d’eau qui se trouvait sur la table de chevet. Gael jeta un coup d’œil à son téléphone. Il était six heures du matin.

Il passa les jambes par-dessus le bord du lit.

— Comment te sens-tu ?

Jake posa le verre.

— Maux de tête gérables. Visage douloureux, mais j’ai connu pire, dit-il doucement en s’asseyant sur le lit, le dos tourné à Gael, comme s’il ne voulait pas le regarder.

Celui-ci ne lui en voulait pas.

Il ramassa le jean qu’il avait porté la veille.

— Donne-moi dix minutes et je disparais de ta vue, dit Gael.

Il regarda les épaules de Jake s’affaisser.

— Si tu veux.

Gael s’arrêta alors qu’il était sur le point d’enfiler un pied dans son jean, et fixa le dos de Jake. Si tu veux. Jake lui donnait-il vraiment le choix ou Gael n’entendait-il que ce qu’il voulait entendre, et non ce qui était réellement exprimé ?

— Je ne voulais pas te le cacher, murmura Jake d’une voix qui se brisa, comme si chaque mot était douloureux à prononcer. Gregory m’a complètement pris par surprise lorsqu’il nous a désignés pour être partenaires, ça a été un vrai choc. Mais ensuite…

Jake hésita.

— Des trucs merdiques arrivent tous les jours, répliqua Gael en reposant son jean.

Il contourna le lit et s’arrêta. Il voulait tellement s’asseoir. Jake sembla inspirer une grande goulée d’air et laissa tomber sa tête afin qu’elle repose dans sa main, dont il se servit pour se couvrir les yeux.

— Sawyer avait raison. Nous n’avons pas vérifié, mais c’est ça, le SWAT. Nous devons prendre des décisions en une fraction de seconde. J’aurais aimé que ce soit différent – que ça se soit passé différemment. J’ai été transféré à l’UnA assez facilement, car un poste était disponible, mais je me fichais complètement de savoir où c’était. Mon expérience au SWAT correspondait tout à fait à ce qu’ils recherchaient, mais je ne savais pas qui ils étaient ni comment ils travaillaient. Ensuite, j’ai rencontré ton équipe et j’ai réalisé que je voulais en faire partie parce que c’était là que je pourrais faire le plus de bien.

Gael s’assit alors, tirant un certain réconfort du fait que Jake ne lui dise pas d’aller se faire foutre. En même temps, ce dernier le remarqua à peine. Il arrêta de parler et resta simplement assis là, le visage enfoui dans ses deux mains.

C’était ridicule, d’une certaine manière. Ils souffraient tous les deux. Cherchaient tous les deux le pardon d’une culpabilité qui n’était pas leur faute. Gael avait blessé Jake alors que celui-ci avait fait de son mieux pour tenter de se racheter, mais en réalité, il n’y avait rien à pardonner, et Gael ? Il était plus intelligent que ça. Il valait mieux que ça. Si se battre pour protéger Wyatt lui avait appris quelque chose, c’était que sa laideur n’était qu’en surface. Il n’était pas la meilleure personne au monde, mais il était loin d’être la pire, et quelque part au cours des dernières semaines, il l’avait oublié. Il s’était oublié lui-même.

Il ravala le nœud logé dans sa gorge et leva une main, puis la laissa en l’air quelques secondes le temps de rassembler un peu plus de courage. Il la posa alors sur la cuisse nue de Jake, la retirant presque quand celui-ci s’immobilisa, mais il fallait qu’il sache. Inconsciemment, était-ce de la culpabilité ? Ou Jake était-il vraiment attiré par lui ?

— J’ai un endroit où aller. Je ne suis pas sans abri et je ne suis pas sans défense. Ouais, la vie est merdique parfois, mais je me suis laissé emporter par ma propre petite fête d’auto-apitoiement. Il y a tout un tas de gens bien plus mal lotis que moi.

Jake laissa retomber ses mains et recouvrit celle de Gael, levant la tête et le regardant en face.

— Il y a de la place pour une personne de plus à cette fête ?

Gael sourit, les yeux rivés sur le visage tuméfié de Jake.

— Merde, tu as une sale tête.

Jake sourit, puis serra les dents.

— Aïe, putain. Je ne peux pas sourire.

Gael se pencha et embrassa l’ecchymose. Lorsqu’il se redressa, il observa les yeux de Jake s’assombrir.

— Et si nous recommencions à zéro, partenaire ?

Jake grogna.

— Il n’y a aucune chance que Talon nous remette ensemble. Je pense que nous sommes coincés jusqu’à ce que le partenaire de Vance se montre.

— Ouais… C’est ma pénitence. Tu as Vance, et moi j’ai Drew.

Jake pointa sa propre mâchoire.

— Tu le mérites.

Gael sourit.

— Et si tu prenais une douche pendant que je prépare le petit déjeuner ?

Jake haussa les sourcils.

— Que dirais-tu plutôt de m’aider à prendre ma douche, vu que je suis blessé ?

Gael sourit lentement et il tendit la main.

— Tu as peut-être raison.

Jake gémit doucement alors que les mains fermes, mais douces de Gael lui savonnaient le dos, remontant jusqu’à son cou, et qu’il enfonçait les doigts dans ses muscles tendus et douloureux. Jake sentit la pression de ses lèvres entre ses omoplates et gémit à nouveau.

— Ce n’est pas juste, marmonna-t-il. Je veux un vrai baiser.

— Je pense que ça va devoir attendre quelques jours, répondit Gael. Au moins jusqu’à ce que le gonflement ait diminué. Je suis dé…

— Si tu t’excuses encore une fois, je vais me mettre en colère, lança Jake d’un ton sec. On recommence à zéro, tu te souviens ?

Gael pressa un autre baiser dans son dos en guise d’acquiescement.

— En plus, je peux faire d’autres choses qui n’impliquent pas les lèvres… Pas les miennes, en tout cas, grommela Jake, sa voix se brisant alors que Gael traçait de la main la courbe de son dos et faisait disparaître la douleur en glissant sur ses fesses.

Lorsque Gael empoigna son sexe douloureux avec son autre main, Jake émit un son qui ne s’apparentait pas à des paroles.

— C’est si bon que ça ? chuchota Gael en serrant Jake plus fort.

Deux mains. Une qui masturbait sa verge et l’autre qui caressait ses testicules. Il était au paradis.

— Ungh, grogna Jake avec appréciation, mais Gael dut comprendre le sentiment, car il eut droit à un baiser au creux des reins.

Gael nicha son visage dans son cou, y déposant des baisers, prenant la peau entre ses lèvres et tirant délicatement avec ses dents. Des frissons descendirent le long de l’épine dorsale de Jake alors même qu’une intense et glorieuse chaleur se formait dans son aine et que ses bourses se contractaient. Il s’appuya plus lourdement sur la paroi, glissant légèrement. Gael l’enlaça d’un bras pour le soutenir et le tirer en arrière contre lui.

— Je te tiens, dit-il.

Cette déclaration activa quelque chose en Jake, qui s’appuya de tout son poids sur Gael, lequel le soutint sans effort. Dans son membre afflua une vague de plaisir, vite supplanté par une jouissance intense. Jake entrouvrit les lèvres sans qu’aucun son ne s’en échappe, son corps entier tremblant sous l’orgasme qui le traversait.

Il se rappela à peine Gael le séchant et le mettant au lit. Il sentit le baiser léger sur son front et l’entendit lui ordonner de se reposer pendant qu’il préparait le petit déjeuner. Il ne se souvint pas d’avoir fourni la moindre réponse. Sans doute pas.

— Ça sent bon, murmura Jake d’une voix ensommeillée en respirant le délicieux arôme du petit déjeuner que Gael apportait.

Gael rigola, posa le plateau sur le lit, empila habilement plusieurs oreillers, puis aida Jake à se redresser et s’y adosser.

Celui-ci fut ridiculement heureux de voir deux assiettes, et il baissa rapidement la tête, alarmé, alors que ses yeux le brûlaient soudain.

— Hé.

Gael lui releva le menton, ses yeux bleus écarquillés et inquiets.

Jake avait un nœud dans la gorge et secoua la tête, implorant Gael de ne pas lui poser de questions. Il ne savait pas pourquoi il devenait soudain sentimental. Ce devait être sa blessure. Peut-être qu’il souffrait vraiment d’une commotion et que l’envie soudaine de brailler comme un bébé en était un symptôme.

Gael pressa ses lèvres sur son front, puis glissa sa grande main sur son visage pour prendre sa joue indemne en coupe.

— Tu dois manger parce qu’il s’avère que je connais le très bon cuisinier qui a passé une heure à trimer en bas, et qu’il sera très énervé si tu laisses refroidir le petit déjeuner.

Jake gloussa autant qu’il le put sans trop sourire – c’était trop douloureux.

Gael recula et tendit deux comprimés à Jake, qui les regarda avec méfiance.

— J’ai demandé au doc Natalie, et elle m’a donné une ordonnance.

— Tu es sorti ?

Jake regarda l’heure avec surprise. Ouah… il avait dû dormir au moins deux bonnes heures.

— Eh bien, il n’y avait rien à manger dans aucun des placards de la cuisine, répliqua Gael.

Il lui donna un léger coup de coude, et Jake ouvrit la bouche avec obéissance pour prendre les cachets. Il les avala avec l’eau fraîche que Gael lui tendit et s’assit plus droit, regardant le plateau avec enthousiasme. Des œufs brouillés, du bacon, des petites pommes de terre.

— Que des aliments faciles à manger.

Gael lui tendit une fourchette et posa le plateau sur ses genoux.

— Je n’ai pas fait de toasts à cause de la mastication, mais nous pourrons essayer quelque chose d’un peu plus audacieux plus tard.

Jake gémit en enfournant la première bouchée parce que c’était vraiment délicieux et qu’il mourait de faim.

— Alors comme ça, tu sais cuisiner, hein ? commenta-t-il en avalant.

Gael lui fit un grand sourire.

Le petit déjeuner de Jake sembla disparaître en quelques secondes. Gael enleva le plateau et lui tendit un grand verre de jus de fruits avec une paille. Après l’avoir complètement vidé, Jake se traîna hors du lit pour aller à la salle de bains faire ses petites affaires et se brosser les dents très soigneusement, pour ne pas se faire mal à la mâchoire. Il bâillait lorsqu’il revint dans la chambre, et il trouva Gael en train de lisser un drap propre sur le lit.

— Ça ne devrait vraiment pas avoir l’air aussi tentant que ça en a l’air.

Gael sourit d’un air narquois.

— Le doc t’a prescrit quelque chose d’un peu plus fort que le Tylenol, maintenant que ta tête va mieux.

Jake soupira.

— Mais je voulais passer du temps avec toi.

Gael s’allongea sur le dos et leva le bras en invitation.

— Je suis là, non ?

Jake bougea vite, car Gael avait formulé ça comme une question, or Jake voulait que celui-ci sache qu’il était le bienvenu. Il bâilla encore.

— Aïe, se plaignit-il alors que sa mâchoire s’étirait, bien que la douleur semble s’atténuer.

Il s’allongea et posa la tête sur le torse de Gael. Il aimait le battement régulier de son cœur contre son oreille. Cela donnait corps à la réalité, même si ses pensées commençaient à devenir un peu floues.

— Je déteste prendre des médicaments, murmura-t-il, sentant son corps se détendre.

— Ouais, je suppose que tu détestes lâcher les rênes, commenta Gael en déposant un baiser dans ses cheveux.

— Mmm, répondit Jake, plus pour indiquer à Gael qu’il l’avait entendu que pour admettre qu’il avait raison.

Il cilla, réalisant qu’il avait fermé les yeux.

— Est-ce que Talon a appelé ?

— Non, mais il a dit qu’il ne le ferait pas à moins qu’il y ait du nouveau.

Les yeux de Jake se fermèrent à nouveau, et il lui fut trop difficile de les rouvrir.

— Je voulais t’aider à déplacer toutes tes affaires.

— Nous aurons tout le temps plus tard.

Quand Jake s’éveilla à nouveau, il se sentait revigoré, sauf qu’il était seul. Il entendait de faibles bruits venant de la pièce d’à côté et devina que Gael déballait enfin ses affaires, ce qui était une bonne chose.

Il se leva et alla se regarder dans le miroir de la salle de bains. Les ecchymoses étaient plus sombres, mais son visage avait dégonflé. Il ouvrit la bouche à titre expérimental et fut heureux de ne ressentir qu’un léger tiraillement. Il avait également les idées claires. Il se brossa à nouveau les dents et but le grand verre d’eau – toujours fraîche, ce qui lui indiqua que Gael l’avait remplacée. Jake enfila son short cargo et partit à la recherche de son infirmier personnel. Il s’appuya à l’encadrement de la porte et observa l’intéressé fourrer des papiers dans un tiroir de la table de nuit.

Celui-ci leva les yeux et passa un regard scrutateur sur lui, de la tête aux pieds. Jake était resté torse nu.

— Comment te sens-tu ?

Jake ouvrait la bouche pour répondre quand le téléphone de Gael sonna.

Gael le mit sur haut-parleur.

— Salut, Talon.

— Comment va Jake ? voulut-il savoir immédiatement.

— Beaucoup mieux, mais il faut que tu empêches Gael de me nourrir de médicaments, répondit Jake.

Ils entendirent tous les deux le rire bas à l’autre bout de la ligne.

— Sérieusement, Jake. Comment vas-tu ?

Jake s’écarta de la porte. La question semblait sérieuse.

— Pas de mal de tête ni de vision floue. Ma mâchoire me fait mal quand je ris, alors j’arrête ça pour le moment.

— Gael ? demanda Talon qui désirait manifestement son avis.

— Ouais, sa tête est plus dure que je le croyais.

— Pourquoi ? demanda Jake, car il ne pensait pas que Talon appelait seulement pour s’enquérir de sa santé.

Il y eut un moment de silence.

— Parce que nous venons de recevoir un appel de Mateo Huras. Sa petite amie veut vous parler, mais quand j’ai mentionné que vous n’étiez peut-être pas disponibles, il s’est fermé. Je pense qu’il vaut mieux que vous y alliez, étant donné qu’il vous a déjà rencontrés. Mais seulement si tu vas bien. Je peux envoyer Finn. Tout le monde l’aime.

Gael éclata de rire, et Jake se demanda pourquoi Talon semblait autant sur la défensive. Gael plissa des yeux inquisiteurs vers Jake.

— À une condition : si tu ressens le moindre de ces symptômes, nous interrompons la visite, précisa Gael.

Ce fut au tour de Talon de rire.

— Si ça peut te consoler, Jake, il me donne des ordres depuis des années.

Il raccrocha.

Jake haussa les sourcils. Il n’arrivait pas à imaginer que quelqu’un puisse posséder assez de cran pour donner des ordres à Talon.

— Et c’est moi qui conduis, ajouta Gael alors que Jake disparaissait dans sa chambre pour s’habiller.

Jake essaya de ne pas sourire et se dépêcha de trouver une chemise.

— Est-ce qu’on doit y aller en uniforme ?

— Je ne pense pas. Je sais que Gregory est très strict là-dessus, mais techniquement, nous ne travaillons pas. Et en plus, tu es blessé.

Jake grimaça légèrement en enfilant la chemise noire par-dessus sa tête. Il allait choisir la blanche, sa préférée, mais il avait besoin de quelque chose pour atténuer la palette de couleurs qui s’étalaient sur son visage. Il n’essaierait pas non plus de passer un rasoir sur ses blessures.

Il leva les yeux lorsque Gael entra et sourit avec appréciation. Un pantalon en toile noir et une chemise gris foncé. Simple, pas du tout voyant, mais ouah, Gael avait belle allure. Les beaux hommes vêtus avec soin donnaient immédiatement envie à Jake de les déshabiller. Gael avait porté des pulls à capuche, des sweats et des jeans ces dernières semaines. Chaque fois qu’il le voyait, c’était ce look ou son uniforme, mais là…

— J’ai vraiment très mal tout à coup et je pense que j’ai besoin de m’allonger.

Il essaya de garder une voix sérieuse, mais il se trahit en se passant la langue sur les lèvres.

— Ta tête ? s’enquit Gael avec une innocence feinte en s’avançant dans son espace personnel.

Sa main s’égara sur le renflement qui tendait le pantalon de Jake.

— Non, gémit-il.

— Plus tard, promit Gael, qui le prit par la main pour le mener au rez-de-chaussée.

C’était agréable.

Amy Nealson, la petite amie de Mateo, était nerveuse, et Jake ne pensait pas que les bleus qu’il arborait la mettaient à l’aise non plus.

Mateo avait simplement sifflé en le voyant et demandé dans quel état se trouvait l’autre type.

Jake n’avait pas osé regarder Gael.

Ils s’étaient réunis à l’appartement de Mateo, cette fois ; il leur avait été rendu par la police scientifique après leurs prélèvements. La toxicologie allait prendre quatre semaines, mais comme le corps d’Adero fonctionnait différemment dans l’eau de celui des autres gens, à moins de trouver des preuves indiquant qu’il ait été drogué, ils n’avaient rien pour continuer à enquêter.

Amy se tordit les mains.

— J’avais complètement oublié. Ce n’est que lorsqu’on a commencé à trier les affaires d’Adero que je m’en suis rendu compte.

Elle s’interrompit et regarda Gael.

— Je me suis souvenue du garçon que vous m’avez montré en photo.

Jake regarda Gael avec enthousiasme.

— Qui est-ce ?

Amy grimaça joliment.

— Je suis désolée, je ne connais pas son vrai nom. Les autres garçons l’appelaient « Skin ».

— Les autres garçons ? demanda Gael.

— Pourquoi tu ne commencerais pas par le début ? suggéra Mateo, en se levant. Je vais aller faire du café.

Amy sourit et inspira.

— Je suis la coordinatrice d’un groupe de jeunes à Blessed Be au coin de Hillsborough et de la 59ème. Nous avons un programme populaire de collecte alimentaire et nous emmenons les adolescents les plus âgés, avec l’autorisation de leurs parents, pour faire la distribution.

— Et ils n’ont pas peur de certaines zones dans lesquelles ils se rendent. Nebraska Avenue, le Vieux Port de Tampa, et cetera, ajouta Mateo avant de rejoindre la cuisine.

Jake regarda Gael pour avoir des éclaircissements.

— Nebraska Avenue ?

— Certaines zones sont populaires auprès des travailleuses de la rue, expliqua Gael.

— Et des travailleurs, ajouta Amy. La photo que vous m’avez montrée n’était pas récente – vraiment pas, c’est pour ça que je ne l’ai pas reconnu au début. Je suppose qu’il doit avoir dix-sept ou dix-huit ans maintenant.

Jake ne corrigea pas son emploi du présent.

— Et vous avez rencontré Skin sur Nebraska Avenue ?

Amy secoua la tête.

— Non, c’était sur Kissimmee Avenue, dans le quartier du Vieux Port de Tampa. Il y avait un bar là-bas où les prostitués se rendaient. Je crois qu’il a été démoli récemment pour faire de nouveaux logements.

— Est-ce qu’Adero le connaissait ? demanda Gael.

— Je ne pense pas. Adero n’était pas membre de mon église.

— Savez-vous pourquoi on l’appelait Skin ?

Jake trouvait ce nom de « Peau » étrange pour un prostitué.

Amy hocha la tête, ses yeux s’embuant légèrement.

— Il avait la réputation d’être hardcore. Vous savez que nombre d’entre eux n’autorisent aucune marque d’aucune sorte ? Il y a des clients qui aiment infliger de la douleur, et d’autres qui aiment ceux qui ont la peau lisse et un visage de bébé.

Jake soupira. Il en avait beaucoup rencontré quand il était patrouilleur. Les clients des prostitués aimaient souvent ceux qui avaient l’air les plus jeunes.

— Vous savez qu’il est augmenté ? demanda-t-elle.

— Oui, répondit Gael, même si ce n’était pas le cas, pas vraiment. Savez-vous quelles étaient ses capacités ?

— C’était de notoriété publique. Skin laissait ses clients lui faire ce qu’ils voulaient – le couper, le frapper, le mordre, tout ce que vous pouvez imaginer. Tant qu’il pouvait s’en aller en marchant et qu’ils lui payaient une grosse somme d’argent, il était partant.

Gael fronça les sourcils.

— Alors… il ne ressentait pas la douleur ?

— Oh, si, il la ressentait, insista Amy, et Mateo revint avec les cafés.

Il s’assit à côté d’Amy et passa un bras autour d’elle.

— Le truc, c’était que peu importe ce qu’on lui faisait, tant qu’il mangeait, sa peau guérissait complètement dans les trois heures.

— Quoi ? s’exclama Jake avec incrédulité.

Il regarda Gael.

— As-tu déjà entendu une chose pareille ?

Mais Gael ne le regardait pas. Toute son attention était concentrée sur Amy.

— Que voulez-vous dire, tant qu’il mangeait ?

— Il devait manger pour réparer sa peau. Je n’ai jamais vu quelqu’un d’aussi mince avec un tel appétit. Sérieusement, je parie que les entreprises spécialisées dans les régimes l’auraient payé grassement pour pouvoir faire des recherches sur son métabolisme.

Oh, merde. Jake avait été lent sur ce coup-là, mais Gael avait immédiatement compris.

— Et s’il ne mangeait pas, que se passait-il ? demanda ce dernier pour confirmer ses soupçons.

— Il souffrait énormément et beaucoup plus longtemps, déclara Amy. Ses blessures guérissaient au même rythme que celles de n’importe qui.

Et l’homme dans la réserve avait été affamé.

Jake se sentit presque malade. Ce n’était pas un accident. Ce n’était pas quelqu’un qui avait été oublié ou son bourreau qui n’avait pas pu revenir. C’était délibéré, et Jake aurait parié tout ce qu’il possédait que son meurtrier était au courant de sa capacité et l’avait utilisée pour le torturer.

Jake se leva, incapable de rester immobile.

Adero Huras. Il était mort parce qu’il n’avait pas pu se mettre à l’eau pour utiliser sa capacité et il s’était noyé pendant qu’il était dans son lit.

Jake fixa Gael, sous le choc, et Gael lui rendit son regard ; une compréhension horrifiée se lisait dans ses yeux. Il avait fait le rapprochement, lui aussi. Celui qui faisait ça ne s’en prenait pas simplement aux augmentés. Il utilisait leurs propres capacités pour les torturer et, au final, pour les assassiner.

CHAPITRE 13

— J’appelle Talon. Je pense que nous devrions demander à Cortes et Ryker de venir aussi, dit Gael alors qu’ils regagnaient le 4x4.

Jake posa une main sur l’épaule de Gael, qui tourna son regard triste vers lui.

— C’est bien ce à quoi je pense, pas vrai ? Qu’il y a…

— Un psychopathe qui ne s’en prend pas seulement à des augmentés, mais qui utilise leurs capacités pour les tuer, oui, résuma Gael d’une voix sèche et cassante, et ce n’était pas une question ; mais une confirmation.

— C’est tordu, je suis d’accord, commenta Jake en montant dans la voiture, mais c’est également extrêmement intelligent.

Ce n’était pas un simple crime haineux aléatoire. Cela avait demandé beaucoup de réflexion.

Ils roulèrent jusqu’au Bureau en silence. Jake téléphona à Talon, qui écouta calmement, n’émit pas d’opinion, et les informa qu’il appelait les autres et les verrait bientôt. Puis il contacta l’inspectrice Ryker. Elle fut intriguée et promit de venir les retrouver au plus tôt.

Ils entrèrent tous les deux dans le Bureau, et Drew sortit du vestiaire.

— J’étais déjà là et je viens de recevoir l’appel de Talon.

Cet homme n’avait-il donc pas de vie ? Mais bon, il fallait reconnaître que s’il espérait rejoindre l’UAC, il devait se concentrer sur sa carrière.

Jake et Gael préparèrent le café pour tout le monde pendant que l’équipe arrivait au compte-goutte. Jake observa en silence ses coéquipiers interagir. Ils étaient proches. C’était intéressant de tous les voir traiter Finn comme leur petit frère. En fait, la plupart d’entre eux l’appelaient « gamin » et à vingt-quatre ans, ce devait être agaçant, mais le jeune homme le prenait avec bonne humeur. Sawyer entra, et Jake fut surpris de voir Eli à ses côtés. Il n’avait pas eu beaucoup affaire à ce dernier. La stature d’Eli était intéressante. Tous les augmentés que Jake avait vus étaient grands et plutôt costauds, mais Eli était mince et pas beaucoup plus grand que Finn. La seule similitude, c’était sa cicatrice évidente.

Jake se leva délibérément, et Sawyer se mit sur la défensive, se rappelant à l’évidence ses derniers mots de la veille.

Jake tendit la main à Eli.

— Nous ne nous sommes pas vraiment rencontrés, mais je suis Jake.

Il avait aperçu Eli quand il était venu faire son rapport sur l’enfant qu’il aidait, mais entre ça et les différentes formations qu’ils avaient tous suivies, ils s’étaient à peine trouvés dans la même pièce deux fois.

Eli écarquilla les yeux alors qu’il fixait le visage de Jake, puis son regard se posa sur sa main tendue. Jake ne dit rien de plus, il attendit. Au bout de quelques secondes, Eli lui serra la main si brièvement que s’il avait cligné des yeux, il l’aurait raté. Il ne prononça pas un mot, mais Jake compta cela comme une victoire.

Cortes arriva une minute plus tard, suivi de Ryker.

— Gregory est à Orlando et ne peut pas être présent, mais je le tiendrai au courant, déclara Talon.

Il regarda Gael.

— Peux-tu nous expliquer pourquoi nous sommes là ?

Gael rapporta rapidement ce qu’Amy Nealson leur avait raconté.

— Êtes-vous en train de dire que les victimes ont été délibérément visées ? demanda Cortes dès que Gael s’interrompit.

— Pas nécessairement, répondit Jake pendant que Gael prenait une gorgée de café. L’occasion s’est peut-être présentée d’elle-même, mais la personne qui fait ça doit avoir un certain degré de compréhension des augmentés.

— À titre individuel ou dans l’ensemble ? demanda Cortes.

— Les deux, intervint Vance. Dans l’ensemble, parce qu’elle ne doit pas avoir peur. Je veux dire, la plupart des gens qui voient un augmenté en train de marcher dans la rue préfèrent changer de trottoir.

— Et à titre individuel, parce qu’elle doit savoir comment les tuer, conclut Cortes, répondant à sa propre question.

— Il est encore possible que ce soit une coïncidence, poursuivit Gael. Surtout Adero.

— Toujours pas de rapport toxicologique ? demanda Ryker.

Cortes secoua la tête.

— Pourquoi pas Skin ? Comme coïncidence, je veux dire, intervint Sawyer.

— Parce que sa capacité était connue. Tout le monde savait que le seul moyen pour lui de se rétablir rapidement était de manger.

— C’est un métabolisme effrayant, songea Ryker.

— Commençons par le début, décida Talon.

— Nous pensons que les meurtres sont tous liés à cause des photographies, se lança Vance.

— Mais nous devons écarter Maria Kelly, fit remarquer Drew. Elle n’était pas augmentée et aucune photo n’a été laissée.

— À moins que…

Merde, Jake était tellement lent.

— À moins que Maria ait été tuée la première, reprit-il. Le tueur l’a fait pour atteindre Derrick, utilisant l’électricité à cause de la capacité du gamin, mais il était à un feu de signalisation. Il a très probablement manqué de temps.

Ryker plissa les yeux.

— Cela fait beaucoup de si, agent.

— La tablette, énonça lentement Gael.

Il jeta un coup d’œil à Eli.

— Tu peux aider Bo parce que tu peux canaliser une autre capacité liée à la tienne. Tu crées du feu, mais Bo ne peut pas te brûler.

Il regarda autour de lui avec excitation.

— Et si le meurtrier avait effectivement essayé d’électrocuter Derrick, mais que cela n’avait pas fonctionné ? Tout ce qu’il a réussi à faire a été de détruire la tablette parce que Derrick la tenait à ce moment-là, l’énergie l’aurait traversé en le laissant indemne, mais en détruisant sa tablette ?

Tout le monde se tut, et leurs visages affichèrent différents degrés de compréhension et de surprise.

Cortes ouvrit son dossier.

— Peut-être que nous devrions reprendre au début. Quelles informations avons-nous sur Dale Smith ?

— C’était l’un des enfants du foyer d’accueil qui a disparu originellement. Nous pensions qu’il avait été enlevé par Nolan Dakota, mais ce dernier a toujours nié toute implication. D’après la décomposition du corps, il était mort avant qu’Alan Swann ne commence à s’en prendre aux augmentés, résuma Talon.

— Alors, le meurtrier a commencé à tuer avant même que toute cette histoire avec les enfants des foyers d’accueil ait démarré ? demanda Sawyer. Et les deux choses pourraient ne pas être liées du tout ?

— Quelle est la prochaine étape ? demanda Gael.

— Tu dois aller voir Derrick, répondit Talon.

Un éclair d’irritation passa sur le visage de Ryker.

— Nous n’avons même pas encore obtenu la permission de le faire nous-mêmes.

— Gael est le seul à avoir réussi à communiquer avec lui jusqu’à présent, fit remarquer Jake, sur la défensive.

— Ce qui pourrait laisser supposer que l’agent Peterson n’est nullement partial dans cette histoire, répliqua-t-elle sans détour.

Gael pressa la jambe de Jake pour le prévenir de rester silencieux.

Elle soupira.

— Je ne veux pas faire la difficile, mais n’importe quel procureur digne de ce nom pourrait utiliser ça pour sa plaidoirie.

Cortes se leva et tendit une main à Gael, puis hocha la tête en direction de Jake.

— Merci de nous tenir informés.

Tout le monde se leva et la réunion prit fin. Les inspecteurs s’en allèrent.

— Il y a autre chose, dit Finn et toute l’équipe se tourna vers lui.

— Quelque chose que tu ne voulais pas dire devant ces deux-là ? demanda Jake, qui devina avoir vu juste lorsque les joues de Finn rosirent légèrement.

— Quand Swann me détenait…

Il hésita.

— … il venait de vous capturer, Sawyer et toi.

Finn indiqua Talon d’un mouvement de la tête.

— Je l’ai écrit dans mon rapport, mais nous n’avons jamais su comment il était au courant de l’évolution des capacités de Talon. J’ai eu la nette impression que quelqu’un lui fournissait des informations, des informations confidentielles. Il y avait beaucoup de gens avec nous quand tu as désintégré les boucles d’oreilles de Manning, alors nous avons supposé que quelqu’un présent à ce moment-là aurait pu le lui dire.

— Comme l’UnA, intervint Sawyer en insistant lourdement.

Jake essaya de ne pas lever les yeux au ciel.

— Je pense juste que c’est un détail que nous devrions garder en tête, poursuivit Finn. Il s’agit de quelqu’un qui est à l’aise avec les augmentés.

— Le badge, rappela Jake à tout le monde. Nous pensons toujours qu’il s’agit probablement d’un policier, ou de quelqu’un vêtu comme tel, qui a incité Maria à baisser sa vitre.

— Nous devons passer en revue les adresses qu’Amy Nealson nous a envoyées, mentionna Gael à Talon.

— Ça ne me dérange pas de le faire, intervint Drew, se portant volontaire. J’ai l’impression de ne pas avoir exactement fait ma part de travail jusqu’ici et j’allais rester dans les parages pour faire des recherches, de toute façon.

— D’accord, on se revoit demain. Je vais appeler Gregory et le mettre au courant.

Talon se tourna et jeta un coup d’œil à Jake.

— Rentre chez toi.

Il regarda Gael.

— Enchaîne-le au lit pour qu’il y reste, si nécessaire.

Jake essaya vraiment très fort de ne pas avoir l’air heureux.

Gael jeta un nouveau coup d’œil à Jake quand ils s’arrêtèrent à un feu de signalisation. Celui-ci avait une sale couleur, et il ne parlait pas de l’ecchymose noir et bleu ; il parlait du reste de son visage.

— Comment te sens-tu ?

Jake roula la tête pour le regarder.

— J’ai besoin d’une sieste, dit-il avec un peu d’autodérision.

— Maux de tête, nausée, vision floue ?

— Non, maman, répondit Jake d’une voix traînante en fermant les yeux. Enfin, mal à la tête, ouais, admit-il. J’ai seulement envie de dormir, et puis je me demandais si tu pouvais demander à cet incroyable cuisinier qui vient d’emménager chez moi de préparer le dîner.

Gael sourit et tourna le coin de la rue aussi doucement qu’il le put pour ne pas le bousculer.

— Dis-moi, continua Jake, les yeux toujours fermés, je suppose qu’aucun des frères de Vance ne travaille à la brigade des mœurs, n’est-ce pas ?

— Non.

Gael secoua la tête.

— Pourquoi ?

— Parce que ce serait bien d’avoir une autre vision de Skin et de sa capacité. Son nom, tout ça. Je sais que Cortes fait des recherches, mais nous savons que, parfois, parler à quelqu’un avec qui ils sont à l’aise, ça aide. Je ne suis pas ici depuis assez longtemps pour avoir déjà développé des relations.

— Des relations ? Tu veux dire, avec des flics ?

Gael était intéressé. Il avait tendance à oublier que Jake avait été policier avant de faire partie du SWAT.

Celui-ci sourit paresseusement, mais garda les yeux fermés.

— Ouais, mais seulement pour être présenté.

Gael fronça les sourcils, même si Jake ne pouvait pas le voir.

— Tu m’as perdu.

Jake tourna à nouveau la tête et ouvrit les yeux.

— Ce que je veux dire, c’est que les flics qui travaillent dans ces zones doivent tous avoir des contacts parmi les filles de la rue. Avec beaucoup de chance, ils en ont aussi parmi les garçons. Poser des questions sur Skin à ses pairs te fournira plus d’informations beaucoup plus rapidement. J’imagine que c’est ce que fait Cortes, à la différence qu’il n’est pas augmenté et qu’il pourrait ne pas poser les bonnes questions.

Gael tourna sur la 9ème et eut tout à coup la vision de deux yeux verts et de cheveux bleus. Il fit un grand sourire.

— Quoi ?

Il se tourna, n’ayant pas réalisé qu’il était observé. Jake écoutait et avait remarqué son rictus.

— Je connais un prostitué.

Jake ne bougea pas. Il ne haussa pas les sourcils et sa respiration ne s’altéra pas non plus, mais Gael sut qu’il avait toute l’attention de l’homme assis à côté de lui.

— Pas dans ce sens-là, poursuivit Gael, répondant à la question tacite.

Il s’arrêta devant la maison rose. Il sortit et contourna le véhicule du côté de Jake, même si celui-ci était déjà sorti et se protégeait les yeux du soleil. Merde, Jake aurait dû porter des lunettes de soleil.

— Et je n’en ai pas à te prêter.

Jake cligna des yeux.

— Hein ? dit-il en s’avançant pour déverrouiller la porte.

— Je ne porte pas de lunettes de soleil, répondit doucement Gael, timidement.

Jake poussa la porte et se débarrassa de ses baskets.

— Tu n’aimes pas ça ?

— Non, je veux dire que je n’en ai pas besoin. Depuis que ma peau a changé, si le soleil est trop lumineux, mes yeux semblent se protéger d’eux-mêmes.

Cela semblait ridicule, et pour être honnête, il ne s’était jamais arrêté pour y réfléchir. Avec tout ce qui se passait, cela paraissait être un détail mineur. En fait, à bien y penser, le doc lui avait demandé s’il avait déjà expérimenté des changements de sa vision et il avait répondu que non, car tout semblait identique, juste moins lumineux.

Jake s’arrêta et le dévisagea, et Gael faillit se mettre à transpirer en voyant son expression abasourdie. Et si c’était la chose bizarre de trop ?

— C’est super cool, s’exclama Jake d’une voix émerveillée. Sais-tu combien d’argent j’ai littéralement jeté par la fenêtre en faisant tomber les miennes et en les éraflant, ou en les jetant sur le siège quand je sors du pick-up et en les écrasant parce que je suis trop bête pour regarder où je m’assois en remontant à l’intérieur ?

Gael sourit. Jake était drôle et, quelque part, il semblait toujours apprécier Gael, avec ses bizarreries et tout le reste. Jake se retourna et grimpa l’escalier. Gael alla jusqu’au réfrigérateur et en sortit une bouteille d’eau, puis le suivit.

En à peine quelques secondes, Jake fut en caleçon et tirait le drap du lit. Il gémit bruyamment en s’allongeant. Gael prit le tube de cachets et en sortit deux. Jake protesta.

— Sur une échelle de un à dix, à quel point as-tu mal au visage ?

— Cinq, marmonna Jake.

Gael haussa un sourcil.

— D’accord, peut-être sept, grommela-t-il avant d’avaler docilement les cachets et de prendre une longue gorgée d’eau.

Gael regarda bouger sa pomme d’Adam et se racla la gorge. Pourquoi ce simple mouvement était-il si incroyablement sexy ? Jake s’installa confortablement dans le lit et ses paupières se fermèrent.

— Alors, parle-moi des prostitués, lança-t-il, cajoleur.

Gael s’assit sur le bord du lit et lissa distraitement le drap sur le flanc de Jake.

— Tu m’as vu. Tu sais à quoi je ressemble et tu sais à quel point les gens ont peur.

Jake tendit la main et saisit celle de Gael, qui bordait le drap autour de ses bras. Il ouvrit les yeux.

— Je sais, et ça n’a rien à voir avec moi, avec nous. J’ai en quelque sorte traversé le pays en couchant à droite à gauche, en venant ici. C’est pour ça que je voulais que tu saches que j’étais clean. Et il n’y a eu personne depuis mon dernier test, mais nous devrions en faire un autre d’abord, juste pour être sûr. Je ne l’ai jamais fait à cru, jamais.

Il inspira avant de se lancer.

— Je ne l’ai jamais voulu avant.

Le cœur de Gael rata un battement. Avant ? Avant lui ?

— Oui… Je veux dire, moi aussi. Enfin, non, jamais, mais peut-être que oui, maintenant.

Il aurait voulu mourir sur place. Depuis quand avait-il perdu toute capacité de communiquer avec un semblant de cohérence ?

Le sourire de Jake était malicieux, mais pas moqueur. Il croisa le regard de Gael et lui leva lentement la main. Il la retourna et embrassa sa paume.

Gael décida que son problème immédiat n’était pas sa faculté de parole, mais plutôt le fait d’insuffler de l’air dans ses poumons.

— Maintenant que nous avons déterminé de quels prostitués je ne parlais pas, pourquoi ne pas parler de ceux auxquels je pensais ?

Il allait avoir l’air pathétique. Non. Il soupira. Il allait avoir l’air encore plus pathétique.

— J’ai finalement trouvé le courage d’aller boire un verre dans le quartier d’Ybor. En temps normal, je déteste les bars bondés comme le Westgate, mais je me suis dit qu’il y aurait peut-être moins de monde en y allant un peu plus tôt.

Jake fronça les sourcils.

— Ouais, Bernie est sympa, mais certains clients sont des connards.

— Oh, dit Gael. Tu aimes ce bar ?

— J’aime y jouer au billard et le calme qui y règne pendant la journée.

Gael se concentra sur les doigts de Jake, qui n’avait pas lâché sa main, tandis que son pouce y dessinait des cercles réguliers.

— Eh bien, Mac et Carter sont arrivés. Je partais, de toute façon.

Il n’allait pas admettre avoir été chassé, mais la main de Jake se resserra légèrement sur la sienne.

— Je suis sorti et je suis tombé sur un groupe de fêtards.

Il fit un geste vers son visage, sachant que cela lui éviterait une explication.

— J’ai rapidement tourné dans l’allée qui longe le bar, et c’est là qu’on m’a fait des avances.

Gael sourit à ce souvenir, mais réalisa que les doigts de Jake s’étaient arrêtés. Il regarda son visage. Ses yeux s’étaient étrécis et ils étincelaient. Gael voulut immédiatement l’apaiser.

— Ce que je cherche à dire, c’est qu’avant que je lui dise que je n’étais pas intéressé, il était plutôt bavard, pas effrayé le moins du monde. Il m’a demandé si j’étais flic.

— Vraiment ?

Jake se détendit, puis se couvrit la bouche pour étouffer un bâillement.

Gael sourit.

— Ferme les yeux.

Il ne put résister à son désir de passer les doigts sur le côté indemne de la mâchoire de Jake, qui fredonna légèrement, comme s’il aimait ça.

— Je crois seulement qu’il ferait un bon contact. Il pense déjà que je suis flic et il n’était pas intimidé. Peut-être que je devrais faire un rapide saut là-bas, voir si je retrouve sa trace.

— Pas tout seul.

Jake ouvrit brusquement les yeux et les riva aux siens.

Gael n’avait pas réalisé qu’il avait parlé à voix haute. Mais au lieu d’être offensé par l’ordre de Jake, il en fut touché.

— Je n’irai pas, à moins que Vance puisse m’accompagner.

Jake sourit faiblement et soupira. Ses yeux se fermèrent à nouveau.

— Foutus médocs, marmonna-t-il.

Gael se pencha et effleura les lèvres de Jake du plus léger des baisers. Il allait se redresser, mais le gémissement de Jake et son mouvement pour le suivre furent trop tentants pour résister. Une bouffée de chaleur s’empara du corps de Gael. Il s’écarta et déposa un baiser sur son nez. Jake fronça les sourcils et Gael éclata de rire.

— Si je pars maintenant, que dirais-tu si, à mon retour, je nous préparais à dîner et que nous profitions d’une soirée tranquille au lit ?

Jake acquiesça en murmurant, mais cette fois, il ne réussit même pas à ouvrir les yeux.

Gael se leva et, pendant une seconde, resta là à l’observer. Il ne croyait pas en Dieu, mais juste au cas où quelqu’un écouterait, il envoya une rapide prière vers le Ciel pour ne pas gâcher ce qui lui arrivait. Jake était magnifique, et Gael voulait le garder. Il expira. Il voulait que Jake veuille le garder, lui.

— Quoi ? lança Gael, sur la défensive, alors que Vance montait dans son 4x4 et lui jetait un regard de travers.

— Dis-moi encore ce que nous allons faire ?

Gael sourit.

— Nous allons voir si nous pouvons trouver un minet avec des cheveux bleus et des taches de rousseur.

— Et ça ne va pas déranger ton petit ami ?

Gael ouvrit la bouche pour protester, puis la referma. Petit ami ? Le sourire de Vance s’élargit face à l’absence de réponse de son ami.

— La ferme, râla Gael.

Il se dirigea vers le quartier d’Ybor, et même s’il avait dû aller chercher Vance, le trajet ne sembla pas prendre longtemps. Il s’arrêta non loin du centre.

Vance sortit du véhicule et regarda sa montre.

— Est-ce qu’il n’est pas un peu tôt ?

— J’ai lu en ligne qu’un homme qui emmenait son enfant de neuf ans à l’école s’est retrouvé bloqué par une autre voiture. Quand il est sorti pour demander au conducteur de bouger, il y avait un pro à l’intérieur en train de sucer un type. Il était sept heures du matin, ajouta sèchement Gael.

Vance grogna, mais ne sembla pas surpris.

Gael lui jeta un coup d’œil.

— Le problème, c’est que je ne sais pas du tout si ce type traîne dans le coin en temps normal ou s’il était en chemin pour se rendre quelque part.

Vance grogna encore.

— Eh bien, pourquoi ne pas le lui demander ?

Gael était sur le point de lui renvoyer une réponse sarcastique quand il réalisa que Vance ne le regardait pas. Il tourna brusquement la tête vers l’endroit qu’il fixait et faillit tomber à la renverse sous le choc. M. Cheveux Bleus était appuyé à la vitrine d’un magasin de cigares, de l’autre côté de la rue.

Avant que Gael puisse bouger ou dire quoi que ce soit, le minet les remarqua et son visage s’illumina. En un rien de temps, il traversait la rue en courant jusqu’à l’endroit où ils avaient tous deux pris racine. Gael tourna la tête vers Vance, se demandant pourquoi les commentaires sarcastiques ne fusaient pas, mais son coéquipier était bouche bée et fixait la vision étincelante qui s’arrêta de façon théâtrale devant eux.

— Salut, les mecs, dit ce dernier à bout de souffle, comme s’il venait juste de courir un demi-marathon au lieu de soixante mètres.

Gael sourit. Il ne put s’en empêcher.

— J’espérais te trouver.

Cheveux Bleus haussa un sourcil.

— Je ne fais pas de SUPA.

Vance postillonna et Gael se marra encore plus.

— SUPA ?

Les fossettes apparurent alors.

— Suce l’un, prends l’autre.

Vance grogna plutôt fort, et Cheveux Bleus le regarda de la tête aux pieds. Sa voix se fit rauque et sensuelle.

— Bien que, je pourrais peut-être faire une exception.

Il frémit.

— Les types costauds m’excitent vraiment.

Le sourire de Vance s’effaça et ses joues prirent une teinte rose vif.

Le jeune homme fit glisser un ongle bleu sur la poitrine du géant.

— Tu es costaud partout, hein ?

Gael observa avec une fascination totale le rose vif du visage de Vance virer au rouge écarlate et son regard tomber à ses pieds alors qu’il se dandinait d’une jambe sur l’autre.

— Mais à défaut…

Semblant prendre pitié de Vance, il se tourna vers Gael.

— Que puis-je faire pour toi, champion ?

Gael sourit. C’était étrange, mais d’une certaine manière, il n’était pas du tout nerveux cette fois. Peut-être était-ce l’idée d’avoir son propre champion qui l’attendait chez lui qui le calmait. Il se sentait porteur d’une confiance qui ne venait généralement qu’avec l’uniforme.

— Je dois te poser une question, dit gravement Gael.

— Comment t’appelles-tu ? demanda Vance avant que son ami ait la chance d’en dire plus.

Gael jeta un coup d’œil surpris à Vance.

Les yeux verts pétillant, le prostitué tendit la main à Vance.

— Angel.

— Angel, répéta Vance, prenant sa main avec délicatesse, semblant complètement ébloui.

Gael toussa bruyamment et Vance lâcha la main d’Angel comme si celle-ci l’avait brûlé.

Angel regarda sur le côté, pivota sur lui-même et se faufila dans l’espace où se trouvaient les poubelles. Après une seconde, Gael et Vance le suivirent.

— Alors, qu’est-ce que vous voulez savoir ?

— Tu veux voir un badge ? lui demanda Gael.

— Pas la peine, répliqua Angel avec un sourire narquois. Seulement, pour votre bien, ne faites jamais de mission sous couverture comme on en voit à la télé.

Il jeta un coup d’œil à Vance.

— Il est écrit « flic » partout sur celui-là.

Vance bomba un peu plus son immense torse, comme si Angel lui avait fait un énorme compliment, mais Gael fronça les sourcils.

— Les augmentés n’ont pas le droit d’être policiers.

Angel soupira et inspecta ses ongles bleus.

— Vous avez deux minutes.

Gael lui demanda rapidement s’il avait déjà vu des augmentés faire des passes et décrivit Skin.

— Il bossait dans quel coin ? demanda Angel.

Gael le lui dit. Angel inclina la tête de côté.

— Tu parles de Simon, n’est-ce pas ?

Gael commença à hausser les épaules.

— Skin, ajouta Angel doucement.

— Oui, dit Vance.

— J’ai entendu parler de lui. Je ne l’ai jamais rencontré, mais le Vieux Port a été nettoyé avant que je vienne dans ce coin-là.

Angel se mordit la lèvre.

— Vous avez une carte ?

Vance devança Gael.

Angel regarda la carte que Talon avait fait faire pour eux tous et sourit.

— Donnez-moi un jour, monsieur l’agent, dit-il en la rangeant dans sa poche.

Gael ne sut pas comment il réussit à faire rentrer ce bout de papier dans son jean moulant. Il leur souffla un baiser à tous les deux, ajoutant un clin d’œil pour Vance, pivota délicatement sur ses talons et disparut.

— Ouah, dit Vance avec émerveillement.

Gael regarda son ami, ne sachant pas quoi dire.

— Ça va ?

— Je suis amoureux, déclara Vance en toute sincérité.

Gael rit, mais s’arrêta très vite, pas convaincu à cent pour cent que Vance plaisantait.

— Allez viens. Je veux rentrer à la maison.

Il dut traîner Vance, cependant.

CHAPITRE 14

Jake ne bougea pas d’un pouce lorsque Gael se débarrassa de tous ses vêtements, prêt à se glisser sous les draps. Il était allongé sur le côté, son visage meurtri tourné vers le plafond. Gael ressentit une bouffée de remords, puis inspira. Assez. Ils en avaient eu assez, tous les deux, de cette culpabilité.

Gael contourna le lit et s’y glissa lentement. Il se rapprocha de Jake et le prit en cuillère.

— J’ai une arme.

Gael ricana.

— Sur toi ?

Jake rit, roula sur le dos et leva un bras.

— Viens là.

Gael obéit immédiatement.

— Quelle heure est-il ?

Jake plissa les yeux pour regarder le réveil.

— Près de vingt et une heures. Je devais ramener Vance.

— Alors, que s’est-il passé ce soir ?

— Eh bien, Vance est tombé amoureux.

Gael sourit et raconta tout à Jake à propos d’Angel.

— Il nous appellera demain.

— Tu penses qu’il le fera ?

Gael prit un instant pour réfléchir. Il repensa à la joie d’Angel quand il les avait vus et au fait qu’il n’avait pas du tout eu peur.

— Ouais, je le pense.

Gael embrassa le carré de peau sur lequel il était allongé. Jake avait pas mal de poils noirs autour de chaque mamelon et soudain, il se mit à saliver. Sans arrêter ni remettre en question son impulsion, il leva la tête et prit un téton entre ses lèvres avant d’aspirer.

— Merde, haleta Jake qui se redressa d’un coup.

Gael le lâcha avec un pop sonore.

— Tu n’aimes pas ?

— Tu plaisantes ? rétorqua Jake d’une voix faible, et Gael baissa à nouveau la tête.

Cette fois, Jake resta où il était, mais le gémissement qu’il laissa échapper fut très agréable à entendre. Gael suça et lécha le bourgeon érigé pendant que ses doigts s’égaraient vers l’autre pour le taquiner avec son ongle. Il finit par le laisser aller et se mit à lui embrasser le torse, puis le ventre.

Jake resserra soudain ses doigts dans les cheveux de Gael.

— Non, s’il te plaît, dit-il d’une voix rauque.

Gael leva les yeux, qu’il riva à ceux de Jake, lequel le suppliait d’un regard sombre comme la nuit. Gael déposa un baiser sur ses lèvres et se retourna sur le ventre.

— Combien de temps ? murmura Jake en se redressant sur un coude, faisant glisser deux doigts le long de la colonne vertébrale de Gael, qui frissonna à ce contact.

Gael déglutit.

— Des années, admit-il.

Jake embrassa le creux de ses reins.

— Alors, nous irons très lentement, promit-il.

Gael essaya de se mettre à l’aise, mais il était déjà à moitié dur. Jake s’assit et fouilla dans le tiroir de la table de nuit, sortant un petit emballage carré et un tube de lubrifiant.

— Mets-toi sur les genoux, bébé. Je ne veux pas te faire de mal.

Gael s’exécuta, mais il savait que ses joues avaient légèrement rougi.

— Là, tout ira bien, le réconforta Jake comme s’il savait.

Ses mains caressèrent les fesses de Gael, et il ne sembla pas pressé d’utiliser le lubrifiant. Il bougea jusqu’à se trouver derrière lui et se pencha pour déposer une multitude de baisers le long de sa colonne vertébrale.

Gael déglutit. Les baisers étaient magiques, mais il était nerveux. Même s’il désirait qu’ils le fassent, les deux fois où il avait essayé n’avaient pas été agréables, et il avait eu mal. La seconde fois, il avait même saigné et s’était promis de ne plus jamais recommencer.

— Hé, mon cœur, le cajola Jake à voix basse. Nous pouvons arrêter, faire quelque chose de différent. Tu n’as qu’un mot à dire, d’accord ?

Mon cœur. Gael était un nigaud ; le mot le fit fondre, et il sentit un peu de tension quitter ses épaules.

Jake passa plusieurs fois ses doigts le long de son dos et les fit suivre de ses lèvres. Puis il lui écarta délicatement les fesses et embrassa leur naissance.

— Jake, murmura Gael.

Puis il écarquilla les yeux lorsqu’il sentit le premier coup de langue. Doux Jésus.

— Incroyable, soupira Gael, totalement incapable de contenir son admiration.

Jake lui serra les fesses en réponse et sa langue plongea plus bas. Gael gémit. Plus la langue de Jake descendait, plus Gael émettait des sons inarticulés, et quand Jake passa la langue sur son intimité, Gael crut qu’il allait mourir. Ou exploser. Ou s’évanouir tant c’était bon.

Jake grogna, puis Gael réalisa qu’il avait eu tort. Ce fut au moment où Jake recourba la langue et la poussa à l’intérieur qu’il douta sérieusement d’avoir à nouveau besoin d’oxygène un jour.

— Bébé, gémit Gael alors que son amant s’écartait.

Il entendit le capuchon du tube s’ouvrir, et quelques secondes plus tard, les mains de Jake furent de retour, badigeonnant son orifice de lubrifiant. Il poussa en arrière pour en réclamer davantage.

Jake passa plusieurs fois son doigt autour du petit orifice et plongea le bout à l’intérieur pour taquiner Gael, émettant des bruits encourageants pendant tout ce temps. Il glissa son doigt jusqu’à l’articulation, et Gael gémit follement, suppliant avec son corps, suppliant avec son cœur. Il se balançait à un rythme régulier. Jake ajouta un autre doigt, étirant, frottant, puis plus de lubrifiant. Il passa la paume de son autre main sur le membre de Gael. Pas besoin de lubrifiant à cet endroit, car la peau glissait déjà parfaitement grâce au liquide séminal. Gael frissonna. C’était presque trop, et il se mordit la lèvre alors qu’une vague de plaisir enflait en lui.

— Jake, s’il te plaît. Je veux te sentir et je ne vais pas tenir longtemps.

— Nous avons toute la nuit, l’apaisa Jake, dont la voix se brisa, trahissant son propre désir.

— S’il te plaît, murmura Gael.

Jake lui embrassa le dos et retira doucement ses doigts.

— Je voulais toucher ta glande, mais je reconnais que tu partirais très vite.

Gael gémit en réponse.

— Mon cœur ? Promets-moi que si ça fait mal…

— Jake !

Gael en rugit presque de frustration, et il entendit un rire léger derrière lui.

Le sachet du préservatif fut déchiré, et, quelques secondes plus tard, Gael sentit sur lui les doigts fermes de Jake et davantage de lubrifiant, puis une sensation de pression alors que celui-ci cherchait à s’enfoncer en lui.

— Pousse en arrière, bébé.

Jake haleta et se retrouva soudain à moitié à l’intérieur. Il s’immobilisa, et les yeux de Gael le piquèrent sous la brûlure. Il n’avait pas pensé que cela ferait mal. Il prit quelques inspirations saccadées. La déception l’envahit. Il l’avait tant voulu. Il s’était convaincu que ce serait différent.

— Hé. Respire, bébé.

Jake se retira de quelques centimètres, et Gael se détendit légèrement. Il sentit les doigts frais de son amant autour de la peau tendue à l’extrême. Plus de lubrifiant. Gael prit une nouvelle inspiration profonde. Jake poussa à nouveau à l’intérieur, et les yeux de Gael le brûlèrent. Il ouvrit la bouche pour dire qu’il ne pouvait pas. Il n’était bon à rien, inutile. Un raté.

Puis Jake changea d’angle et s’introduisit plus loin encore. Putaaainn. Gael haleta. La main de Jake vint choyer son sexe, qui revint à la vie, complètement dur. Jake recommença, et des étincelles parcoururent le corps de Gael, qui se mit alors à bouger.

— Oh, souffla-t-il en s’accrochant au drap sur lequel il était allongé.

— C’est bon, mon cœur ?

Jake posa la question le souffle court, alors qu’il se mouvait en Gael au rythme du battement qui résonnait dans les tempes de ce dernier. Il ne pouvait pas parler. Jake était partout à la fois, dans son corps, dans son esprit. Il murmurait à son oreille, ses grandes mains caressant et amadouant son membre jusqu’à ce que Gael puisse à peine le supporter. Tout en lui pulsait, sa peau était sensible, et à chaque poussée, il était amené de plus en plus près de quelque chose de si incroyablement bon qu’il avait envie de pleurer.

Juste une de plus. Juste une de plus, puis Jake tordit le poignet et l’orgasme de Gael tonna en lui si fort et si vite qu’il eut du mal à respirer. Il savait qu’il avait crié quelque chose, et il en entendit l’écho derrière lui alors que son corps semblait se briser en un million de particules minuscules. Puis il sentit les lèvres de Jake se poser sur son dos, rassemblant chaque morceau.

Il réalisa que le bruit qu’il entendait venait de lui, qui essayait d’inhaler le peu d’oxygène qui restait dans la chambre. Il ressentit une petite brûlure alors que Jake se retirait, puis le vide. Il fut soudain ridiculement heureux que son compagnon au corps imposant le tire sur le côté afin qu’il n’atterrisse pas dans sa propre jouissance.

— Reste là, lança Jake d’une voix grondante derrière lui, avant de se lever.

Il revint à peine une minute plus tard avec un linge chaud, et nettoya Gael avec tendresse.

Celui-ci cligna furieusement des yeux et eut du mal à trouver quelque chose à dire, n’importe quoi, mais quand Jake se glissa à nouveau sous les couvertures et le rapprocha de lui, ce ne fut plus vraiment nécessaire.

Gael grogna en se retournant, à peine réveillé. Il entendit la douche couler et contempla Jake avec perplexité alors que celui-ci revenait dans la chambre et se penchait pour l’embrasser.

— Je suis désolé. J’aimerais pouvoir te faire couler un bain. Une petite trempette te ferait du bien.

Il déglutit, semblant nerveux dans l’attente de sa réponse.

Gael laissa son sourire s’épanouir, et les yeux de Jake brillèrent tandis qu’il partageait la joie et le souvenir de la veille. Gael s’étira prudemment en essayant de ne pas grimacer.

— Il n’est pas impossible que tu aies à me porter jusqu’à la douche.

Jake leva les yeux au ciel.

— Traîne ton pauvre derrière là-dessous pour que je puisse changer les draps. Nous retrouvons tout le monde chez Betty à huit heures.

Le visage de Gael s’illumina immédiatement, et il s’obligea à sortir du lit.

Deux heures plus tard, alors que Jake et Gael arrivaient au Bureau local, Jake observa Finn traverser la pièce à toute vitesse et tacler pratiquement le jeune augmenté qui parlait à Gregory.

— Adam ! couina-t-il.

Adam se retourna et l’attrapa dans une étreinte d’ours. Ils riaient, tous les deux, et les autres se rassemblèrent autour d’eux, frappant Adam dans le dos et lui serrant la main.

Gregory recula simplement de quelques pas. Il semblait très satisfait de lui-même.

Dès que Finn avait crié le nom d’Adam, Jake s’était souvenu de ce qu’il avait lu à ses débuts sur ce dernier, dans les rapports. Adam avait été l’ami d’enfance de Finn jusqu’à ce qu’il se transforme à onze ans et que ses parents déménagent, incapables de faire face à la honte.

Il avait été placé dans plusieurs foyers d’accueil, s’était enfui, avait vécu dans la rue et avait fini avec un gang qui commettait des braquages de banques. Adam pouvait manipuler le métal et les serrures, mais sa deuxième capacité impliquait l’électricité. D’après ce que Jake avait compris, cependant, il purgeait actuellement une peine de prison pour son implication dans deux braquages. Et, bien qu’il ait sauvé la vie de Finn et aidé les fédéraux en témoignant, il ignorait comment Gregory l’avait fait venir ici.

— Asseyez-vous, tout le monde, ordonna ce dernier.

Il regarda Jake.

— Adam est en liberté strictement surveillée. La directrice adjointe Manning a accepté qu’il aide temporairement notre unité, vu que nous n’avons personne ayant la capacité de manipuler l’électricité. À cause du décès de Maria Kelly, elle a réussi à convaincre le procureur qu’Adam serait plus utile ici que derrière les barreaux.

Finn jeta un coup d’œil à son ami avec une inquiétude bien visible.

— Si je me comporte bien et que je me rends utile, le boulot sera prolongé, le rassura Adam. C’est ce qu’a dit la patronne, en tout cas.

— Et s’adresser convenablement à elle en l’appelant « la directrice adjointe Manning » ou « madame » pourrait être un bon début, le tança Gregory d’un ton sec.

— Oui, monsieur, répondit promptement Adam, et tout le monde sourit.

Il leur rendit leurs sourires, puis son regard tomba sur Jake.

— Voici mon partenaire, Jake Riley, le présenta Vance, bien que Jake soit assis à côté de Gael et que Vance se trouve de l’autre côté de la table.

Jake tendit la main et sourit, essayant de ne pas grimacer.

— Ravi de te rencontrer. Je ne suis généralement pas si beau, plaisanta-t-il.

Adam gloussa, et Jake l’étudia. Grand, comme tous les augmentés, mais mince comme Eli. Il devait cependant mesurer dix bons centimètres de plus que ce dernier. Des cheveux blonds, mais beaucoup plus foncés que ceux de Gael, et des yeux bleu-vert. En fait, si une autre personne n’accaparait pas toute son attention, Adam aurait tout à fait été son genre.

— Tu peux habiter avec nous, lança Finn.

Adam jeta un coup d’œil surpris à Talon, qui lui sourit lentement en acquiesçant. Adam inclina la tête et haussa les épaules.

— Je ne peux pas.

Il s’écarta de la table et leva la jambe, remontant son jean. Le bracelet épais à sa cheville était immanquable.

Tous les yeux se tournèrent vers Gregory.

— L’une des conditions, c’est qu’Adam vive à Benchmark House. C’est une maison de transition pour les libérés sur parole, avec des règles strictes. Il doit s’y présenter quotidiennement, et le couvre-feu est à vingt-deux heures. Il ne peut pas quitter l’État, doit subir des dépistages antidrogues aléatoires, a interdiction d’entrer dans des établissements vendant de l’alcool…

— Et pour ce qui est de ne pas côtoyer de criminels ? Parce que ça va être difficile, commenta rapidement Finn.

— À condition qu’il soit accompagné à tout moment par l’un des membres de l’équipe, il est couvert pour cela.

Finn avait l’air bouleversé.

— Hé, mon pote, le rassura Adam. Je suis sorti.

Il leva les deux mains devant lui, comme pour dire : « N’oublie pas que c’est ce qui compte. »

Finn sourit, mais se pencha un peu plus près de Talon.

Jake soupira. Il ignorait comment il avait pu manquer ça quand il avait commencé. Peut-être qu’il fallait être amoureux pour reconnaître ce sentiment chez les autres.

Merde.

Jake respira par le nez, essayant lentement d’analyser la pensée qui venait juste de lui traverser l’esprit. Amoureux ? Il observa Gael, qui devait avoir senti son regard, parce qu’il se tourna et riva ses magnifiques yeux bleus sur lui. Jake sentit son sexe s’éveiller uniquement parce que Gael lui rendait son regard. Il n’était pas sûr qu’il s’agisse d’amour, mais « ardeur » était certainement un mot en A qu’il pouvait utiliser en ce qui concernait Gael.

Il se frotta le menton distraitement, détestant le fait de ne pas s’être rasé, et siffla légèrement ; il avait oublié que sa mâchoire était douloureuse. Il regrettait de ne pas avoir pris de Tylenol avant leur départ. Il avait vu Talon l’étudier à plusieurs reprises au diner alors qu’il essayait de mâcher sa nourriture sans que cela le fasse souffrir.

— Adam fera équipe avec Eli.

L’attention de Jake se retrouva brusquement ramenée à l’instant présent alors qu’une sorte de grand silence suivait les paroles de Gregory. Pour être honnête, personne ne semblait plus choqué qu’Eli.

— Monsieur ?

Drew s’éclaircit la voix.

— Avec tout le respect que je vous dois, et si cela ne dérange pas Gael, il serait peut-être utile que ce soit moi qui fasse équipe avec Adam.

Talon tourna la tête vers Drew.

— Pourquoi cela ?

Drew prit une rapide inspiration.

— Eh bien, je pensais seulement qu’un partenaire humain pourrait être un peu mieux vu par la directrice adjointe.

Jake grimaça à la double insulte.

— Aux dernières nouvelles, nous sommes tous humains, Drew, rétorqua Talon, sur un ton doucereux.

— Et tout autant dignes de confiance, ajouta Eli, ce qui fut une autre surprise.

Drew remua inconfortablement.

— Je ne voulais pas dire…

— La directrice adjointe est heureuse de laisser ce genre de décisions à Talon et à moi, déclara Gregory avec un peu plus de mordant que d’habitude.

Drew baissa les yeux, et Jake se sentit un peu désolé pour lui. Il ne s’intégrait pas. Il ne s’intégrait pas à l’équipe, et pas parce qu’il était un humain ordinaire ; c’était juste un imbécile. C’était comme s’il pensait continuellement qu’il avait quelque chose à prouver. Ou peut-être que Jake n’était pas juste avec Drew. Il en fallait beaucoup pour être à la hauteur de toute la testostérone présente dans cette pièce et, à part Gregory, Drew était le seul à pouvoir voir l’intérieur de Quantico. Même Jake n’y avait jamais mis les pieds, mais Gregory le lui avait expliqué quand il avait postulé. Ils étaient peut-être une ramification du FBI, mais leur boulot s’apparentait davantage à un service de consultance spécialisée, et aucun d’eux ne travaillerait sur des affaires « normales », ce qui convenait parfaitement à Jake. Il avait assez à faire avec celles qu’ils traitaient.

Drew pensait peut-être qu’il avait beaucoup à prouver ? Il avait suivi la formation et avait travaillé en tant qu’agent pendant trois ans. Peut-être que Jake devait lui tendre un rameau d’olivier ? Ou peut-être que si Drew obtenait le poste qu’il visait à l’UAC, Jake ne le reverrait jamais.

— Donc, nous attendons de voir ce qu’Angel pourra trouver, résuma Gregory. Drew, quelque chose sur les adresses ?

— Rien de pertinent pour l’instant, monsieur.

— Et Derrick ? demanda Gregory en se tournant vers Gael.

— Je retourne le voir dès que possible.

Le téléphone de Gael sonna à ce moment-là, et, après avoir jeté un coup d’œil à l’identifiant, il s’excusa et quitta la salle.

Gregory regarda Eli.

— Eli, peut-être que tu pourrais emmener Adam pour l’aider à s’installer. Benchmark House s’attend à ce qu’il se présente bientôt.

Jake observa avec fascination les joues d’Eli se colorer légèrement. Ce dernier se leva ; Adam l’imita et le suivit hors de la pièce au moment même où Gael y entrait à nouveau.

— C’était Angel. Il a des informations et veut nous voir.

Jake fit mine de se lever, tout comme Drew. Jake se mordit la lèvre et grimaça quand ce geste tira sur sa peau malmenée.

— Jake, intervint Talon avec une note d’avertissement perceptible. Je comprends ton dévouement, mais trop c’est trop. Tu rentres chez toi. Je ne me suis pas opposé à ce que tu viennes à la réunion, mais aller sur le terrain…

À cet instant, tous leurs téléphones reçurent une alerte. Quelqu’un avait besoin de l’équipe.

Talon composa un numéro, et Jake lança un regard frustré à Gael. Il entendit Talon dire qu’ils arrivaient et le vit ranger son téléphone dans sa poche.

— Bagarre dans un bar, mais il semble qu’un augmenté soit impliqué.

Il fit signe à Gael et Drew de s’en aller.

— On s’en occupe, allez-y.

Puis il se tourna vers Finn.

— Peux-tu, s’il te plaît, ramener Jake chez lui ?

— Mais… protesta l’intéressé alors que Gael lui lançait un regard d’excuses et suivait Drew.

— Jake, gronda Talon. Quand tout sera fini, nous réexaminerons les partenariats, mais tu n’es pas apte à aller sur le terrain, et je ne veux pas que Gael aille où que ce soit sans renfort.

Jake se calma et suivit docilement Finn jusqu’à sa voiture.

Angel prit une frite de patate douce et regarda gravement Gael.

— Il y a un autre gars, Ricky. Il a travaillé ici pendant un certain temps, mais il connaît Skin de l’époque du Vieux Port. Ils partageaient une chambre là-bas quand ils avaient de l’argent, et connaissaient de bons endroits où dormir quand ils n’en avaient pas. Il te parlera, mais à personne d’autre.

Il jeta un coup d’œil à Drew.

— Pardon.

— Tu ne le verras pas seul, Gael, déclara Drew avec raideur.

Gael haussa les sourcils face à l’ordre clairement exprimé et ignora Drew.

— Depuis combien de temps Ricky n’a-t-il pas vu Simon, d’après ce qu’il t’a dit ?

— Environ un mois avant que la chambre qu’ils squattaient ait été démolie en vue de nettoyer la zone.

— Nous devons trouver une date approximative, médita Gael. Ça fait plus de deux ans qu’ils construisent là-bas.

Angel haussa les épaules.

— Je ne vis ici que depuis quelques semaines.

— Et quelle est la fiabilité de cette information ? demanda Drew.

Angel posa son regard sur lui.

— Eh bien, je doute que le genre de chambres d’hôtel qu’il fréquente dispose d’une bible dans les tiroirs des tables de nuit, si c’est ce que vous voulez dire, répliqua-t-il d’une voix traînante.

— Est-ce que Ricky t’a dit autre chose ? demanda Gael en souhaitant que Drew se taise.

— Que Simon avait un nouveau petit ami. Il n’a vu que l’arrière de sa tête, une seule fois, quand il montait dans sa voiture.

— Est-ce qu’…

— Non, répondit Angel avant que Gael puisse terminer. Tout ce qu’il a dit, c’est qu’il s’agissait d’une berline, élégante et bleu foncé. Elle avait l’air neuve. Coûteuse. L’homme avait des cheveux bruns, une corpulence moyenne. Il portait un costume.

Gael haussa un sourcil. Angel leur avait donné les détails sans qu’il les lui ait demandés.

— Était-ce la première fois que Simon le voyait ?

Angel secoua la tête.

— Non, le gars était déjà passé en voiture une semaine plus tôt, a priori, mais il avait gardé Simon pour la nuit trois fois.

— N’est-ce pas inhabituel pour un prostitué ? demanda Drew, et Gael grinça des dents.

Angel ne s’en offusqua pas, cependant. Au contraire, il semblait trouver amusante l’attitude d’innocent offensé de Drew.

— Ricky l’ignore. Simon ne parlait pas toujours de ses clients, et il était particulièrement muet à propos de celui-là. Il disait qu’il possédait une maison chic.

— Il est allé là-bas ? demanda Drew.

— Non, mais il en a déduit ça quand son client a reçu un appel d’une entreprise d’entretien des espaces verts, qui s’excusait et disait qu’ils mettaient fin à son contrat.

Gael s’immobilisa. Il jeta un coup d’œil à Drew, mais celui-ci fixait toujours Angel.

— Ricky dit qu’il va faire la fête au club Réunion ce soir, mais qu’il t’accordera cinq minutes avant de s’y rendre.

— Où ça ? demanda Gael.

— Là où son dernier client le déposera, déclara Angel, comme si c’était évident. Mais il mange toujours ici, alors je pense que si tu viens vers vingt et une heures, tu ne devrais pas être trop loin.

Drew inspira comme s’il s’apprêtait à émettre une autre protestation.

— Si vous voulez vous renseigner sur moi, appelez le lieutenant Davies de la police de Miami qui bosse ici, à l’hôtel de ville. Il se portera garant de toute information que je vous donne, dit calmement Angel.

— Alors, tu es une source ? demanda Drew.

Angel lui adressa un grand sourire.

— Absolument. Passez-lui un coup de fil.

Il mit une autre frite dans sa bouche, puis repoussa à contrecœur son assiette à moitié mangée.

— Ce n’est pas bon ?

Gael avait dévoré toute son assiette.

Angel sourit d’un air narquois.

— Je dois pouvoir rentrer dans mon short.

Il jeta un regard circulaire pour s’assurer que personne ne l’écoutait et se pencha en avant, vers Gael. Il fit un signe de tête en direction de Drew.

— Non que cela me dérange de rencontrer tous les agents fabuleux avec qui tu bosses, tu vois, mais j’espérais que tu viendrais avec le costaud.

Gael faillit s’étouffer avec son eau.

— Je ne suis pas sûr de sa fiabilité, déclara Drew alors qu’ils regardaient Angel quitter le diner d’une démarche chaloupée.

— Qu’est-ce que tu voulais dire par « source » ? demanda Gael.

— Informateur confidentiel.

— C’est bon signe, alors ?

Drew soupira.

— Gael, les indics font ça uniquement pour s’éviter la prison en premier lieu. « Digne de confiance » n’est pas un terme que j’utiliserais pour les décrire.

Le téléphone de Gael sonna à nouveau, le sauvant par chance d’avoir à répondre à Drew. Il fronça les sourcils en voyant l’écran, et le porta à son oreille.

— Une minute, Michael. Laissez-moi juste le temps de sortir de l’endroit où je me trouve.

Michael semblait dans tous ses états.

— Gael, Derrick est accusé d’avoir attaqué un autre enfant. Ils menacent de le transférer dans un endroit sécurisé. Pouvez-vous venir au centre ?

— Je suis en route, répondit-il rapidement.

Il leva les yeux et vit que Drew l’avait suivi dehors.

— C’était Michael Ramsay, le directeur de l’école de Derrick. Il a reçu un appel de Bayside il y a quelques minutes. Apparemment, Derrick aurait blessé un autre enfant et ils menacent de le déplacer dans un endroit plus sécurisé. Michael est avec lui maintenant. J’ai la permission d’y aller.

Gael sortit ses clés, soulagé qu’ils aient voyagé dans leurs véhicules respectifs.

— Drew, tu dois aller voir ces adresses. Nous savons tous les deux que la coïncidence est trop énorme. Peux-tu informer l’équipe de ce qui se passe ?

Drew avait l’air inquiet.

— Je n’aime pas que tu y ailles seul.

— Ils ne te laisseront pas entrer si tu viens. La clé de l’enquête se trouve quelque part parmi ces adresses ; nous devons chercher. Je pense que nous passons à côté de quelque chose et que c’est peut-être la connexion dont nous avons besoin.

— D’accord, acquiesça Drew. Appelle-moi du centre dès que tu pourras et je préviendrai tout le monde dès qu’ils seront revenus de l’intervention. Vas-tu appeler Jake ? reprit-il après quelques secondes.

Gael secoua la tête. Non, Jake serait affolé et essaierait de venir le trouver. Jake devait se reposer et il ne serait d’aucune utilité au centre, de toute façon.

CHAPITRE 15

Avec la circulation, il fallut trente minutes à Gael pour arriver à Bayside. Michael avait semblé inquiet. Gael avait parlé à Gregory, qui lui avait dit que les services judiciaires pour mineurs étaient impliqués et que, en gros, ce n’était plus de leur ressort. Gael raffermit sa prise sur le volant. Michael n’avait pas eu tous les détails. Juste qu’il était question d’une dispute avec un autre enfant, mais cela n’avait absolument aucun sens.

Michael avait été plutôt catégorique sur le sujet. Gael était la seule et unique personne avec qui Derrick avait jamais communiqué. Le jeune garçon était incapable d’avoir une dispute. Même quand les garçons de l’école l’avaient enveloppé dans le filet et piqué avec des bâtons, Derrick ne les avait pas combattus. Il avait crié jusqu’à ce que quelqu’un l’entende. S’il avait la moindre force inhérente aux augmentés, il ne l’avait certainement pas utilisée.

Gael se gara finalement à Bayside et regarda son téléphone au cas où il aurait reçu un message de la part de Jake. Il n’avait malheureusement presque plus de batterie et il n’était pas autorisé à le prendre dans l’unité de soins, de toute façon. Il ouvrit la boîte à gants et le fourra à l’intérieur avec dégoût. Il trouverait un moyen d’envoyer un message à Angel plus tard. D’abord, il devait s’inquiéter d’un enfant dont personne ne semblait se soucier.

Gael se dirigea rapidement vers la réception et fut soulagé de voir Isaac, l’infirmier aux trains de Derrick.

— J’ai fini mon service, mais j’ai dit à Michael que je vous attendrais pour vous faire entrer.

— Que s’est-il passé ? demanda Gael alors qu’Isaac tapait le code pour les faire pénétrer tous les deux dans l’unité.

Isaac hésita et jeta un coup d’œil à Gael.

— Je ne sais pas, je n’étais pas là et je ne suis pas censé en parler avec vous. Je suis désolé.

Gael soupira de frustration et suivit Isaac jusqu’à la chambre de Derrick. Il cilla en arrivant. Derrick était recroquevillé dans un coin du lit et tremblait. Il y avait un homme en blouse blanche qui écrivait quelque chose dans un dossier, et une infirmière qui prélevait un liquide d’un flacon à l’aide d’une seringue. Deux agents de sécurité en uniforme, que Gael n’avait jamais vus auparavant, étaient également présents.

— Michael ? lança Gael au directeur de l’école de Derrick, qui était assis sur le bord du lit.

Michael se tourna et soupira profondément. L’infirmière tendit la seringue au médecin et hocha la tête en direction des agents.

— Attendez, demanda Gael. S’il vous plaît, laissez-moi lui parler.

Le médecin s’interrompit.

— Et vous êtes ?

Gael montra son badge.

— Agent Peterson. J’ai brièvement parlé à Derrick hier, et un autre jour à l’école.

Le médecin cilla avec surprise.

— Vous lui avez parlé ?

Gael acquiesça.

— Un mélange de signature tactile et de sa tablette pour enfants.

Il jeta un coup d’œil au lit, puis à Michael.

— Où est-elle ?

Le médecin sembla déconcerté, mais l’infirmière prit la parole.

— C’est Barry, l’un de nos autres patients, qui l’a. Derrick et lui l’ont partagée, et il n’a pas semblé y avoir de problèmes avec ça, hier.

— Non, ça, je le sais. Je parle de la tablette qui appartient à Derrick. Je l’ai fait réparer et je la lui ai ramenée hier.

L’infirmière jeta un coup d’œil à Michael.

— Je l’ignorais. Celle que Barry voulait est celle que nous avions ici.

Gael regarda Michael.

— Que s’est-il passé exactement ?

L’infirmière répondit pour lui.

— Barry est venu la chercher, même s’il n’aurait pas dû être autorisé à entrer ici.

Elle regarda sévèrement l’un des agents de sécurité.

— J’ai été contrainte de quitter la pièce, et j’imagine que Derrick a eu envie d’aller aux toilettes. Il n’est pas capable de demander de l’aide et a dû s’y rendre de lui-même. Je retournais à la chambre quand j’ai entendu les pleurs. Barry sortait en courant de la salle de bains, insistant sur le fait que Derrick l’avait frappé avec le jouet. Il a un sacré bleu.

— Des caméras ?

Elle secoua la tête.

— Pas dans les salles de bains. Nous avons regardé la vidéo et elle montre Derrick qui entre, Barry qui le suit, et une minute plus tard, Barry qui en sort en courant et en pleurant. Barry a des parents, et ils ne sont pas contents.

— Ils ont déjà contacté un avocat et menacent de poursuivre l’unité à moins que quelque chose soit fait, ajouta Michael.

— Et vous allez le droguer ?

Gael était consterné.

— Nous avons la permission, se défendit légèrement le médecin. Il remplit les conditions de la Loi sur la Protection des Augmentés.

Gael se mordit la langue pour s’empêcher de dire quoi que ce soit qui pourrait le faire jeter dehors. La Loi sur la Protection des Augmentés était la même que celle qui donnait à l’UnA les pouvoirs de tranquilliser et de détenir de force un augmenté. Cette loi n’était pas faite, comme son nom le suggérait, pour la protection des augmentés. Elle visait la protection des humains ordinaires à l’encontre des augmentés.

Le médecin soupira.

— Je suis désolé, mais j’ai les mains liées. Au moins, si nous lui donnons quelque chose, la dose sera adaptée à sa masse corporelle. Si nous appelons l’UnA, Dieu seul sait ce qu’ils pourraient lui donner.

Ce qui était vrai.

— Et il a peur.

L’infirmière fit un geste vers Derrick.

— Nous n’avons pas réussi à nous approcher suffisamment pour nous assurer qu’il va bien.

Gael s’assit prudemment sur le lit et regarda Michael.

— Où ?

Michael déglutit.

— Il est transféré au Jackson Memorial.

Gael fut abasourdi.

— Non.

Il regarda Derrick, qui restait silencieux, toujours recroquevillé en position fœtale. Le Jackson Memorial était une unité pour jeunes délinquants. C’était un endroit hostile. Gael avait vu un documentaire débattant sur sa fermeture. On y envoyait les jeunes délinquants habituels, en guise de dernière chance. Les journalistes avaient interrogé des garçons qui avaient été libérés avec succès depuis, et ils avaient tous décrit la précision militaire avec laquelle l’endroit était dirigé.

Cela détruirait Derrick. Il était impossible qu’il aille là-bas.

— Il n’est pas transféré dans l’unité des jeunes délinquants, déclara le médecin avec impatience. Il existe une aile séparée. C’est une unité psychiatrique sécurisée, pour adolescents.

— Mais il n’en a pas besoin, expliqua Gael, qui n’aimait pas plus cette idée. Derrick n’a jamais été violent.

Le médecin tapota son stylo sur le dossier.

— Écoutez, je ne peux rien faire.

Il dévisagea Gael.

— Vous avez trente minutes. Je vais retarder les choses un moment.

Il fit un signe de la tête à l’infirmière et aux agents.

— Il y aura du personnel de l’unité en service devant la porte.

— Où est sa tablette ?

— Je vais aller voir si je peux la trouver, répondit l’infirmière avant de s’en aller.

Gael s’assit sur le lit.

— Bonjour, Derrick.

Il tendit la main pour signer, et Derrick inclina un peu la tête, comme s’il écoutait. Il ne regarda pas Gael, mais il était plus calme. Il semblait avoir cessé de trembler. Gael n’avait toujours pas eu l’occasion de faire des recherches approfondies, mais il savait que son hypothèse selon laquelle les enfants autistes n’aimaient pas être touchés était tout à fait fausse. Les enfants autistes étaient des personnes comme n’importe quelle autre et réagissaient au toucher de différentes façons. Comme tout le monde dans l’univers, vraiment.

Gael se retourna et s’assit tranquillement, le dos appuyé contre la tête de lit. Chaque fois qu’il avait parlé au petit garçon, il lui avait fait face. Derrick inclina la tête vers Gael, qui baissa la sienne vers lui. Ses pâles yeux bleus n’étaient pas concentrés, comme d’habitude, mais il semblait regarder… non. Il ne regardait pas – il écoutait. Merde, Gael était mauvais en matière de langage corporel. Toutes les fois où Derrick avait fait la même chose, comme s’il attendait que Gael parle… Il avait pensé qu’il le regardait.

— Bonjour, Derrick, signa Gael, qui poussa très doucement l’enfant du coude, se tenant prêt à s’écarter.

Au même moment, l’infirmière revint avec la tablette de Derrick.

— Barry s’en est débarrassé quand il n’a pas pu la faire fonctionner. Je suppose qu’elle a besoin de nouvelles piles, expliqua-t-elle, mais elle la lui tendit et se dépêcha de partir.

Derrick bougea jusqu’à ce qu’il soit assis à côté de Gael.

Ce dernier posa la tablette sur les genoux du garçon. Derrick ne réagit pas. Gael répéta les signes.

— Bonjour, Derrick, c’est Gael, dit-il calmement.

Personne ne fut plus choqué que Gael lorsque la tablette s’alluma immédiatement.

— Bonjour, Gael.

— Bonjour, Derrick, signa Gael.

Il jeta un coup d’œil à Michael, car son esprit s’était vidé. Que devait-il demander ?

Michael alla très vite à la porte. Une minute plus tard, il revenait avec le médecin.

Gael comprit. S’il pouvait obtenir quoi que ce soit de Derrick, il avait besoin d’un témoin.

— Es-tu blessé ?

— Homme méchant.

— Un homme méchant t’a fait du mal ?

Rien. Gael jeta un coup d’œil au médecin qui observait la scène dans l’étonnement le plus total.

— Demandez-lui ce qui fait mal.

— Qu’est-ce qui fait mal, Derrick ?

— C’est à moi.

Gael regarda Michael, qui murmura :

— Est-ce qu’il parle de la tablette ?

— L’homme méchant lui a fait mal.

— Dans la salle de bains, tu veux dire ? signa Gael. Est-ce que Barry t’a fait mal en essayant de la prendre ?

Rien, mais tout à coup, Derrick tendit le bras. Son tee-shirt le couvrait jusqu’au poignet.

— Est-ce que tu as mal au bras ?

— Derrick a mal au bras.

— Le problème, déclara calmement le médecin, c’est que nous ne savons pas si c’est une confirmation ou s’il est simplement d’accord avec vous.

— Derrick, je vais te toucher le bras.

Ils étaient assis presque côte à côte et Derrick ne broncha pas. Lentement, avec douceur, Gael releva la manche de son bras droit. Des égratignures rouges étaient bien visibles et semblaient douloureuses.

Le médecin se redressa de toute sa taille.

— J’annule le transfert, mais nous avons besoin de photographies.

— Pourquoi ? demanda Michael.

Gael était certain que ce dernier était aussi surpris que lui du revirement total et rapide du médecin.

— Parce que c’est la façon de procéder de Barry. Il ne l’a pas fait depuis un moment, mais j’ai trois infirmiers et deux aides-soignants qui ont tous eu les mêmes égratignures lorsque Barry a été admis pour la première fois. Il est probable que Barry ait fait ça en essayant de prendre le jouet à Derrick. Nous ne sommes pas exactement une unité sécurisée. Les enfants qui sont ici ont des problèmes de santé mentale, mais ne sont généralement pas violents. Aussi triste que cela puisse paraître, les troubles de l’alimentation en font partie. C’est pourquoi nous n’avons généralement pas de sécurité interne. Ces hommes veillent à la sécurité de la réception et de la zone qui n’est pas destinée aux patients.

Gael poussa un grand soupir de soulagement.

La tablette bipa.

— Derrick a faim.

Gael sourit.

— Il aime les toasts au beurre de cacahuète, intervint Michael. Mais ce doit être du pain blanc, coupé en triangles égaux, sinon il ne les mangera pas.

Ce fut au tour du médecin de sourire.

— Et du lait, ajouta Michael lorsque l’homme quitta la pièce.

— Comment est-il possible qu’ils n’aient pas cherché de blessures, dans un centre de soins ? demanda Gael, frustré.

— Le médecin a dit qu’il allait examiner Derrick…

Michael s’arrêta net.

— Après lui avoir injecté un tranquillisant, termina Gael pour lui.

Michael se rapprocha.

— J’aimerais essayer la signature tactile, dit-il avec enthousiasme avant de se déplacer de l’autre côté du lit.

 » Bonjour, Derrick, signa Michael. C’est monsieur Ramsay.

Il essaya plusieurs fois sur les deux mains, mais Derrick ne répondit pas.

L’infirmière qu’ils avaient déjà vue revint avec un petit appareil photo et demanda à Gael de tenir le bras de Derrick pendant qu’elle prenait des clichés. Puis Gael lui maintint le bras fermement pendant qu’elle tamponnait les griffures avec de la pommade. Derrick ne regarda jamais dans sa direction. Un aide-soignant arriva quelques minutes plus tard avec les sandwiches, préparés exactement comme Michael l’avait demandé.

— Est-ce que je peux avoir un sandwich ? le taquina Gael en signant.

— Derrick a faim.

— Il semble que cela ne fonctionne qu’avec vous, médita Michael. J’ai honte de dire que je n’ai pas fait beaucoup de recherches sur les augmentés, mais est-il possible que vous soyez un intermédiaire pour lui ? Que la tablette ne fonctionne que lorsque vous êtes avec lui ? Votre partenaire a mentionné que vous étiez un spécialiste de la communication, et si on se fie aux gros titres que je lis régulièrement, je suppose que nous parlons ici de plus que les langues anciennes du Vieux Continent ?

Gael rigola.

— Ouais, mais ça…

Il fit un geste pour désigner la tablette.

— … c’est nouveau.

— Mais Derrick ne répond visiblement qu’à vous et il doit toucher la tablette pour ça, contrairement à vous.

Gael secoua la tête.

— Honnêtement, je n’en ai aucune idée, mais je ne sais pas quels genres de recherches vous pourriez faire, en fait. Je veux dire, je sais que le doc au Bureau adorerait nous tester tous les jours pour différentes choses, mais aucun augmenté ne se ressemble jamais vraiment. Il n’existe aucun point de référence.

— Vraiment ? s’étonna Michael, qui regardait Derrick manger ses sandwiches.

— Est-ce qu’il fait toujours ça ? demanda Gael.

Derrick grignotait le bord de chaque morceau de pain, mais retournait le sandwich et prenait des bouchées précises tout en le faisant pivoter.

Michael acquiesça.

— Son comportement, ce schéma répétitif, est une indication. L’autisme couvre une gamme de comportements tellement variée, poursuivit Michael, manifestement enthousiasmé par ce sujet. Le défi avec Derrick, c’est son Syndrome d’Alcoolisme Fœtal, sa cécité partielle et sa surdité. Nous avons été incapables de le diagnostiquer avec succès à cause des problèmes de communication et… eh bien, j’ai honte de le dire, mais l’État ne financera pas de recherches supplémentaires.

— Parce qu’il est augmenté ?

— J’adorerais dire que oui, et si c’est vrai, je ne suis même pas sûr que cela le soit tout à fait, car il n’a développé la marque qu’à l’âge de neuf ans et qu’il a été pris en charge toute sa vie. Il s’agit également de savoir où tracer la ligne ; le moment où vous décidez que davantage de tests n’amélioreront pas la qualité de vie de Derrick.

L’intéressé but son lait jusqu’à la dernière goutte.

— Nous avons essayé de l’équiper avec des appareils auditifs, mais il a simplement enlevé les piles.

Gael sourit. Plus il entendait parler de Derrick, plus il l’aimait.

— Où vit-il, normalement ?

— Dans un établissement résidentiel accueillant les enfants à long terme, mais Derrick a perdu sa place.

— Pourquoi ?

— Parce qu’ils ne sont pas une unité sécurisée. Et tant qu’il y aura un doute sur la mort de Maria Kelly, il n’est pas autorisé à y retourner. J’ai bien peur qu’il soit obligé de séjourner dans un établissement psychiatrique pour adultes pendant un long moment, et peut-être si loin de son école qu’il ne pourra pas y revenir.

Ils devaient s’occuper de la collecte de fonds, mais d’après ce que Gael entendait, même s’ils réussissaient à garder l’école ouverte, Derrick pourrait ne pas vivre assez près pour y retourner.

La tablette s’alluma.

— Derrick est fatigué.

— Alors va dormir, mon pote, signa Gael en soulevant la couette pour qu’il puisse se glisser dessous.

Derrick s’installa et bâilla. Puis, soupirant légèrement, il se tourna un peu vers Gael et déplaça sa tête afin qu’elle repose sur son bras.

Gael cligna des yeux d’étonnement et jeta un coup d’œil à Michael, qui arborait un grand sourire. Gael souleva doucement son bras et attira Derrick plus près. Le garçonnet bâilla à nouveau et s’installa tout contre lui.

— Il permet à deux membres de mon personnel de le prendre dans leurs bras, mais je ne l’ai jamais vu initier le contact.

Gael aurait voulu demander beaucoup plus de choses à Derrick. Il aurait voulu savoir si le petit garçon pouvait lui parler du jour où il était dans la voiture avec Maria, mais il devait être prudent. Toute conversation devait avoir lieu en présence de témoins. Il ignorait combien d’occasions il pourrait avoir, et il était important de n’en perdre aucune. Gael resta silencieux plusieurs minutes le temps que les yeux de Derrick se ferment.

— Bonne nuit, Gael.

— Bonne nuit, mon pote, signa Gael, mais sa gorge était trop nouée pour qu’il énonce les mots.

L’infirmière promit de laisser la veilleuse de Derrick allumée et d’effectuer de fréquents passages de contrôle. Plus personne ne lui prendrait sa tablette, et elle s’assurerait qu’il soit en sécurité.

Gael l’informa qu’il appellerait dans la matinée du lendemain et qu’il viendrait lui rendre une visite dans l’après-midi. Puis, il demanda s’il pouvait éventuellement utiliser le téléphone pour appeler le Bureau. Il avait au moins deux heures devant lui avant d’espérer recevoir des nouvelles d’Angel, et il voulait rentrer chez lui et se changer. Peut-être voir ce que Jake faisait. Il essaya de se remémorer le numéro de portable de celui-ci, mais n’y parvint pas. Le numéro était juste listé dans ses contacts sous le nom de Jake, et Gael n’avait qu’à appuyer sur une touche pour le composer. Il abandonna, appela le Bureau à la place, et fut transféré.

— Agent Fielding.

— Drew, salut, c’est Gael.

— Comment va l’enfant ?

Gael sourit.

— Très bien. Il communique. J’essaierai encore demain avec des témoins.

— C’est incroyable.

Gael acquiesça même si Drew ne pouvait pas le voir.

— Je n’ai pas encore eu de nouvelles d’Angel, mais j’ai décidé d’aller au diner où nous l’avons rencontré aujourd’hui.

Il pourrait appeler Jake de sa voiture après avoir rechargé son portable, mais s’il le faisait et le réveillait, Jake insisterait pour l’accompagner.

— Est-ce que l’équipe est rentrée ?

— Non, mais ils ne devraient plus tarder, d’après ce que j’ai entendu dire.

Après une courte pause, Drew reprit :

— J’ai trouvé quelque chose dans les adresses, une énorme coïncidence, et je veux savoir ce que tu en penses.

La phrase sortit précipitamment, comme si Drew était tout excité.

Gael dressa l’oreille.

— Oh ?

Le soupir de Drew fut très audible.

— Écoute, Gael, on ne va pas se mentir ; personne n’aime vraiment le fait que je sois de retour dans l’équipe. Chaque fois que j’ouvre la bouche, je dis quelque chose qui fait monter Talon sur ses ergots.

Gael était tenté d’acquiescer, mais parvint à se retenir.

— Qu’as-tu trouvé ?

— Est-ce que je peux te montrer ? s’enthousiasma Drew.

Gael jeta un coup d’œil à sa montre.

— Je pourrais te retrouver au diner, insista Drew. Je m’assurerai d’avoir fini avant qu’Angel se montre.

Gael hésita. Il avait effectivement un certain temps à attendre.

— Je veux que tu voies ça d’abord, avant que je passe l’information à Talon. Ensuite, si j’ai tort, je n’aurai pas l’impression d’être un idiot.

— D’accord, acquiesça Gael.

Il lui donnerait vingt minutes. Cela passerait le temps. Il était moins tenté d’appeler et de réveiller Jake et il serait beaucoup plus facile de se débarrasser de Drew que de son partenaire tenace quand Angel se montrerait.

Gael essaya de se garer près du diner, mais la rue était bondée et il dut laisser son 4x4 dans une petite rue latérale. Il soupira et décrocha son téléphone du chargeur. C’était une bonne chose qu’il soit en avance, il lui faudrait dix minutes pour revenir à pied. Alors que Gael se dirigeait vers l’entrée du diner, un appel de phares d’une voiture arrêtée non loin lui fit lever les yeux.

— Hé, appela Drew en se penchant par la fenêtre.

Gael marcha jusqu’à lui.

— Je pensais que nous pourrions rouler jusqu’au coin de la rue pendant que tu parcours la liste. Je me suis dit que tu ne voudrais pas que je sois vu dans le coin au cas où Angel reviendrait plus tôt.

Gael courut jusqu’à la voiture. Drew avait raison. Il ne voulait pas que l’ami d’Angel prenne peur et détale s’il voyait que quelqu’un l’accompagnait. Il s’installa sur le siège passager et prit la bouteille d’eau que Drew lui tendit immédiatement.

Son partenaire s’éloigna du trottoir et tourna dans la même ruelle que celle où Gael avait rencontré Angel plusieurs nuits auparavant. Drew mit la voiture au point mort et sortit une autre bouteille d’eau, de laquelle il but une gorgée.

— Quel bonheur ce sera quand le temps se rafraîchira un peu.

Gael aurait été plus heureux si la climatisation avait été poussée d’un cran dans la voiture, mais il ne resterait pas longtemps à l’intérieur. Il prit une longue gorgée de la bouteille d’eau fraîche.

— Donc, commença Drew, enthousiaste, tu sais que j’ai parcouru toutes les adresses pour voir si les propriétaires éveillaient la moindre alerte ? J’espérais trouver au moins un casier judiciaire, mais il n’y avait même pas ne serait-ce qu’une infraction à la collectivité.

— Hein ?

Gael fronça les sourcils. Il aurait juré que de l’air chaud sortait maintenant de la ventilation et but une nouvelle gorgée d’eau. Drew portait son costume. Gael n’avait qu’un tee-shirt et il avait l’impression de cuire.

— Une infraction à la collectivité. Ces communautés haut de gamme ont toutes sortes de règles à la con. Les boîtes aux lettres doivent être peintes dans une couleur approuvée. Les trottoirs doivent être lavés au jet à pression. Il est interdit de garer les voitures dans la rue. Toutes sortes de réglementations de ce genre.

Gael essuya d’une main la sueur de son front. Il transpirait.

— Drew ? Cette élégante voiture que tu possèdes, là, a la climatisation ?

Élégante ? Où avait-il entendu ce mot récemment ? Ce n’était pas quelque chose que Gael dirait en temps normal. Il cligna des yeux et regarda Drew.

— Elle fonctionne mal, désolé.

Il dit cela comme s’il le lui avait déjà dit.

Gael secoua légèrement la tête, essayant de réfléchir. Angel. C’était lui qui avait dit ça. L’homme qui était parti avec Skin avait une voiture « élégante ». De couleur foncée, une berline. Mais Angel n’avait vu que l’arrière de sa tête. Des cheveux bruns, un costume bleu. La main de Gael trembla alors qu’il plaçait la bouteille d’eau dans le support de la console. Sa respiration s’altéra et son estomac se noua. Il essaya de déglutir.

— Alors, tu as finalement tout compris, n’est-ce pas ?

Drew se tourna pour le regarder, et Gael le dévisagea. Le sourire de Drew était imperturbable et tranquille, comme s’il avait tout son temps.

Le cœur de Gael battait la chamade dans sa poitrine. Pourquoi Drew n’avait-il pas peur ? Gael était augmenté. Il ne pouvait pas être poignardé ni recevoir de balle. Rien ne pouvait le menacer.

Le bourdonnement sembla s’intensifier dans ses oreilles, et il se demanda distraitement si Drew avait mis la radio, et que la réception était mauvaise. Il cligna des yeux et regarda la portière.

— Laisse-lui quelques secondes de plus, murmura Drew.

— Quoi ?

Le mot sembla pâteux dans sa bouche. Il devait sortir, mais il semblait incapable de bouger. Il aurait dû paniquer, mais tout ce qu’il semblait pouvoir faire, c’était obliger ses paupières à rester ouvertes.

Sa tête dodelina en avant, et Drew mit deux doigts sous son menton et l’inclina vers l’arrière. Gael était impuissant à l’en empêcher. Il semblait incapable de faire quoi que ce soit. Il sentit le dossier s’incliner lentement en position allongée.

— Tes voies respiratoires doivent rester ouvertes. Je ne veux pas que tu suffoques.

Les yeux de Drew brillèrent.

— Pas encore, du moins.

Les paupières de Gael se fermèrent. Il essaya de les obliger à s’ouvrir, mais l’effort était trop important. Il sentit un effleurement de lèvres sur les siennes. S’il l’avait pu, il aurait eu un haut-le-cœur de dégoût.

CHAPITRE 16

Jake roula sur lui-même et se réveilla instantanément. Il s’était attendu à entrer en contact avec un corps chaud, et l’espace froid le fit se redresser en position assise. Il cligna des yeux en regardant l’heure : 01h07. Où était Gael ?

Il prit son téléphone et composa son numéro en se levant. Il atterrit directement sur la messagerie vocale, mais il ne laissa pas de message, car il ignorait avec qui Gael se trouvait. Il était inquiet, pas stupide. Il songea à appeler Drew, et décida de simplement contacter Talon.

— Oui ? répondit celui-ci à la deuxième sonnerie.

— Gael n’est pas rentré. As-tu eu de ses nouvelles ?

— Pas depuis que j’ai reçu un message de sa part à vingt-trois heures. Il disait qu’Angel s’était défilé et qu’il rentrait chez lui. J’ai supposé qu’il parlait de chez toi.

— Merde, s’exclama Jake succinctement.

— Retrouve-moi au Bureau. J’appelle tout le monde.

Talon raccrocha.

Jake attrapa son jean et se mit à débiter tous les jurons qu’il connaissait. À quoi avait-il pensé en allant se coucher ? Il n’avait même pas pris de médicaments puissants, seulement deux Tylenol, car il avait attrapé mal au crâne le temps d’arriver chez lui. Finn lui avait vivement conseillé de faire une sieste, le convainquant que la sonnerie de son téléphone le réveillerait. Le jeune homme lui avait promis d’appeler s’ils avaient des nouvelles de Gael ou de Drew et lui avait recommandé de ne pas s’inquiéter. L’équipe couvrait ses arrières.

Jake claquait la porte de chez lui et courait vers son pick-up cinq minutes après avoir raccroché avec Talon.

— Je viens de réveiller Michael Ramsay, dit Talon. Gael était avec Derrick et lui, et il est parti vers dix-neuf heures trente, peut-être vingt heures.

Ils étaient tous assis autour de la table de conférence dans la grande salle de réunion, à l’exception d’Eli et de Gregory. Ce dernier était en chemin et coordonnait les messages, et Eli s’était rendu à Jacksonville. Un incident avait eu lieu avec le petit garçon qu’il aidait. Apparemment, l’enfant avait accidentellement brûlé sa petite sœur au bras et s’était enfermé dans la salle de bains pour pleurer toutes les larmes de son corps. Sa mère d’accueil avait appelé Eli à l’aide.

— Il avait rendez-vous avec Angel à vingt-deux heures, confirma Drew.

— Pourquoi l’as-tu laissé y aller seul ? le tança Jake, à deux doigts de crier.

Drew lui tendit simplement son téléphone. Il y avait deux messages de Gael. Jake les lut pour l’équipe. Le premier, vers vingt et une heures, disait qu’il avait eu des nouvelles d’Angel et qu’il allait le retrouver. Drew avait répondu, le réprimandant vertement et lui demandant où ils se rencontraient. Gael avait renvoyé : Au Westgate. Il avait suggéré le club à Angel, car il pensait qu’un endroit plus fréquenté pourrait mettre Ricky plus à l’aise.

Jake fronça les sourcils. Gael ne serait jamais allé là-bas de nuit.

Puis Drew avait reçu un autre message à vingt-deux heures trente, disant qu’Angel ne s’était pas montré et qu’il rentrait chez lui. Il avait écrit qu’il informait Talon et le verrait plus tard dans la matinée.

— Au Westgate ? répéta Vance. Impossible.

— Je ne sais pas, dit Finn calmement. Gael s’est comporté différemment ces derniers jours. Comme s’il était redevenu lui-même.

Il jeta un regard entendu à Jake, qui le reçut cinq sur cinq.

Vance se moqua, visiblement peu convaincu.

Talon se leva.

— Sawyer ? Appelle quelqu’un pour qu’on localise son 4x4. Je veux que toutes les caméras de surveillance soient vérifiées, et essaie un traçage de son téléphone. Vance, Finn et toi allez à Bayside. Je veux savoir exactement ce qui s’est passé ce soir. Jake ?

Jake se leva.

— Toi et moi allons voir si nous pouvons trouver Angel. Et nous allons commencer par le Westgate.

— Tu n’as eu aucune nouvelle ? demanda Talon alors qu’ils marchaient vers le pick-up de Jake.

Talon avait accepté à contrecœur d’utiliser le véhicule de celui-ci, car garer le sien où que ce soit aurait posé problème.

— Non, et même jusqu’à il y a encore une heure, je ne me serais pas vraiment alarmé. Je serais juste allé le chercher. Il voulait plus que tout que je me repose et dorme un peu, alors je ne suis pas surpris qu’il ne m’ait pas appelé.

— Mais maintenant ?

Talon attendit que Jake déverrouille le pick-up.

— Il saurait que je serais inquiet et ne me laisserait pas sans nouvelles.

Jake le savait. Gael saurait qu’il serait mort d’inquiétude.

Ils arrivèrent dans le quartier d’Ybor. Il était animé, comme toujours, et même s’il était une heure du matin passée, beaucoup de bars étaient encore ouverts. Le diner était fermé, cependant, mais ce n’était pas une surprise.

— Il ne l’aurait pas rencontré ici, de toute façon.

Jake pointa l’écriteau qui disait qu’il fermait à vingt-et-une heures trente.

— Garons-nous, suggéra Talon. Le Westgate n’est qu’à cinq minutes d’ici.

— Ouvre l’œil et cherche des cheveux bleus, répondit Jake.

Au moment où ils traversaient devant l’entrée d’une ruelle, l’une des filles qui se tenaient au coin s’écarta du mur sur lequel elle était appuyée. Jake s’arrêta ; elle connaissait peut-être Angel. Elle s’approcha nonchalamment, et Talon fit un pas en arrière. Jake comprit qu’il cherchait à se faire aussi peu menaçant qu’un géant blond avec une marque très évidente sur le visage le pouvait, mais la fille ne le regardait pas. Toute son attention était focalisée sur Jake. Un pas de plus, et il put la voir correctement : de petites rides autour d’yeux qui en avaient bien trop vu, un lourd maquillage destiné à la faire paraître plus jeune que les quarante ans qu’il supposait qu’elle avait, en étant un peu optimiste.

Quand ils en auraient fini, il appellerait sa propre mère.

— Salut, mon chou.

Un ongle long et rose griffa légèrement le devant de son tee-shirt et descendit jusqu’à la ceinture de son pantalon.

— Tu cherches de la compagnie ?

Jake prit gentiment sa main et la porta à ses lèvres, effleurant doucement le dos de celle-ci. La femme écarquilla les yeux.

— Je joue pour l’autre équipe, madame, dit-il avec autant de regret qu’il put mettre dans sa voix, et elle soupira.

— Comme tous les types bien.

— Madame, je me demandais si vous pouviez m’aider ? Nous avons perdu un ami.

Son expression devint suspicieuse, et Jake mit la main dans sa poche, mais Talon lui donna un petit coup de coude et lui passa cinq billets de vingt dollars.

— Je ne vous veux pas de mal, déclara Jake. Nous cherchons un homme que mon ami devait rencontrer. Il s’appelle Angel.

Elle plissa les yeux, jeta un coup d’œil à l’argent, mais ne le prit pas.

— Madame, mon ami est peut-être en danger.

Jake flancha sur le mot, et les yeux de la femme passèrent de méfiants à inquiets.

— Je dois juste le trouver, insista Jake, un nœud dans la gorge.

— Angel et ses amis doivent être à BoysTown.

Jake fronça les sourcils et regarda Talon.

— C’est un club gay. Pas loin.

Jake reprit la main de la femme et l’embrassa. Il mit les billets de vingt dollars dans sa paume et lui fit replier les doigts autour d’eux.

— Faites attention, dit-il d’un ton grave.

Elle cligna des yeux une fois.

— J’ai eu un fils comme vous, il y a longtemps.

Puis elle se retourna et, avec son amie, avança sur le trottoir alors qu’une voiture ralentissait près d’elles.

— Est-ce que tu veux aller au Westgate d’abord ? demanda Jake.

Il détourna les yeux de la voiture lorsque les deux femmes montèrent à l’intérieur.

— C’est fermé, répondit Talon qui se mit à marcher.

Jake le suivit.

— Depuis combien de temps connais-tu Gael ? demanda-t-il pour essayer de ravaler sa peur grandissante.

Il avait besoin d’une distraction à ses sombres pensées.

— Trois ans. Nous nous sommes rencontrés juste après le départ de Wyatt pour Georgetown. J’avais un boulot sur les quais et j’ai trouvé Gael qui essayait de dormir dans une caisse.

— Il était sans abri ?

Jake s’en arrêta net, et Talon dut le tirer par le bras pour qu’il continue d’avancer.

— Pour faire court, ouais. Après ça, je l’ai laissé emménager chez moi, et il est resté environ un an. Pendant ce temps, nous travaillions tous les deux sur les quais, et Gael a obtenu son diplôme de fin d’études secondaires.

Jake garda le silence. Il devait avoir vingt-quatre ans à l’époque.

— Je l’avais inscrit en ligne, et un mois plus tard, nous avons rencontré l’oncle de Vance, qui connaissait Gregory. Un an après ça, nous fournissions un appui timide lors de descentes de la DEA, officieusement, bien sûr. Il nous a sauvé la vie, à Vance et à moi.

— Il me l’a dit.

— Ah oui ?

Talon sourit.

— Bien. Quoi qu’il en soit, il a fallu un an de plus à Gregory pour obtenir l’autorisation dont il avait besoin pour mettre en place l’équipe expérimentale, et je suis parti en quête de recrues.

— As-tu toujours eu en tête cinq membres ?

— En fait, Gregory veut six paires par équipe.

Talon marqua une pause.

— Il veut trois équipes.

— Trois ? répéta-t-il, stupéfait.

— Oui, pour qu’on puisse faire des rotations. Le FBI a obtenu le financement grâce à lui, mais il dit qu’à long terme, il est probable que chaque service de police aura sa propre équipe.

— Comme le SWAT, répondit Jake.

Talon acquiesça.

— Si les choses se déroulent comme il l’espère, nous remplacerons complètement les Unités Augmentés. Il a un tas de grands projets.

Il sourit.

— Il veut même une équipe de sensibilisation pour les écoles. Je veux dire, nous avons fait beaucoup de visites, mais il veut que les augmentés soient vus avec des livres, pas seulement des armes à feu.

— Ce serait tellement génial, s’émerveilla Jake.

Talon approuva d’un signe de tête, et Jake vit l’entrée du club. Des videurs baraqués se tenaient de chaque côté de la porte.

— On aurait dû amener Vance, murmura Jake.

Talon ricana.

— Vance ? C’est le type le plus doux et gentil que je connaisse.

Il s’arrêta avant qu’ils soient trop près et se tourna vers Jake.

— Je t’apprécie. Je pense que tu es bon pour l’équipe et bon pour Gael. Mais ne t’y trompe pas… il est mon ami. Si tu lui fais le moindre mal, on ne retrouvera jamais ton corps.

Jake éclata d’un rire bref, mais Talon s’était déjà éloigné. Il plaisantait… N’est-ce pas ?

La musique était assourdissante. Chaque écho de basses faisait trembler le sol. Jake plissa les yeux et balaya la salle des yeux. Des corps tournoyaient, se mêlaient tous ensemble sur la piste de danse. Les vêtements étaient rares, et des femmes étaient présentes, de façon assez étonnante. Il y avait même un enterrement de vie de jeune fille, comme l’indiquaient le diadème et l’écharpe que portait la jeune fille au centre d’un groupe, qui la faisait tournoyer sur elle-même. Il jeta un coup d’œil vers le bar. Il devait bien y avoir une foule d’au moins cinq corps entre le comptoir et lui.

Talon s’approcha de Jake.

— Quand suis-je devenu si vieux ? cria-t-il, faisant sourire Jake.

Il savait ce que son chef voulait dire.

Il regarda autour de lui avec impuissance, essayant de repérer Angel.

— Veux-tu qu’on se sépare ?

Talon grogna, ce que Jake prit comme un « peut-être ». Cinq minutes plus tard, ils savaient clairement qui attirait l’attention. Talon leva les yeux au ciel alors qu’il tentait de se désengager d’un nouveau minet qui essayait de se suspendre à son biceps.

Jake soupira et scruta à nouveau la salle. Alors qu’un groupe se déplaçait, il aperçut une mèche de cheveux bleus. Il se jeta pratiquement dans la mêlée. Au moment où il touchait presque au but, il vit Angel disparaître dans les toilettes pour hommes avec un type plus balèze. Il les suivit immédiatement, ne se souciant pas de ce qu’il interrompait.

— Foutu allumeur, jura le costaud, ses mains autour de la gorge d’Angel.

Angel n’était pas aussi confiant que dans son souvenir. Une peur intense brillait dans son regard et ses doigts volèrent à sa gorge.

Jake ramassa une poubelle en métal et l’abattit sur la tête de l’homme. Il n’avait pas le temps de faire dans la dentelle.

Angel fit un pas de côté alors que l’homme s’effondrait au sol, et il se pencha en avant, cherchant à retrouver son souffle.

Jake lui secoua le bras.

— Angel ?

— Oh mon Dieu, parfait timing, monsieur l’agent, haleta l’intéressé.

— Angel.

Jake le secoua de nouveau.

— Concentre-toi ! C’est important. Est-ce que ton ami et toi avez vu Gael un peu plus tôt ?

Angel se calma instantanément, comme s’il avait entendu l’inquiétude dans la voix de Jake.

— Non, il n’est pas venu. Nous avons attendu une demi-heure dans ce diner.

— Vous ne vous êtes pas donné rendez-vous au Westgate ?

Angel leva les yeux au ciel.

— Vous êtes dingue ? Je me ferais dévorer tout cru, là-bas.

Il souffla alors que Jake déglutissait et lui renvoyait un regard douloureux.

— Est-ce que Gael est porté disparu ?

Jake hocha la tête.

— Et on nous a dit qu’il avait rendez-vous avec toi.

— Il n’est jamais venu.

Angel se mordit la lèvre.

— Suivez-moi.

Il marcha jusqu’à la porte, enjambant délicatement le type étendu par terre. Ils dépassèrent le bar où un homme empilait des verres dans un lave-vaisselle.

— Trick, as-tu vu Génie ?

L’homme plissa les yeux et pointa le fond de la pièce.

— Génie ? demanda Jake.

Angel acquiesça.

— Parce qu’il est toujours plongé dans une bouteille.

Talon les repéra et, réussissant à déloger son dernier assaillant, rejoignit Angel et Jake, à la grande déception des nombreux soupirants qui l’encerclaient.

Angel l’évalua d’un rapide coup d’œil.

— Joli, mais pas assez grand pour moi.

Talon cligna des yeux et regarda Jake, confus.

— C’est un fan de Vance, expliqua Jake, et Talon sourit pour la première fois depuis que Jake l’avait retrouvé au Bureau.

Ils tombèrent sur un groupe de garçons qui étaient loin de pratiquer une activité légale, selon Jake. Un garçon grand et élancé avec des cheveux blonds décolorés était en train de fumer un joint. Il le passa au type à côté de lui dès qu’Angel s’approcha d’eux. Il sourit quand il vit Jake et se décrocha la mâchoire lorsque ses yeux se posèrent sur Talon et remontèrent sur son corps jusqu’à ce qu’il ait la tête inclinée en arrière pour apercevoir le visage de celui-ci.

— J’ai de la bonne came pour une petite fête, dit-il avec espoir.

Il parlait à Angel, mais il regardait Talon.

Angel leva les yeux au ciel et claqua des doigts.

— Concentre-toi.

Génie regarda Angel et souffla.

— Quoi ?

— Est-ce que tu es allé voir ta grand-mère chez Lou plus tôt dans la soirée ?

Génie soupira.

— Ouais.

Jake écouta attentivement. Lou était le nom du diner.

— Nous cherchons quelqu’un. Un augmenté. Environ un mètre quatre-vingt-dix. Blond. Des yeux bleu vraiment foncé. Costaud.

Angel le dit comme un compliment.

— Il était censé me retrouver là-bas, mais on s’est trompés dans l’heure et on pense qu’il s’est pointé…

— Vers vingt heures trente, ajouta Jake quand Angel s’interrompit.

Génie sourit.

— T’as raté ta chance, mon frère.

— Ce qui veut dire ? demanda Jake, fatigué de l’homme et prêt à lui enfoncer la tête dans la première bouteille disponible s’il ne se mettait pas à parler.

— Ce que je veux dire, c’est qu’il montait dans une BMW quand je suis arrivé. Ça m’aurait pas dérangé d’avoir la même veine.

— Une BM ? Tu es sûr ? demanda Angel.

— Absolument. Benson en a une.

Jake ignorait totalement qui était Benson, mais Angel fronça les sourcils.

— Est-ce que tu aurais vu la plaque par hasard ? Ou la personne qui conduisait ?

— Nan, je regardais pas, mais y avait pas d’écusson.

— Hein ?

— L’écusson sur le capot. L’écusson BMW. Il n’était pas là. Un petit merdeux l’a sans doute volé. Il le vendra probablement sur eBay.

— Une dernière chose, intervint Jake alors que Génie commençait à s’éloigner. Est-ce que l’homme est monté volontairement dans la voiture ?

Génie fronça les sourcils.

— Il a ouvert sa propre portière, c’est tout ce que je peux vous dire.

Jake se mordit la lèvre. Ils ne savaient rien, excepté le fait que Gael était monté dans une BMW sans y être forcé.

Talon tira Jake vers la sortie, et Angel les suivit.

— Jake, ça veut dire que les messages qu’il a envoyés sur le téléphone de Drew étaient faux. Il n’est jamais resté pour voir si Angel se montrerait, même s’il était en avance. Et de l’endroit où il était, il a envoyé plusieurs messages à Drew pour lui dire qu’il allait bien. Ça n’a pas de sens.

— Drew, c’est le type avec qui il est venu au diner ? demanda Angel.

Les deux agents se tournèrent vers celui-ci. Jake acquiesça.

— Oui, pourquoi ?

Angel plissa le nez.

— Je ne l’aimais pas.

— Ce qui n’a rien à voir avec notre histoire, déclara sèchement Talon, exaspéré.

Les fossettes d’Angel apparurent soudain alors qu’il lui adressait un grand sourire.

— Absolument vrai.

CHAPITRE 17

De la peau glissant sur de la peau.

De la répulsion. Un souvenir fit se retourner son estomac. Une douleur dans ses épaules, ses bras. Les doigts engourdis, mais Gael ne savait pas si c’était à cause du froid ou de la façon dont il était attaché. Il poussa contre quelque chose de dur avec son pied. Était-il allongé ? Non, il était debout. La surface dure était le sol, mais il pouvait à peine l’atteindre et cela ne soulageait pas le poids de ses bras.

Son cœur fit un bond alors que la prise de conscience s’imposait à lui plus vite que le poing de quelqu’un à son visage. Drew. C’était Drew depuis le début. Il ignorait pourquoi, mais il savait à quoi ressemblait la folie, et c’était la dernière chose qu’il avait vue, flagrante dans les yeux de Drew. Comment avaient-ils pu rater ça ?

— Toutes ces questions qui s’agitent dans ta tête comme de petits insectes. Je me demande… si tu ouvres la bouche, vont-ils se précipiter dehors ?

Gael se figea. Lentement, en essayant de se concentrer, il ouvrit les yeux. Il prit une inspiration, difficile, car sa poitrine semblait comprimée. Drew se trouvait à environ deux mètres cinquante de lui, vêtu du même costume bleu, dont il avait cependant enlevé la veste. Gael eut envie de rire en la voyant suspendue à un crochet derrière une porte.

Il regarda de chaque côté de lui-même avec difficulté, ses bras bloquant sa capacité à tourner correctement la tête. Il ne savait pas où il se trouvait. Une maison, peut-être ? Il y avait un sol en béton nu et poussiéreux, et il faisait sombre à l’exception d’une vieille lampe de bureau dans un coin. Pas de fenêtres.

Pas de bruit ? Une voiture occasionnelle, proche, mais presque comme si elles roulaient au-dessus de lui.

— Pourquoi ?

Il prononça le mot soudainement, d’une voix râpeuse, réalisant qu’il avait la gorge sèche. Un goût métallique puissant persistait, probablement de ce qu’il avait bu. Merde, il était tellement stupide. Son cœur fit un bond dans sa poitrine et se serra. Jake serait-il réveillé ? Se demanderait-il où il était ? Bien sûr ! Il serait dans tous ses états.

— Parce que tu étais tout près.

Près ? Voulait-il dire près de découvrir que Drew était le coupable ? Mais pourquoi ? Cela n’avait aucun sens. Il avait un travail, une carrière.

— L’Unité d’Analyse Comportementale. Pourquoi ?

Silence. N’allait-il pas répondre ? Gael essaya de reprendre son souffle, ignorant complètement pourquoi il n’arrivait pas à prendre une profonde inspiration.

— L’UAC s’est révélée manquer de vision à long terme.

Drew prit un briquet de poche. Le genre jetable et bon marché qui tenait facilement dans une poche. Drew fumait-il ? Pourquoi Gael ne l’avait-il pas remarqué ? Senti ? Drew actionna le briquet et observa la flamme.

Manquer de vision ? Gael essaya d’analyser les mots. Il lui était difficile de réfléchir. Manquer de…? Gael écarquilla les yeux et il commença à comprendre.

La faiblesse, la confusion et les drogues étaient toutes des excuses valables, mais il regretta les mots dès qu’ils quittèrent ses lèvres sèches.

— Tu n’as pas obtenu le poste.

Drew se raidit et rangea le briquet dans sa poche. Il leva les yeux puis riva un regard froid et détaché sur Gael. Il fit deux pas vers lui, et Gael essaya désespérément de ne pas réagir. Drew le détailla de haut en bas.

— Je suis surpris que tu sois encore conscient, vraiment. Mais ce serait moins amusant si tu ne l’étais pas.

Gael était certain que Drew verrait son souhait réalisé. Gael avait sombré dans l’inconscience deux fois dans sa vie, et chacune d’elles avait été sur les quais, alors qu’il n’avait pas assez mangé et qu’il s’était relevé trop vite ou avait soulevé quelque chose de trop lourd. Il détestait cette sensation, abhorrait le manque de contrôle inhérent, et il sentait déjà le vertige familier qui semblait alourdir son corps.

— Je te ferai descendre de là pendant mon absence, car il est possible de mourir très vite suspendu comme ça, et ça ne le ferait pas.

L’obscurité envahissait déjà les contours de l’esprit de Gael, et il accueillit cette dernière, honteux de sa faiblesse. Honteux de vouloir s’échapper. Il devrait être en train de se battre. Quelque chose…

— Ahh, soupira Drew, soudainement plus proche.

Un doigt glissa sur sa joue, et Gael essaya de s’écarter. Drew rit et fit glisser ses doigts plus bas, et ce n’est qu’alors que Gael réalisa qu’il était nu.

— Je me demande si je peux te procurer une érection, ou même te faire jouir. La réponse d’un corps à la douleur est souvent tellement délicieuse.

Gael essaya à nouveau de s’écarter, mais la douleur dans ses épaules le rendit nauséeux.

— Ils te trouveront.

Ses mots étaient pâteux et l’obscurité qui rognait son champ de vision s’insinua dans son esprit.

Il ne sut même pas avec certitude si la dernière chose qu’il entendit dans la voix de Drew fut de l’amusement ou le mot murmuré : Probablement.

La douleur dans ses épaules le réveilla instantanément. Son esprit était clair, plus clair. Il ouvrit les yeux. Drew s’était changé, mais Gael était toujours nu, et la soudaine pensée des mains de Drew sur son corps lui donna la nausée.

Combien de temps s’était écoulé ? Il tira sur la chaîne et les bracelets en métal qui lui maintenaient les bras en l’air. Debout sur la pointe des pieds, il pouvait soulager un peu ses bras, mais il savait maintenant pourquoi il s’était évanoui. Ses poumons ne pouvaient pas se dilater quand il était attaché dans cette position. Le manque d’oxygène était presque pire que la douleur. Son cerveau était embrumé, et il avait besoin de réfléchir avant de s’évanouir à nouveau.

Il eut une fraction de seconde pour enregistrer le mouvement, et son corps se prépara à l’impact. La batte que Drew lui avait soudain envoyée dans les côtes avait rebondi sur elles. Sa peau s’était durcie, en une réaction instinctive, et Gael relâcha un souffle, essayant de ne pas laisser l’espoir colorer son visage. Il ne pouvait bouger suffisamment les muscles de sa poitrine pour prendre une pleine inspiration, mais Drew ne serait pas en mesure de le battre. Ça n’avait même pas fait mal. Il se concentra sur lui. Le rire sans humour de ce fou lui donna envie de se tortiller.

Drew se tenait plus près, maintenant.

— C’est ce que je pensais.

Il semblait ravi.

— C’est pour ça que j’ai choisi de te droguer. Très risqué, car tu aurais pu ne pas boire l’eau, mais menacer de te tirer dessus aurait été inutile. Je me demande combien de temps tu es capable de maintenir la barrière ?

Gael cligna des yeux et obligea son corps à se détendre. C’était ce que Drew allait faire ? L’affaiblir jusqu’à ce qu’il s’évanouisse à nouveau, et ensuite, lui infliger des blessures ? Mais alors même que la pensée lui traversait l’esprit, Gael sut que cela n’avait aucun sens. Aucun psychopathe se respectant ne torturerait une victime inconsciente ; il n’y aurait aucun intérêt.

Drew rit encore.

— Mais je n’ai besoin de rien d’aussi dramatique pour te faire mal, n’est-ce pas ?

Gael refusa de répondre. Principalement parce qu’il essayait d’économiser son oxygène, mais aussi parce qu’il craignait que sa voix trahisse sa peur, et il ne voulait pas donner cette satisfaction à Drew.

Celui-ci se tenait près de lui, comme il l’avait déjà fait, et Gael le fixa froidement. Drew haussa les sourcils et ses doigts revinrent se poser sur son abdomen.

— Tu essaies si dur, murmura-t-il, semblant presque ravi. Mais voyons si nous pouvons te rendre dur à d’autres endroits, d’accord ?

Gael ne pouvait bouger les jambes, et il était confus. Sa réaction instinctive fut de lui donner un coup de genou dans les parties, mais ses jambes semblaient être liées. Il baissa la tête aussi loin qu’il le put, mais ne parvint pas à les voir. Il pouvait sentir Drew, cependant. Le contact léger de ses doigts alors que ceux-ci touchaient son aine et encerclaient ses testicules. Gael faillit avoir un nouveau haut-le-cœur. Le moindre contact était plus écœurant que n’importe quelle douleur, et son cœur se mit à battre plus vite. Même s’il savait à qui appartenaient les doigts qui le touchaient, il fut soudain plus terrifié que son corps le trahisse avant qu’il puisse être sauvé. Il ne pouvait penser à rien de pire. Toute la douleur du monde n’était pas aussi terrible que cette lente humiliation, et il eut envie de pleurer lorsque les douces attentions initièrent une réponse. Drew la remarqua et émit un son appréciateur.

Gael essaya de prendre mentalement ses distances et de se concentrer sur le gonflement de ses poumons. Il lui était difficile de parler, mais il avait besoin d’une distraction.

— Si tu veux une réponse appropriée, allonge-moi.

Le sourire de Drew était mauvais.

— Oh, tu es si tentant.

Mais il continua simplement à caresser les testicules de Gael en petits cercles. Ce dernier sentait son sexe durcir et se dit que ce n’était qu’une réaction biologique.

— Je me demande ce que Jake pensera quand ils découvriront ton corps couvert de sperme ? S’il comprendra le bon moment que nous avons passé ? Je me demande combien de fois je peux te faire éjaculer alors que tu as peur ?

Il posa son autre main sur la poitrine de Gael.

— Je peux pratiquement entendre ton cœur battre. Il tambourine si fort.

Gael perdit la tête, rugissant et se tordant, ignorant la douleur aveuglante dans ses épaules jusqu’à ce qu’il soit obligé de s’arrêter, épuisé, sachant qu’il s’évanouirait s’il continuait. Sa dernière humiliation fut de voir Drew à quelques mètres de là, ce petit sourire ridicule étirant toujours ses lèvres. Au moins, il avait cessé de le toucher.

— Tu as tué Skin ?

Il essaya un angle différent, à peine capable d’articuler les mots.

— Bien sûr.

Le plaisir modulait la voix de Drew, la rendant presque agréable.

— Qui d’autre ? le railla-t-il.

— Adero, haleta Gael.

— Très bien, Gael. Quel dommage que ton cerveau soit bientôt tellement privé d’oxygène que tu en perdras cet esprit si malin.

— Et le garçon à Atlanta ?

Le cerveau de Gael devenait un peu plus confus, et à sa plus grande horreur, le nom lui échappa.

Silence. Gael s’obligea à regarder Drew.

— À peine une expérience.

— Une expérience ? répéta Gael.

C’est quoi ces conneries ?

— Et Derrick ? demanda Gael d’une voix râpeuse. Pourquoi as-tu tué Maria ? Elle n’était pas augmentée.

— Parce que c’était écœurant, cracha Drew. Tu penses être si intelligent, alors que tu ne fais que des tours de passe-passe d’enfants, indignes de n’importe quelle personne qui se respecte.

— Mal tourné, murmura Gael qui perdait toute cohérence.

Il était si étourdi qu’il sentait à peine la douleur dans ses mains.

— As-tu soif ?

Drew prit une bouteille d’eau sans répondre aux questions de Gael.

— Et oui, l’eau est droguée.

Gael se replia intérieurement sur lui-même, mais acquiesça. Il détestait l’idée d’être à la merci de Drew, mais plus il pourrait faire traîner les choses longtemps, plus il aurait de chances que Jake et l’équipe le retrouvent.

Drew sourit.

— Buvons, alors.

Il semblait enthousiaste, et Gael se demanda s’il avait fait une erreur. Il cherchait une perte de connaissance rapide, pas une diminution progressive de sa conscience et de ses défenses.

— Là.

Drew inclina la bouteille contre la bouche de Gael, qui aurait pu pleurer de sentir la fraîcheur fantastique qu’il sentit sur sa langue. Il avala à peine une gorgée avant que la bouteille disparaisse. Drew se rapprocha, et Gael sentit ses lèvres sur sa joue. Gael tordit la tête pour écarter rapidement sa bouche, et Drew éclata de rire.

— Ne t’ai-je pas dit que l’eau était soumise à condition ? 

Gael essaya de reprendre son souffle. Ce n’était pas bon ; il s’évanouirait si Drew ne le faisait pas descendre très vite. Il ouvrit la bouche et la bouteille revint. Drew la garda plus longtemps contre ses lèvres cette fois, et Gael but tout ce qui lui était offert. Quand la bouteille fut abaissée, la tête lui tournait déjà. Il cligna des yeux, incapable de faire le point sur le visage de Drew, mais il put sentir la main de celui-ci caresser sa verge. Heureusement, il était déjà trop loin pour s’inquiéter d’une réaction.

— Talon, je vais voir Michael Ramsay, déclara Jake en arrêtant le pick-up devant le Bureau local. Je veux savoir exactement ce qui s’est passé avec Derrick la nuit dernière et je pense qu’il nous en dira plus que Bayside.

Talon acquiesça en sortant du véhicule, mais Jake cherchait déjà le numéro de Michael et l’appelait. Bien qu’il le réveille manifestement, Michael promit de commencer à préparer du café immédiatement.

Il n’habitait pas très loin, et, dix minutes plus tard, Jake sortait de son pick-up et jetait un coup d’œil vers le jardin en pagaille devant la maison. Il y avait un panier de basket-ball qui était visiblement beaucoup utilisé, et l’herbe et les fleurs avaient été piétinées entre les deux filets de football fixés dans le sol aussi loin que possible l’un de l’autre.

Michael ouvrit la porte alors que Jake avançait dans l’allée.

— Agent Riley.

Michael lui serra la main.

— Vous pensez que Gael a disparu ?

— Appelez-moi Jake, s’il vous plaît, dit celui-ci en le suivant dans la maison, puis dans la cuisine.

Une femme faisait réchauffer une casserole de lait. Elle se retourna et leur sourit quand ils entrèrent.

— Excusez-moi de vous avoir réveillée, madame, dit Jake aussitôt.

— Oh, ne vous excusez pas. C’est Colin qui m’a réveillée.

Elle se sécha les mains sur un torchon et serra la main tendue de Jake.

— Un cauchemar ? demanda Michael, inquiet.

Elle soupira et acquiesça, versa le lait dans une tasse et quitta la cuisine.

— De la crème, du sucre ?

— Les deux et par deux, s’il vous plaît, répondit Jake.

— Vous êtes en train de détruire toutes mes idées préconçues, observa Michael, en ajoutant le sucre.

— Que tous les flics boivent du café noir et fort ?

Jake sourit, habitué aux plaisanteries. La première chose qu’il ferait quand il récupérerait Gael serait d’acheter à ce dernier le latte au caramel qu’il aimait.

Michael ferma la porte du couloir et revint s’asseoir à la table de la cuisine. Jake lui raconta que personne n’avait eu de nouvelles de Gael depuis qu’il avait appelé le Bureau juste avant de quitter Bayside.

— Nous nous demandions si quelque chose que Derrick avait dit aurait pu être inhabituel.

Michael posa sa tasse.

— Eh bien, je ne suis pas sûr pour le côté inhabituel, mais c’était très certainement merveilleux.

Il décrivit comment s’était terminée la soirée, Derrick s’endormant pendant que Gael le tenait dans ses bras.

— Je ne sais pas ce qui va se passer si Derrick est déplacé. Il n’ira pas au Jackson Memorial, mais il a définitivement perdu sa place dans l’établissement où il séjournait, et il faut que ce soit un endroit sécurisé, avec ses problèmes. Même si nous parvenons à sauver l’école, je crains que Derrick finisse par devoir partir de toute façon.

Jake soupira. Cela tuerait Gael. Jake avait vu à quel point il était proche de Derrick.

— Papa ?

Ils se tournèrent tous les deux alors que la porte s’ouvrait et laissait apparaître une petite fille sur le seuil. Jake sourit en voyant les jolis yeux marron, les taches de rousseur sur sa peau caramel et la courbe magnifique de sa bouche. Son visage était plus rond, et il reconnut les plis révélateurs au coin de ses yeux, le visage plus plat, le nez plus petit.

Michael tendit les bras et elle s’y jeta en courant. Il la souleva immédiatement sur ses genoux.

— C’est notre fille aînée, Keisha.

Jake était sous le charme.

— C’est un plaisir de te rencontrer, Keisha.

— Est-ce que Colin t’a réveillée, ma chérie ?

Keisha hocha la tête et nicha sa tête dans le cou de Michael.

— Fille aînée ? répéta Jake en buvant une gorgée de son café.

— Oui, sourit Michael. Mais seulement de quatre mois.

Jake rigola. Il avait deviné qu’elle était probablement adoptée.

— Ma femme est enseignante auprès d’enfants qui ont des besoins spéciaux, tout comme moi, comme vous le savez. Nous nous sommes rencontrés alors que nous approchions de la quarantaine et nous avons décidé d’adopter plutôt que d’essayer d’avoir des enfants. Keisha a huit ans et est atteinte du syndrome de Down, tout comme sa sœur cadette Elizabeth. Colin souffre de paralysie cérébrale et il a onze ans. Il n’a pas eu un bon départ dans la vie et fait beaucoup de cauchemars.

Jake entendit tout ce que recelait cette phrase simple.

Keisha était déjà détendue et ronflait doucement, et Michael sourit.

— Et encore, ce n’est rien. Elle est capable de faire trembler toute la maison quand elle s’y met.

Il s’adossa à sa chaise, berçant la petite fille.

— Je suis désolé, vous vouliez savoir ce que Derrick disait ?

— Alors, il communique mieux, plus clairement ?

— Oui. Il parle toujours de lui à la troisième personne, ce qui n’est pas si inhabituel. Il dira « Derrick a faim », par exemple, pas « J’ai faim ».

— Qu’a-t-il dit d’autre ?

— Que Barry lui avait fait mal au bras.

Jake haussa les sourcils.

— Il l’a mentionné par son nom ?

Michael acquiesça, puis fronça les sourcils.

— En fait, je ne pense pas qu’il l’ait fait. Il a dit : « L’homme méchant lui a fait mal ». Nous avons simplement supposé qu’il parlait de Barry. Gael m’a raconté qu’il disait souvent un mot dont il se souvenait d’une conversation précédente. Il a soudain prononcé le mot « train », par exemple, en rappel de la tenue de l’infirmier qui s’occupe de lui, mais qui avait déjà quitté la pièce. Il semble répéter tout ce qu’il trouve visuellement stimulant.

— Appellerait-il Barry « un homme » et non un garçon ? Serait-il capable de faire la différence ? demanda Jake.

Ou parlait-il d’autre chose, de quelqu’un d’autre ?

— Quelles autres phrases l’avez-vous entendu dire ?

— Il dit : « Bonjour, Gael » tout le temps.

Michael rit.

— Il a même dit une fois : « Bonjour, Gael. FBI », ce que j’ai trouvé incroyablement intelligent.

Jake cilla.

— Mais comment le savait-il ? Gael lui a dit ?

— Non, jamais en ma présence, en tout cas.

— Quand l’a-t-il dit ? Hier ?

Il se demanda si Gael avait montré son badge lorsqu’il était allé au centre de soins.

— Quand il a été emmené à Bayside, m’a dit Gael. Quand celui-ci a eu la permission de voir Derrick. C’est la première chose que l’enfant a dite.

Jake s’adossa à sa chaise, son café complètement oublié. Derrick répétait les choses qu’il voyait. Visuellement stimulant. Homme mauvais. Il aurait parié que Derrick ne parlait pas du tout de Barry, mais de l’événement le plus traumatisant de son passé récent. La mort de Maria Kelly. Ils soupçonnaient tous que la personne qui avait tué la jeune femme avait montré un badge. C’était la seule raison à laquelle ils pouvaient penser, qui lui aurait fait baisser sa vitre et enfreindre plus de règles qu’elle ne l’avait déjà fait.

Ce n’était pas le badge d’un officier de police. C’était un badge du FBI.

Jake savait qui détenait Gael.

— Le dernier contact que nous avons eu était une conversation entre Gael et Drew, quand Gael a appelé ici hier soir du centre de soins, à 19h53. Le téléphone de Drew est éteint et nous n’avons aucune trace de sa voiture. Nous avons localisé celle de Gael dans une rue latérale. Probablement garée là pour sa rencontre avec Angel.

Gregory regarda tous les visages sombres rassemblés dans la pièce.

Jake se leva. Il ne pouvait rester assis une seconde de plus. Ils tournaient en rond depuis ce qui lui semblait être des heures.

— À quel point faisons-nous confiance à Angel ? demanda Finn.

— Je trouve notre incapacité à localiser Drew, son téléphone ou sa voiture plus révélatrice que ce qu’un témoin, quel qu’il soit, pourrait avoir dit ou non, déclara lentement Gregory. Tout ce que nous savons jusqu’à présent, c’est qu’il vous a menti à tous concernant son entretien avec l’UAC, mais ce n’est en soi rien d’autre qu’une mauvaise décision de sa part.

Gregory venait de leur rapporter qu’en fait, au lieu de s’être « bien passé » comme Drew le leur avait dit, on ne lui avait même pas proposé d’entretien.

— Et je suis désolé, mais même si j’ai confiance en votre interprétation, Derrick n’est pas un témoin fiable.

— Est-il possible que celui qui a enlevé Gael ait également enlevé Drew et qu’il utilise sa voiture ? demanda Sawyer. Je veux dire, je n’aime pas particulièrement ce type, mais il semble étrange qu’il fasse tout à coup ce genre de choses.

Un coup fut frappé à la porte, et un homme que Jake avait vu à la réception entra et tendit un dossier à Gregory. Ce dernier attendit jusqu’à ce qu’il soit reparti.

— Je ne peux discuter de tous les aspects des dossiers du personnel avec vous, mais je vais dire ceci. Drew n’a qu’une seule famille, son père, qui se trouve dans un établissement de soins en dehors de Phoenix.

— Quoi ?

Finn releva brusquement la tête avec surprise.

— Depuis ces trois dernières années. Son père est atteint de démence, très éprouvante.

— Mais Drew m’a dit qu’il avait de la famille dans le nord de l’État de New York. Que son père était directeur de banque. Il me l’a dit deux fois, et il a une amie, Hannah Bishop, qui a passé la dernière admission à Quantico vers Pâques l’an dernier, je crois. Elle m’a donné l’impression que leurs deux familles étaient proches.

— Nous allons bien entendu creuser la question, continua Gregory, mais son père a perdu son emploi peu après que Drew a obtenu son premier poste ici. Sa mère a quitté son père quand Drew avait sept ans. Avec un frère aîné, apparemment.

— Pourquoi la famille se serait-elle séparée ? demanda Vance, perplexe.

Jake ne répondit pas. Il avait vu les regards vides dans la pièce. Tout le monde n’avait pas la chance d’avoir Connie, mais à cet instant, Vance n’avait pas besoin qu’on le lui rappelle ; personne n’en avait besoin.

Talon envoya Sawyer et Vance voir s’ils pouvaient localiser Angel. Il avait l’intuition que le jeune homme pouvait avoir plus d’informations. Il aurait aussi aimé interroger officiellement Génie. Adam gardait le silence, mais Talon le missionna immédiatement avec Finn au visionnage des images de vidéosurveillance pour essayer de localiser la BMW.

Gregory se leva ; il allait chercher à savoir quand Drew avait rendu visite à son père pour la dernière fois.

Ne restaient plus que Talon et Jake.

— Si c’est Drew, pourquoi maintenant et pourquoi Gael ? Que s’est-il passé pour que Drew pense qu’un enlèvement dans un endroit fréquenté vaille la peine de courir un tel risque ? s’interrogea Talon.

— Je pense que nous devons nous pencher sur ces adresses. S’il a menti sur d’autres choses, il a peut-être menti à propos de ça aussi.

CHAPITRE 18

Cela faisait huit heures. Huit heures que Gael était monté dans cette BMW, et ils n’étaient pas plus avancés. Jake était prêt à frapper quelqu’un, n’importe qui.

Ils savaient que c’était Drew, avec certitude. Les images de vidéosurveillance avaient enregistré la BMW, et ils avaient même un cliché de Gael qui montait à l’intérieur. La plaque était clairement visible. La voiture avait été repérée deux fois de plus, mais ils l’avaient perdue sur la 275. Ce qui inquiétait le plus Jake, c’était que Drew ne semblait pas s’en soucier, comme s’il n’était pas inquiet d’être retrouvé, et cela lui donnait des sueurs froides.

Cortes n’était pas allé jusqu’à alerter les Marines, mais il avait remué ciel et terre. Il avait fait émettre un mandat de perquisition et s’était rendu chez Drew avec quatre officiers de police.

Ils avaient eu des nouvelles d’Hannah Bishop aussi. Elle avait laissé tomber la formation au FBI et était allée travailler dans une banque du Midwest. Elle n’avait pas eu de nouvelles de Drew depuis son entrée à Quantico. Elle lui avait envoyé plusieurs e-mails, mais il n’avait pas répondu. Elle était au courant de la condition du père de Drew, car son père à elle travaillait dans la même banque que lui et qu’elle était sortie avec Drew pendant presque une année avant qu’il soit accepté au FBI. Ils s’étaient alors séparés, en très bons termes. Elle leur avait dit qu’il avait toujours été davantage un ami qu’un petit ami.

— Où habite Drew ?

— Dans le même complexe d’appartements que Finn, confirma Talon.

Jake haussa les sourcils, et Talon eut la bonne grâce de rougir.

— Il ne dort plus là-bas. Gregory les a loués pour l’équipe.

— Savons-nous qui s’occupe de l’entretien des espaces verts ? demanda soudain Jake. Allez, viens, reprit-il quand Talon ne répondit pas, prenant les clés de son pick-up au passage.

Le gérant du complexe les retrouva au Bureau local, bien qu’il soit tôt, car il avait été convoqué par Cortes avec un mandat. Jake n’avait pas la patience nécessaire pour les plaisanteries.

— Monsieur Gonzales, qui s’occupe de l’entretien de votre complexe ?

— Barrillo Nurseries.

Talon jeta un regard impuissant à Jake, et M. Gonzales les étudia l’un après l’autre.

— Est-ce important ?

— Avez-vous déjà travaillé avec GreenScape ?

— L’entreprise de Mateo Huras ?

M. Gonzales secoua la tête.

— Je connaissais les parents de Mateo – des gens formidables – et je leur ai bien entendu offert la possibilité de soumettre une proposition, mais ils ont malheureusement refusé. Trop loin pour eux. J’ai été des plus attristés d’apprendre ce qui était arrivé à Adero.

— Alors, ils ne sont jamais venus ? insista Jake.

— Mateo et Adero sont venus visiter les lieux, mais Mateo m’a appelé plus tard pour me dire qu’ils n’avaient pas suffisamment de main-d’œuvre pour venir aussi loin de la zone qu’ils couvraient actuellement auprès de leurs clients. Ils espéraient pouvoir faire une proposition l’année prochaine, lorsque le contrat serait renouvelé.

Talon se leva et serra la main de M. Gonzales.

— Merci pour votre temps.

M. Gonzales hocha la tête.

— J’espère sincèrement que vous trouverez bientôt M. Fielding.

Ils avaient donné l’excuse qu’il avait disparu.

— Il était un locataire modèle et très serviable.

Il sourit.

— En fait, il a rencontré Mateo et Adero pendant qu’ils examinaient les sols, et il a été d’une grande aide quand ils n’ont pas pu présenter d’offre pour le contrat.

— Vraiment ? s’enquit Talon.

Jake regarda Talon de façon appuyée.

— Oui, et maintenant que j’y pense, c’est M. Fielding qui nous a recommandé de contacter Barrillo Nurseries. Son père utilisait leurs services pour sa demeure de River Heights, si je me rappelle bien. Il était très content d’eux.

Jake trébucha et ce fut seulement grâce à la main réconfortante que Talon posa sur son épaule qu’il put intimer à ses jambes de bouger correctement.

Talon fut en ligne dès qu’ils quittèrent le Bureau.

— Finn et Adam voient s’il y a des adresses liées à Drew, et Sawyer modifie la zone de recherche de vidéosurveillance.

Talon s’arrêta et mit le téléphone sur haut-parleur.

— Qu’y a-t-il, Finn ?

— Je pense que nous devons chercher à moins de cinq minutes de chez Vance.

— Vance ? demanda Jake.

Il y eut une pause.

— Talon, tu te souviens quand j’ai quitté le barbecue le jour du Memorial Day ?

— Oui, bien sûr.

Talon serra le téléphone avec un peu plus de force.

— J’allais appeler un taxi, mais Drew est arrivé en voiture. Il a juste mentionné qu’il était dans le coin. T, et s’il était déjà là-bas, dans une maison dont nous ne savons rien ?

— D’accord, dit Talon. Allons là-bas, et je veux que l’équipe nous retrouve devant chez Vance.

Il raccrocha.

Jake le suivit jusqu’au pick-up, les mains légèrement tremblantes, et il n’opposa aucune objection quand Talon lui prit ses clés et contourna le véhicule pour rejoindre le côté conducteur.

— Vas-tu appeler Cortes ?

Talon lui jeta un coup d’œil.

— Non.

Jake ouvrit la bouche pour lui demander pourquoi, mais le regard sans émotion de Talon fut une réponse suffisante.

— Ça fait neuf heures, Talon.

Jake n’essayait même pas de feindre qu’il n’était pas terrifié.

Talon démarra le pick-up.

— Nous allons le ramener, Jake.

Celui-ci déglutit. Mais il ne répondit pas. Il n’était pas sûr de pouvoir.

Gael sentit les doigts de Drew qui remontaient le long de sa jambe et feignit d’être toujours évanoui, mais la douleur dans ses épaules altéra son souffle.

— Tu aimes ça, Gael, hmm ?

Drew ne semblait pas attendre de réponse, aussi Gael ne s’inquiéta-t-il pas de réfléchir à celle qu’il pourrait lui donner. Sa tête lui paraissait brumeuse, et s’il gardait les yeux fermés, il était sûr qu’il dériverait simplement. Il se concentra pour essayer de protéger ses mains, mais il lui était difficile d’invoquer sa barrière.

Il abandonna quand la main de Drew atteignit son aine.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Drew haussa les sourcils.

— Eh bien, je te réveille, bien sûr. Mon père insistait sur le fait qu’un massage corporel était la bonne façon pour un garçon de se réveiller le matin… chaque matin.

Gael ferma les yeux de dégoût.

— Je suis désolé, murmura-t-il. Ce n’est pas juste… tu le sais.

— Oh, je sais, ajouta calmement Drew.

Il retira sa main et se dirigea vers une petite table de camping que Gael ne se souvenait pas avoir remarquée dans la pièce la dernière fois qu’il s’était réveillé. Il essaya de voir ce que Drew faisait, mais celui-ci lui tournait le dos.

— J-J’ai soif, coassa-t-il, espérant sombrer dans l’inconscience, ou peut-être même simplement un peu d’eau.

Où était Jake ? Il lui manquait, son rire aussi, la façon dont il le regardait. Sa peau se languissait du contact de Jake.

— Je trouve ça fascinant d’une manière étrange, lança Drew, toujours près de la table, que ta peau fonctionne comme elle le fait, et pourtant, de tous, tu es le plus défiguré.

Gael se força à ouvrir grand les yeux et son cœur se mit à battre plus vite. Quelque chose, dans le ton de Drew, l’avait alerté.

— J’ai cru comprendre que nous avons tous deux en commun d’avoir vécu une enfance quelque peu difficile.

Il se retourna, et Gael cessa de lutter pour respirer. Il était trop concentré sur l’allume-gaz que Drew tenait à la main.

Celui-ci ne parla pas pendant une seconde, faisant simplement tourner l’objet dans sa main.

— J’aurais adoré avoir le modèle exact utilisé par ton père, mais j’ai bien peur qu’il soit impossible à trouver.

Il fixa Gael.

— Je sais que le rapport officiel dit que c’est toi qui l’as fait, mais nous savons tous les deux que c’était un mensonge pour protéger Wyatt.

Gael essaya de déglutir, mais sa gorge était trop comprimée.

— Drew…

Il ne voulait pas supplier, mais à cet instant précis, il savait qu’il le ferait s’il pensait que cela ferait une différence.

— Voyons voir ce qui se passe, veux-tu ?

Drew était si factuel, si normal. Une partie du cerveau de Gael ne pensait pas vraiment qu’il le brûlerait jusqu’à ce qu’il sente le premier contact sur sa peau.

Une agonie incandescente lui embrasa la poitrine, et l’odeur… de chair brûlée, écœurante. De la fumée emplit ses poumons et il eut un haut-le-cœur, puis il cracha le peu d’eau qu’il avait dans l’estomac.

Bien longtemps plus tard, Gael était ravagé. Il avait perdu connaissance deux fois, mais avait reçu de l’eau glacée pour le réveiller. Son corps entier le faisait souffrir. Il n’avait même pas l’énergie de trembler. Ses jambes avaient cessé de le soutenir et il se balançait sur ses chaînes. Il était couvert de sa propre pisse. La douleur incroyable se propagea jusqu’à son cuir chevelu alors que Drew le saisissait par les cheveux et lui tirait la tête en arrière pour le regarder.

— Vous pensez que vous êtes tous tellement meilleurs que le reste d’entre nous. Supérieurs. Augmentés, cracha Drew. Mais vous n’êtes rien. Si je dois tous vous tuer un par un, je le ferai, jusqu’au dernier d’entre vous.

Gael cligna des yeux. Il était habitué à la haine. La peur qui écarquillait les yeux des gens quand ils le voyaient. Les enfants poussés derrière les adultes au cas où il leur ferait mal. Traversant simplement la rue ou lui demandant de partir. Refusant de le servir, crachant, ricanant ; les regards de dégoût, et même de pitié. Il avait développé ses capacités comme une seconde peau. On ne pouvait pas lui tirer dessus. Aucune lame n’entamerait son flanc. Mais petit à petit, il avait été entaillé de l’intérieur. Son cœur effrité par de simples mots. Son âme mise à nu. Chaque tourment, chaque malheur le détruisait peu à peu, jusqu’à ce qu’il ne lui reste plus rien.

Jake. Où était-il ? Seule la pensée de la scène sur laquelle ce dernier pourrait tomber permettait à Gael de rester sain d’esprit, de rester en vie. Il donnerait tout ce qu’il possédait pour un baiser, une caresse de plus.

Il entendit les chaînes cliqueter, et pendant une seconde, son cœur s’écrasa contre ses côtes alors que le support cédait. Cette fois, Drew n’avait pas pris la peine de le faire sombrer dans l’inconscience avant de le laisser tomber, mais l’agonie aveuglante qu’il ressentait dans ses bras leur enleva bientôt ce choix à tous les deux.

Jake se frotta les yeux. Le café et la panique le tenaient éveillé. Non qu’il laisse qui que ce soit voir sa panique. Il devait être calme, garder l’esprit clair. Il aurait peut-être besoin d’un doigt stable pour appuyer sur la détente et priait pour avoir l’occasion de l’utiliser. Sa main ne cessait d’aller toucher son Glock en un geste de réconfort.

— Que cherchons-nous, exactement ?

Vance regardait par-dessus les épaules de Finn qui faisait des recherches sur l’ordinateur. Quand toute l’équipe était arrivée, Connie avait simplement débarrassé la grande table, descendu son ordinateur portable et les avait laissés à leurs occupations. Vance avait ajouté le sien, ils en avaient donc deux pour travailler.

— Des noms de propriétés ? demanda Vance.

— Des contrats d’entretien d’espaces verts, dirent Talon et Jake simultanément.

Jake tira immédiatement l’autre ordinateur portable vers lui. Quelques minutes plus tard, il parlait avec le propriétaire de Barrillo Nurseries, après avoir demandé à M. Gonzales de se porter garant pour lui. Ils avaient cinq adresses possibles dans un rayon de six kilomètres de la maison de Vance. Tous des contrats à long terme, et ceux pour lesquels ils purent confirmer que le propriétaire n’était pas une femme.

— Nous allons voir chacune d’elles ? demanda Finn en levant les yeux vers Talon.

— Mais sans fanfares, intervint Jake, ne laissant pas à Talon l’occasion de répondre, et pas avec ton véhicule.

Le 4x4 de Talon annoncerait sa présence à tout le quartier et avertirait Drew.

Vance attrapa un jeu de clés sur le comptoir et le tendit à Talon.

— Mais si tu érafles la voiture de ma mère, c’est toi qui lui dis.

Ils passèrent devant la première maison alors qu’un homme sortait de chez lui pour rejoindre sa voiture, et ils continuèrent.

La seconde maison semblait déserte. Ils s’arrêtèrent de l’autre côté de la rue et, alors que Jake mettait la main sur la poignée de la portière, Sawyer se pencha vers lui.

— Laisse-moi faire.

Il se faufila derrière la maison puis reparut quelques secondes plus tard, secouant la tête. Jake ravala sa déception.

La troisième maison était étrange. Située au coin d’une rue, près de la 275 qui passait non loin, elle possédait deux garages délabrés, une serre avec des vitres fissurées, un autre garage plus en retrait et une vieille Ford surélevée sur des briques.

— Impossible que Drew vive ici, se moqua Sawyer.

— Il y a un garage, répliqua Jake. Il ne laissera pas la BMW au grand jour avec le nombre de policiers qui patrouillent dans le quartier. C’est en retrait de la route. Pas de voisins gênants. C’est une façade.

— Ouais, acquiesça Vance, et regarde le portail.

Jake s’exécuta. Les deux grilles étaient fermées par un énorme cadenas. Quelqu’un voulait qu’on passe son chemin, et ce n’était pas parce qu’on avait peur que la Ford soit volée.

Le cœur de Jake se mit à battre plus vite.

Sawyer bougea à nouveau, mais Vance l’arrêta cette fois.

— Pourquoi ne pas voir d’abord si nous pouvons jeter un coup d’œil dans le garage ? suggéra-t-il raisonnablement. Nous aurons besoin de toi quand nous arriverons dans la bonne maison. Il n’y a pas de chien, murmura-t-il, soulagé.

Pour un type grand et costaud, Vance était discret. Ses jambes étaient si longues qu’il sauta facilement par-dessus le portail cadenassé. Il emprunta l’allée en restant près de la haie sur sa gauche. Vance jeta un coup d’œil par la fenêtre du garage et se retourna. Le regard qu’il leur lança fut suffisant.

— Quel est le plan ? demanda Jake alors que Talon passait la voiture en marche arrière et allait la garer au coin de la rue.

Ils descendirent tous.

— Finn, Sawyer, vous passez par l’arrière pour faire une reconnaissance. Je veux savoir s’il y a des issues.

Jake fut reconnaissant que Talon ne le lui ait pas demandé, car il doutait de pouvoir faire fonctionner ses jambes et il n’était pas sûr d’entendre la moindre instruction par-dessus les battements de son cœur. Il saisit son arme et respira. Il était le plus expérimenté de l’équipe pour entrer dans un bâtiment où des otages étaient susceptibles de se trouver. Il pouvait, dans son sommeil, contrôler des habitations et vérifier que la voie était libre. Il prit une autre respiration. Ils avaient besoin qu’il soit concentré. Gael avait besoin qu’il soit concentré. Il relâcha les épaules et capta le regard de Talon, acquiesçant imperceptiblement.

Il était prêt.

Finn et Sawyer revinrent très vite.

— Il y a un appentis à l’arrière de la maison. On dirait une vieille véranda, mais toutes les fenêtres sont obstruées et il n’y a aucune porte, rapporta Finn.

— Nous entrons ensemble, dit Talon. Non, ajouta-t-il, levant une main quand Sawyer fit un pas en avant. Tu l’as déjà fait une fois. À mon tour.

Talon passa son arme à Finn, sachant qu’elle serait détruite lorsqu’il traverserait le mur, et se retourna. Jake resta bouche bée lorsqu’il traversa simplement le mur. Une seconde plus tard, la porte s’ouvrit. Talon posa un doigt sur ses lèvres sans que ce soit nécessaire tandis que Finn lui rendait son arme, et ils se dispersèrent dans la cuisine. Jake se plaça immédiatement dos au mur, là où il pouvait voir le couloir, et fit signe à Sawyer et à Vance d’entrer.

Tous les deux s’engagèrent docilement à gauche, et Finn et Jake à droite. La maison était vide, et ils convergèrent vers Talon qui avait l’arme au poing et se tenait à l’entrée de ce qui devait être la pièce de vie. Il inclina sombrement la tête vers une porte en bois, dans le coin. Il avait entendu quelque chose.

— La véranda, murmura Talon.

Jake hocha la tête, et ils s’alignèrent. Talon posa une main sur la poignée et la porte s’ouvrit. Avant même d’entrer, Jake put entendre le rire appréciateur de Drew. S’il devait vivre jusqu’à cent ans, il savait qu’il n’oublierait jamais ce son ni ce qui les attendait.

Jake fit un pas, mais Talon lui bloqua le passage d’un bras.

— Gael, souffla Jake, ses yeux englobant toute l’horreur qui s’étalait devant lui.

— Un seul geste, et il part en flammes.

Jake ravala la pure angoisse qui l’envahit. Gael était suspendu, à peine conscient. Ses bras étaient attachés au-dessus de sa tête et il semblait essayer de se soutenir en se tenant sur une jambe. Il était nu et – Jake fit un gros effort pour ne pas laisser ses yeux s’emplir de larmes – brûlé, sévèrement. À vif. Une peau rougie et suintante se mêlait à des plaques noires. Jake enregistra tout, et ses yeux se verrouillèrent soudain sur ceux de Gael.

Pendant une seconde, il n’y eut plus qu’eux deux, et Jake sut. Il vit la brève lueur d’espoir dans ces yeux hébétés et pleins de souffrance, puis autre chose. Il n’avait pas été le premier à franchir la porte, mais il était le seul que Gael voyait, et Jake sut sans l’ombre d’un doute que chaque jour et pour le reste de sa vie, il voulait ouvrir les yeux et voir Gael lui renvoyer son regard.

— N’essayez rien.

Drew leva le dispositif qu’il tenait.

— Si je m’endors ou meurs…

Il regarda Talon.

— … la bombe explosera dès que je relâcherai le déclencheur.

Jake cligna des yeux et étudia la scène avec plus d’attention. Gael se tenait pieds nus sur un plateau carré en plastique. Celui-ci avait la taille d’un petit bac de douche, rempli d’essence, d’après l’odeur. Le jerrycan sur le côté confirma ses soupçons. Avec de l’adhésif, Drew avait fixé une petite boîte noire à la jambe de Gael. Plusieurs fils en dépassaient et menaient au dispositif déclencheur qu’il tenait.

— Et le déclencheur est en plastique – Sawyer – avant que tu essaies quoi que ce soit. Et oui, il y a des pièces métalliques à l’intérieur, mais songes-y. À quelle vitesse peux-tu désintégrer le métal ? Es-tu prêt à parier la vie de Gael que tu peux le faire à temps ?

Personne ne bougeait. Personne ne respirait.

Jake saisit le regard paniqué de Sawyer ; il ne savait pas. Jake était prêt à parier que ce n’était pas quelque chose qu’ils avaient déjà testé.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda Talon en rangeant son arme.

Jake gardait les yeux rivés sur ceux de Gael alors même que ceux-ci se fermaient et qu’il s’affaissait.

Drew le remarqua en train de regarder.

— Ah, oui. C’est une question de position. Il ne peut pas gonfler ses poumons correctement, alors le manque d’oxygène le pousse à s’évanouir.

Il jeta un coup d’œil à Gael.

— Un contact rapide avec le briquet le ramène généralement à lui, cependant.

Jake ignorait pourquoi il était toujours immobile. Pourquoi il ne s’était pas élancé et n’avait pas déjà ses mains enroulées autour du cou de Drew. Cela le dépassait complètement.

— Sa peau a cessé de le protéger, comme vous pouvez le constater, poursuivit Drew. C’est fascinant, il a maintenu sa barrière pendant environ sept heures, mais quand elle n’a pas tenu la deuxième fois, je lui ai cassé la cheville.

Jake respira par le nez. Le tuer serait trop clément.

— Qu’est-ce que tu veux ? répéta Talon.

Drew pinça les lèvres, comme s’il réfléchissait.

— Une voiture avec le plein et deux millions de dollars non marqués.

Talon cilla, et Drew éclata de rire.

— Ta tête !

Il se reprit.

— Toutes mes excuses, je n’ai pas pu résister.

Gael s’agita et tenta de déplacer son pied sous lui, ses lèvres s’entrouvrant sous l’effet d’une agonie silencieuse.

Jake ne pouvait pas regarder ça plus longtemps. Il bougea nerveusement, et Drew le remarqua immédiatement.

— Ahh, Jake. Je me demandais si tes sentiments pour ton coéquipier n’étaient pas plus développés. Quel dommage que vous ne soyez pas restés partenaires. Cela aurait été plus difficile si j’avais dû vous séparer.

— Nous n’avons pas fait notre rapport, répliqua Jake.

Le fait qu’il parle sur un ton raisonnable, qu’il puisse même parler, le choqua.

— Tu connais Gregory quand il n’a pas de nos nouvelles. Le 4x4 de Talon est au coin de la rue et, comme tu le sais, il est particulièrement visible.

Drew esquissa un sourire, qui n’atteignit cependant pas ses yeux.

— Tu supposes que je m’attends à m’en sortir. Ma vie est finie depuis longtemps.

Le cœur de Jake battait la chamade, et il n’osa pas regarder Talon. Drew venait-il de leur dire qu’il n’avait aucun espoir ? Parce que si c’était le cas, cela changerait la donne. Ils s’étaient toujours basés sur l’hypothèse que les méchants cherchaient une échappatoire. Si c’était un suicide, alors tout était foutu.

— J’ai parlé à Hannah, Drew, intervint Finn dans le silence qui se prolongeait alors que tout le monde assimilait les paroles de Drew. Elle m’a dit que sa mère était contrariée de ne pas t’avoir vu le mois dernier.

Drew prit une inspiration sifflante. Quelque chose passa sur son visage, et Jake le remarqua. Était-ce le commentaire sur la mère ?

— Qu’est-il arrivé à ta mère, Drew ? demanda-t-il, dans l’espoir de capitaliser sur le commentaire de Finn. Pourquoi est-elle partie ?

Drew se moqua.

— Je suis tout à fait conscient de ce que tu essaies de faire.

Jake haussa les épaules.

— Alors, fais-moi plaisir. Était-ce la maladie de ton père ?

— Oh non.

Les yeux de Drew s’illuminèrent.

— Son Alzheimer était une fin parfaite pour un homme aussi charmant. J’avais l’habitude de lui rendre visite. C’était le clou de mon mois d’obtenir une réaction de sa part quand il était encore assez lucide pour savoir qu’il était pris au piège et n’avait aucun pouvoir pour changer quoi que ce soit.

Drew sembla perdu dans ses pensées pendant une seconde.

— J’ai arrêté de lui rendre visite quand il a cessé de savoir qui j’étais.

Jake savait que Drew ne disait pas ça parce que l’absence de reconnaissance l’affligeait, comme tant d’enfants dans des situations similaires ; c’était simplement parce qu’il n’avait plus de contrôle sur son père qu’il avait arrêté d’aller voir ce dernier.

Drew posa les yeux sur Jake.

— Il a perdu sa femme des années avant de perdre la tête.

— Mais elle ne t’a pas emmené ?

Les doigts de Drew se resserrèrent sur le déclencheur. Jake savait que le titiller était un risque énorme. Il jouait avec la vie de Gael, mais il fallait que ça cesse, et très vite. Gael semblait à peine respirer et avait renoncé à toute tentative de rester debout. Jake sentit le mouvement de Sawyer et Talon, un léger raidissement de muscles, et sut qu’ils se préparaient tous les deux à bouger. Il savait que Talon pouvait faire des choses incroyables avec le feu. Il l’avait vu sortir d’un immeuble en flammes. C’était un sacré gros risque, mais ils n’avaient plus le temps.

— Tu avais un frère aîné ?

Les yeux de Drew s’étrécirent.

— Non.

Il mentait. Jake savait qu’il mentait.

— Ce n’est pas ce que disent nos renseignements. Si on en croit les archives, tu avais un frère qui s’appelait Evan. Il avait trois ans de plus que toi. Ta mère est partie avec lui juste après son douzième anniversaire.

Drew déglutit et regarda le sol.

— Pourquoi ne t’a-t-elle pas emmené, Drew ? Qu’avait Evan de si spécial qu’elle l’ait choisi, lui ?

— Parce que c’était un putain de monstre comme vous tous ! hurla Drew en levant la main.

Tout arriva en même temps.

Une unique étincelle tomba sur le plateau en même temps que la boîte noire se désintégrait. Talon sauta en avant et couvrit Gael alors qu’un mur de flammes s’embrasait autour de lui. Vance s’élança pour les aider, mais l’intense fournaise le repoussa. Drew cria. Pas de douleur, mais de colère, de frustration, alors que Talon sortait du plateau en portant Gael et que les flammes disparaissaient instantanément.

— Non ! hurla Drew à nouveau, et Jake n’eut qu’une seconde pour réagir lorsque Drew leva son arme.

Cependant, Jake était plus rapide et complètement concentré. Il tira un seul coup mortel entre les yeux de Drew et mit fin au règne de terreur commencé des années auparavant.

— Gael, cria Jake en se laissant tomber à genoux à côté de Talon.

Finn était déjà au téléphone, et Sawyer dispersait tous les fragments de la bombe.

Gael cligna une fois des paupières, et Jake se pencha pour prendre sa joue en coupe. Il appuya une main réconfortante sur son visage abîmé – la partie du visage de Gael qu’il n’avait osé toucher qu’une seule fois, mais la seule partie de lui qui n’était pas douloureuse. Gael rouvrit les yeux et ils respirèrent tous les deux.

— Reste, demanda Gael d’une voix rauque.

Jake sourit et acquiesça. Ce seul mot sembla étreindre son cœur, et seule une promesse pouvait être la réponse.

— Toujours.

CHAPITRE 19

Jake faisait les cent pas jusqu’à ce que Finn finisse par enrouler ses bras autour de lui pour le faire s’arrêter.

— Il est entre de bonnes mains, Jake.

Il l’était – Jake savait qu’il l’était. Doc Natalie était arrivée deux heures plus tôt avec son père, un spécialiste de la peau qui avait traité Gael pour son cancer. Jake n’avait pas vu Gael depuis et il était en train de devenir fou. L’hôpital avait mis une salle d’attente à leur disposition. Finn avait dit que c’était attentionné de leur part. Vance avait rétorqué que c’était parce qu’ils prenaient trop de place, et Sawyer, que tous ces augmentés dans un petit espace donnaient la chair de poule aux autres patients et qu’ils devaient donc être déplacés ailleurs.

Jake avait vu certains regards alarmés sur les visages des autres visiteurs. À cause de Talon en particulier, marchant à moitié nu parce que la plupart de ses vêtements étaient partis en fumée. En fait, il avait surpris Finn en train de lever les yeux au ciel lorsque les infirmières s’étaient disputées pour savoir laquelle d’entre elles devait aller lui trouver des vêtements qu’il pourrait porter.

Jake se laissa aller dans les bras de Finn et apprécia le réconfort pendant une seconde.

— Tu es juste heureux parce que ce n’est pas toi qui es là-bas, pour changer, marmonna-t-il en se redressant.

Il surprit un éclair d’humour en réponse dans les yeux verts de Finn.

Le regard de Jake erra sur les gens assis ou debout dans la pièce. L’équipe. Le lieutenant Connelly avait amené Connie, qui avait apporté six énormes Thermos de café et des sandwiches qu’elle distribuait avec plaisir. Gregory était là, même s’il avait passé la majorité de son temps au téléphone à essayer de démêler tout ce qui s’était passé. Jake avait remis son arme dès que la police était arrivée, mais avait refusé catégoriquement d’être interrogé avant que Gael soit transporté à l’hôpital. Talon s’était interposé et avait fait valoir sa décision sur tout le monde, alors Jake était monté dans l’ambulance avec Gael. Non qu’il puisse lui tenir les mains, cependant. Elles étaient toutes deux si gravement brûlées et gonflées que Jake s’attendait à ce que le médecin vienne lui dire que Gael avait perdu ses doigts, ou pire.

— Jake ? Talon ?

Doc Natalie apparut, souriante, et leur fit signe d’approcher.

Jake courut à sa rencontre, mais elle se retourna et les conduisit dans une grande pièce privée. Il y avait quatre autres hommes en blouse blanche et deux infirmiers. Son regard se posa aussitôt sur Gael, allongé sur le lit, et son cœur s’arrêta presque de battre. Il avait l’air gris. Ses yeux étaient fermés, mais sa poitrine se soulevait et retombait à un rythme régulier. Il avait des bandages sur tout le corps et les tubes… Il avait plusieurs intraveineuses, un tas de tubes qui entraient et sortaient, et un arceau empêchant le drap de tomber directement sur ses jambes.

— Jake, voici le Dr Goran, et voici mon père, le Dr Edwards.

Il serra poliment la main de chaque homme, à peine capable de quitter Gael des yeux.

— Gael nous a tous émerveillés. Sa barrière cutanée a en quelque sorte protégé ses articulations. Il était conscient quand il a été amené ici et il nous a dit que le cinglé qui l’avait torturé descendait les chaînes chaque fois que Gael était drogué parce qu’il voulait faire durer les choses.

Jake avait du mal à enregistrer les mots.

— Ses mains ? demanda Talon.

Jake cligna des paupières alors que ses yeux brillaient de gratitude envers Talon, qui demandait ce qu’il voulait savoir, car Jake semblait incapable de se reprendre assez pour parler.

— N’importe qui d’autre aurait dû être amputé, déclara le Dr Goran, sans détour.

— N’importe qui d’autre n’aurait pas survécu, ajouta le Dr Edwards.

Il regarda Jake.

— Le problème principal pour une personne attachée et suspendue comme ça, pendant aussi longtemps, c’est de respirer.

Il grimaça.

— La plupart des prisonniers crucifiés mouraient comme ça. Ils suffoquaient. C’est la raison pour laquelle il n’a pas cessé de s’évanouir.

Jake inspira de façon saccadée, alarmé.

— Non, nous ne pensons pas qu’il y ait eu des dommages à long terme à cause du manque d’oxygène, lui assura le Dr Goran. Ses brûlures ont déjà montré un taux de guérison que nous, simples mortels, aurions mis une semaine à développer.

Il sourit.

— Il va rester avec nous pendant un moment, et d’ordinaire, je recommanderais des greffes de peau, mais mon collègue ici présent m’a informé que sa peau rejetterait simplement une greffe, comme un objet étranger, alors il se peut que je ne puisse rien faire pour ses cicatrices.

— Est-ce qu’il dort ? demanda Talon.

— Il est sous sédatif, expliqua Doc Natalie. Ses brûlures avaient besoin d’être nettoyées, or c’est extrêmement douloureux. Nous avons dû l’endormir pour empêcher sa peau de réagir à ce que nous devions lui faire. Nous ne pouvions pas non plus insérer d’intraveineuse avant qu’il soit endormi, et il a fallu utiliser le masque pour ça.

— Je peux ?

Jake s’éclaircit la voix. Il voulait s’asseoir avec lui.

— En fait, oui, sourit le doc, devinant ce que Jake voulait. Mais seulement deux personnes à la fois. D’après notre expérience, la famille aide les patients à guérir plus rapidement et il aura besoin de toute l’aide qu’il peut avoir. Nous vous demanderons juste de sortir le temps de vérifier ses pansements, etc.

Jake n’eut pas besoin qu’on le lui dise deux fois et laissa Talon poser les autres questions qui l’intéressaient.

Au cours des douze heures qui suivirent, Jake ne bougea pas, sauf pour aller aux toilettes. L’équipe se relaya pour rester avec lui. Ses propres articles de toilette et des vêtements de rechange lui furent miraculeusement fournis, et une infirmière très préoccupée échangea même sa chaise par une chaise inclinable, car elle craignait qu’il ne tombe malade.

En fin de compte, après s’être presque évanoui lui-même, Vance le menaça : soit Jake fermait les yeux dans sa chaise, soit Vance le portait dehors. Jake ne doutait pas un instant qu’il pourrait le faire, mais ce fut Connie qui réussit finalement à le faire basculer. Elle était assise tranquillement, lui tenant la main depuis cinq minutes, quand Jake réalisa soudain qu’il pleurait. En quelques secondes, il était enlacé dans une tendre étreinte et sanglotait de tout son cœur. Il ne se rappela même pas s’être endormi après cela.

Jake ouvrit les yeux un long moment plus tard. Ils étaient irrités. Il faisait noir dehors. Il se leva pour aller à la salle de bains, contournant Sawyer, qui était recroquevillé dans la chaise opposée. Lorsqu’il revint, une infirmière changeait des poches à perfusion, y compris une encore à moitié pleine.

— Que faites-vous ? murmura Jake.

Elle se tourna et lui sourit.

— Nous réduisons progressivement les sédatifs. Les médecins veulent qu’il se réveille dans la matinée afin de voir ses mains bouger et vérifier leur état de fonctionnement.

Elle indiqua l’assiette couverte sur la petite table d’un signe de la tête.

— Je vous ai apporté un sandwich.

Jake la remercia et la regarda partir. Il se pencha sur Gael et l’embrassa sur la joue, comme il l’avait fait au cours des dernières heures.

— Je suis là. Dors bien, et je t’aime.

Parce qu’il avait été si près de ne pas pouvoir le lui dire.

Jake cligna des yeux et se réveilla alors que la lumière de l’aube éclairait la chambre, puis sourit d’une joie totale face aux doux yeux bleus qui l’observaient posément.

— Hé.

Les lèvres de Gael se relevèrent paresseusement en un sourire.

— Hé, toi-même.

Jake fronça les sourcils.

— Tu as mal quelque part ?

— Nan.

Gael secoua la tête lentement.

— Je pense qu’ils me donnent de la bonne came.

À sa grande horreur, les yeux de Jake s’emplirent de larmes, et il les essuya rapidement.

Gael l’observa sereinement.

— Viens là.

Jake se leva, se pencha et effleura les lèvres de Gael, son front et, très délibérément, la cicatrice sur sa joue.

Gael sourit et cligna lentement des yeux.

— Je n’arrive pas à rester éveillé.

— Tu n’as pas à te forcer. Je ne bouge pas.

Jake lui caressa les cheveux et les repoussa de son front alors que son homme soupirait et s’abandonnait au sommeil.

Quelques heures plus tard, quand Jake revint d’avoir été prendre une douche rapide, il semblait y avoir beaucoup de médecins rassemblés autour d’un écran à rayons X.

— C’est tout à fait remarquable, disait l’un d’eux alors que Jake se faufilait aux côtés de Gael.

Gael était réveillé et souriant.

— C’est tout moi, murmura-t-il, et Talon couvrit son rire d’une légère toux.

— Agent Peterson, nous aimerions discuter de choses vous concernant, mais peut-être que vos visiteurs pourraient attendre à l’extérieur quelques minutes.

— Non, merci, répondit Gael poliment. Ce ne sera pas nécessaire.

Le Dr Edwards sourit.

— La bonne nouvelle, c’est que vos mains auront peut-être besoin d’une thérapie physique, mais nous nous attendons à ce que vous en retrouviez la pleine capacité fonctionnelle. Vos brûlures guérissent remarquablement bien, mais les plus grandes, celles de votre poitrine et de votre cuisse, ont besoin d’être débridées pour guérir correctement. À cause de la réaction de votre peau, nous allons devoir vous endormir. Je suis désolé, nous n’avons absolument aucun autre moyen de le faire.

Gael inspira vivement, et Jake comprit. Ce connard de Drew l’avait drogué, lui avait enlevé tout contrôle et lui avait fait des choses indicibles. Gael ne voulait plus jamais perdre le contrôle à nouveau.

— Non, répondit-il d’un ton catégorique. Vous avez dit qu’elles guérissaient.

— C’est le cas, confirma gentiment le Dr Edwards, mais cela doit être fait, Gael.

Gael se tourna vers Jake avec des yeux suppliants.

— Où allez-vous le faire ? demanda Jake. Je veux dire, est-ce qu’on parle de bloc opératoire ou…

— Nous pouvons utiliser la salle de traitement d’à côté et M. Riley peut rester avec vous jusqu’à ce que vous soyez endormi.

Gael acquiesça et ferma les yeux. Les médecins se rassemblèrent. Ils allaient activer la procédure immédiatement, avant que Gael n’ait dans l’estomac autre chose que quelques gorgées d’eau.

— Je sais que c’est idiot, commenta Gael d’une voix rauque.

— Ce qui est idiot, c’est que tu penses ça ne serait-ce qu’une minute.

Jake prit sa joue dans sa paume. Un geste réconfortant qu’ils semblaient apprécier tous les deux.

Gael ouvrit les yeux.

— Je veux rentrer à la maison, murmura-t-il.

— Et je te veux là-bas, répondit Jake avec ferveur.

Les infirmières entrèrent en action, décrochant simplement Gael des appareils fixes avant de faire rouler son lit dans la salle de traitement voisine. Jake suivit, toujours frustré de ne pouvoir lui tenir la main à cause de ses bandages. Le médecin lui indiqua un tabouret sur lequel il s’installa. Il regarda Gael et posa à nouveau sa main sur sa joue alors que celui-ci tournait la tête vers lui. Il se moqua bien de savoir qui le voyait faire.

Une des infirmières injecta quelque chose dans l’intraveineuse fixée sur le dos de la main de Gael, mais Jake s’assura qu’il ne le remarque pas.

— Vous allez commencer à avoir sommeil, monsieur Peterson. Ne luttez pas, mais c’est vraiment léger et M. Riley peut rester avec vous.

Jake sourit.

— Là, tu vois. Ils ne vont pas me jeter dehors.

Il pivota sur son tabouret pour ne pas voir ce que faisaient les médecins et contempla simplement Gael.

Celui-ci prit plusieurs respirations précipitées, sans cesser de leur jeter des coups d’œil.

L’infirmière regarda le moniteur.

— Pourquoi ne prendriez-vous pas quelques inspirations profondes, monsieur Peterson ? murmura-t-elle en jetant un regard inquiet à Jake.

Gael luttait contre la sédation et s’agitait. Il clignait rapidement des yeux, et Jake le voyait se raidir. Si Gael ne se détendait pas, ils devraient l’anesthésier complètement, et Gael détesterait ça.

— Gael.

Jake sourit et posa une main sur sa joue.

— Regarde-moi.

Jake prit une profonde inspiration et la relâcha lentement, ses doigts caressant doucement la mâchoire de Gael. Ce dernier déglutit et jeta un coup d’œil aux médecins.

— Hé, le taquina Jake, je suis à ce point moche que tu ne peux pas me regarder ?

Gael sourit, puis bâilla.

— Et si tu fermais les yeux et n’écoutais que ma voix, hein ?

Il reprit une nouvelle inspiration profonde, et Gael l’imita.

— C’est bien, dit Jake d’une voix apaisante. Plus vite on en finit avec ça, plus vite je peux te ramener à la maison.

Gael cligna lentement des yeux, paresseusement. Jake continua de lui parler d’une voix douce pendant encore vingt minutes, même si Gael avait fermé les yeux après les deux premières.

Deux jours plus tard, Gael feignait l’indignation parce que Jake lui volait ses frites au moment où Talon et Gregory entrèrent dans sa chambre.

Talon remit immédiatement son Glock à Jake.

— C’est bon.

Jake hocha la tête et le glissa dans son dos, dans la ceinture de son jean.

Gael jeta un regard inquiet à Gregory.

— Vous avez des nouvelles.

— Oui.

Talon prit deux chaises empilables pour qu’ils puissent s’asseoir.

— L’histoire se complique, attaqua Gregory. Il semblerait que Melissa Fielding ait été relocalisée par le Bureau des Marshals il y a trois ans, après avoir été témoin d’un règlement de comptes mafieux dans un restaurant où elle était serveuse. Une menace réelle pèse toujours sur sa vie et nous ne pouvons pas lui parler directement, mais elle a dit deux choses à son contact. Le frère de Drew était – est – augmenté. Quand il s’est transformé, le père de Drew l’a menacé, d’abord avec l’arme que la famille gardait chez elle pour se protéger, ensuite avec l’UnA.

— Augmenté ? répéta Gael, incrédule.

Il était augmenté ?

— Sa mère a paniqué. La seule façon pour elle d’assurer la protection de son fils aîné était de l’emmener et d’accepter de laisser Drew avec son père, qui ne voulait pas le laisser partir.

— Merde, dit Jake succinctement.

Gael soupira. C’était tellement tordu.

Gregory poursuivit.

— On m’a dit qu’elle était bouleversée lorsqu’on lui a demandé si elle était au courant de possibles agressions sexuelles. Elle a cependant admis que le père de Drew ne lui avait jamais expliqué pourquoi il se trouvait dans la chambre de son fils cadet lorsque l’aîné s’était transformé. Il a prétexté que le garçon avait fait un cauchemar et que c’était pour cette raison qu’il était entré dans la pièce, et je sais que c’est une supposition, mais comme nous savons que le père agressait sexuellement Drew, il est probable qu’il faisait déjà la même chose avec son frère.

— Mais s’il avait un frère augmenté, pourquoi nous détestait-il autant ? demanda Jake.

Les yeux de Talon croisèrent ceux de Gael. Jake se considérait comme l’un d’eux et cela réchauffait le cœur de Gael chaque fois qu’il l’entendait.

— Encore une fois, il ne s’agit que de conjectures, mais je suppose que Drew en voulait à son frère d’être parti et d’avoir fait de lui le seul exutoire à la maladie de son père. Dans son esprit, il aurait associé la transformation de son frère avec le début de sa souffrance.

— Et le frère, que dit-il ?

— Evan Fielding a disparu deux ans après leur placement dans le programme des témoins. Melissa dit qu’il était introverti. Qu’il n’avait pas d’amis. Qu’il manquait l’école.

— Ce qui pourrait être à cause de sa marque, ajouta Talon, pour ce que nous en savons. Mais ajoutez à ça les abus sexuels et vous obtenez un jeune homme très perturbé.

— Seigneur, s’exclama Gael. Et il n’est jamais réapparu ?

Talon secoua la tête.

— Et les résultats toxicologiques d’Adero sont arrivés tôt ce matin. Ils montrent une concentration élevée de scopolamine dans son système, et nous avons trouvé un autre lien. Le prostitué que vous connaissez sous le nom de Génie a été arrêté ce matin, avec une dizaine d’autres personnes, dans le cadre d’une affaire de drogue. Il admet avoir été payé pour devenir ami avec Adero, puis payé pour le droguer. D’après la description de la voiture, Drew attendait de ramener Adero chez lui une fois que la drogue aurait commencé à agir.

— Angel ? demanda Gael.

Les lèvres de Gregory frémirent.

— Non, il n’a pas été arrêté.

Gael en était heureux. Il l’aimait bien.

— Et pour le garçon d’Atlanta ? demanda Jake.

Il se tourna vers Talon.

— Nous l’avons tous entendu. Il nous a donné l’impression qu’il pourrait y avoir plus de corps.

Gregory soupira.

— C’est une supposition totale, mais la police d’Atlanta travaille sur un tuyau selon lequel Dale Smith pourrait avoir un petit ami. Nous savons que Drew s’y est rendu trois fois au cours de la période approximative qui nous a été donnée.

— Mais vous avez dit qu’il avait été abattu. Qu’est-ce que cela a à voir avec sa capacité ? demanda Jake.

— Nous pensons que c’était un simple entraînement.

Tout le monde resta silencieux, horrifié.

— L’inspecteur Cortes doute également qu’il y ait plus de victimes. Pour une raison quelconque, le catalyseur final semble avoir été l’arrivée de Finn dans l’unité.

— Ne lui dites pas ça, s’il vous plaît, gémit Talon.

— Talon, je pense que ton partenaire est plus fort que tu le penses. En fait, c’est lui qui l’a suggéré à l’inspecteur Cortes. Apparemment, Drew a fait des avances à Finn, lesquelles ont été rejetées.

Talon gronda.

— Et nous pensons que Drew est probablement la personne qui a fourni des informations sur l’unité à Alan Swann.

— Bien sûr, dit Gael.

— Je crois comprendre que vous stupéfiez vos médecins et que vous serez très certainement libéré dans une semaine ? déclara Gregory, rayonnant. Bien sûr, avec ce plâtre à la cheville, je m’attends à ce qu’il faille un certain temps avant que vous ne soyez médicalement autorisé à travailler.

Talon se moqua.

— Je lui donne dix jours.

Jake tendit une main, et Gael la prit.

Épilogue

Jake était en train de le perdre.

Cela faisait trois semaines que Gael était rentré, et même s’il avait été autorisé à reprendre le service administratif et qu’ils allaient retravailler ensemble, il semblait s’éloigner chaque jour davantage. Gael avait eu du mal à se mettre à l’aise au lit – entre les pansements qu’on lui faisait toujours et son plâtre – et avait gentiment suggéré qu’il dorme dans l’autre chambre après les deux premières nuits. Il n’était jamais revenu.

Il faisait des cauchemars. La première fois que Jake l’avait entendu, il s’était précipité et avait pris Gael dans ses bras jusqu’à ce qu’il se calme. Gael avait avalé de grosses goulées d’air et Jake avait niché son visage dans le creux entre son menton et son épaule. Il avait ensuite levé la tête pour embrasser la cicatrice de Gael, comme il l’avait fait à d’innombrables reprises à l’hôpital, mais Gael s’était détourné.

— Gael ?

Jake avait été confus et tellement blessé.

Gael s’était simplement retourné et s’était excusé de l’avoir réveillé, et Jake était reparti se coucher dans sa chambre, puis avait fixé le plafond en se demandant ce qu’il avait fait de travers. Le Dr Edwards avait veillé à ce que Gael reçoive un soutien psychologique, et Jake s’était assuré qu’il aille à ses rendez-vous, mais Gael ne lui en parlait jamais ensuite. Il avait même contacté Wyatt pour lui parler de leur sœur. Jake était entré dans la pièce au moment où il l’entendait prendre des dispositions pour aller lui rendre visite quand Wyatt serait disponible.

Il n’avait jamais demandé à Jake de l’accompagner.

Puis l’agent immobilier s’était présenté. Elle avait supposé que c’était Jake qui avait demandé des détails sur des propriétés situées à Seminole Heights, et celui-ci avait juste laissé les brochures sur le comptoir pour que Gael les trouve à son retour, après sa visite à Derrick. Gael ne les avait jamais mentionnées. Pas une fois.

Un placement d’urgence dans un établissement de soins avait été trouvé pour Derrick, mais tout le monde savait que c’était temporaire, et la probabilité qu’il doive déménager à Miami se profilait à l’horizon.

L’école, quant à elle, semblait sur le point d’être sauvée. La tante de Talon avait adoré l’idée pour son émission, et toute l’équipe avait organisé une grande fête foraine à l’école pour lancer la semaine de collecte de fonds.

Jake avait quitté la maison dès que Gael était parti pour sa thérapie et s’était rendu tout droit chez Michael Ramsay. C’était un samedi, et il savait que l’école était fermée. À son arrivée, il y avait un match de football américain très enthousiaste, et Jake fut immédiatement appelé à rejoindre l’une des équipes. Bien sûr, ce devait être celle de Keisha, car elle s’était accrochée à lui comme une sangsue dès l’instant où il était arrivé. À peine vingt minutes plus tard, les enfants en avaient terminé et la femme de Michael les rassembla tous autour d’un jus de fruits tandis que Michael invitait Jake à le suivre dans son petit bureau, qui semblait contenir plus de jouets que de livres.

Michael sourit gentiment, et Jake secoua la tête.

— Je le perds, lâcha-t-il précipitamment.

Michael, à son honneur, ne sembla ni embarrassé par ce partage ni enclin à offrir des platitudes dénuées de sens.

— Racontez-moi.

Alors, Jake s’exécuta. Il déversa tout ce qu’il avait sur le cœur, des chambres séparées aux brochures de l’agent immobilier.

— Et que voulez-vous ?

Jake en resta bouche bée. Ne venait-il pas de lui dire ?

— Je l’aime. Je veux passer le reste de ma vie avec lui. Je pensais que c’était ce que voulait Gael.

— Et quand vous le lui avez dit, qu’a-t-il répondu ?

Jake ouvrit la bouche. Puis la referma et gémit.

Michael sourit.

— Je cours le risque de trahir deux confidences, mais comme il s’agissait d’une hypothèse plus que d’une réelle promesse, je vais prendre ce risque.

Jake attendit.

— Gael m’a parlé d’une partie de la thérapie qu’il suit.

Jake le dévisagea et essaya de ne pas lui en vouloir. Gael ne lui avait rien dit.

— Saviez-vous que certaines des tortures qu’il a subies étaient de nature sexuelle ?

Jake en fut abasourdi. Il ne l’avait jamais envisagé.

— Ce genre de chose prend du temps à assimiler. Je ne suis pas thérapeute, mais le truc, c’est de séparer le fait de se sentir bien quant à la réponse naturelle d’un corps à une stimulation sexuelle, à celui d’avoir honte.

Michael leva une main alors que Jake reprenait son souffle.

— Je ne peux en discuter davantage et je n’essaie pas de vous donner vos propres cauchemars, simplement un élément de compréhension. Gael a bel et bien confirmé que la thérapie fonctionnait.

— Vous avez parlé de deux confidences, lui rappela Jake.

— Gael a commencé le processus d’adoption de Derrick.

Jake cligna des yeux, puis sourit et, même s’il voulait s’exprimer, sa gorge fut soudain trop serrée. Bien sûr que Gael l’avait fait.

— Je suppose, par ce regard, que vous soutiendrez sa démarche ?

— Je ne sais pas pourquoi je n’y ai jamais pensé. C’est parfait.

— Il a une rude bataille à livrer pour convaincre les autorités, mais je connais des gens et je l’aide dans ce processus.

— Oui, répondit simplement Jake, émerveillé.

Michael avait adopté trois enfants avec des besoins spéciaux. Il était la personne idéale pour aider Gael.

— Pourquoi n’a-t-il rien dit ? Pourquoi penserait-il que je ne le soutiendrais pas ?

Gael savait sûrement que Jake le ferait.

— Je ne veux pas me montrer condescendant, mais avez-vous une idée de l’engagement que cela représente ? Tous vos fonds disponibles seront utilisés en garderie spécialisée le jour. Ce qui laisse les nuits et les week-ends, cinquante-deux semaines par an. Il ne pourra jamais être laissé seul. Le temps où vous alliez prendre une bière rapide après le travail avant de rentrer est révolu. Vous seriez les parents à plein temps d’un petit garçon qui ne grandira jamais, et ce n’est pas un conte de fées à la Peter Pan. C’est un travail difficile, des soucis d’argent, une profonde fatigue. Aller au travail quand vous avez passé toute la nuit debout parce qu’il avait de la fièvre. Décider qui n’ira pas travailler quand il sera malade.

Jake leva une main, la prise de conscience s’imposant à lui.

— C’est ça, n’est-ce pas ? Il ne croit pas que je peux m’engager. Il pense que je ne veux pas me poser, m’installer, et il se retire plutôt que d’attendre que je le déçoive.

Jake cligna des paupières pour retenir ses larmes.

— Les gens l’ont toujours laissé tomber.

Michael sourit et inclina la tête sur le côté, pour l’étudier.

— Qu’allez-vous faire pour le convaincre que vous ne faites pas partie de ces gens-là ?

Jake sourit. Il savait exactement ce qu’il allait faire.

— Vous devez m’enseigner quelque chose, et j’ai une semaine pour apprendre.

Le jour de la foire, le temps était magnifique. Le soleil brillait, mais il ne faisait pas une chaleur intense. Gael avait marmonné quelque chose à propos d’un rendez-vous avec l’agent immobilier et il était parti, disant qu’il retrouverait Jake là-bas.

Pendant environ cinq secondes, Jake avait sérieusement envisagé d’acheter la maison que voulait Gael, avant de réaliser la grosse erreur que cela aurait été. Gael ne voulait pas de grands gestes financiers. Signer un chèque demandait peu d’efforts et aucune démonstration d’engagement. Non, si tout se passait bien aujourd’hui, ils signeraient l’acte d’achat tous les deux.

Talon les avait tous appelés ce matin-là en leur demandant de passer par le Bureau avant de se rendre à l’école, ce qui était parfait, car dès que Connie l’avait su, elle et ses amis avaient pris en main l’organisation de la foire et de la journée d’ouverture. L’équipe s’était donc retranchée et avait fait ce qu’on lui disait quand on le lui disait.

Jake était l’un des derniers à arriver après sa dernière session avec Michael ce matin-là. Dire qu’il était nerveux était un euphémisme, et il était curieux de savoir pourquoi Talon les avait tous rassemblés ici avec les événements de la journée à venir. Il entra dans le bureau et, sans croiser le regard de Gael, alla se servir un café. Gregory entra dans la salle.

— Angel ?

Jake entendit l’exclamation de Gael et se retourna. Il vit l’homme dont il était question sourire de toutes ses dents et étreindre Gael. Jake posa sa tasse et se rapprocha. Il allait lui tendre la main, mais Angel couina et courut vers lui. Jake le serra dans ses bras, puis le repoussa en riant.

— Qu’est-il arrivé au bleu ?

Les cheveux d’Angel n’étaient plus bleus. Ils étaient d’un brun clair avec un soupçon de rouge, mais une petite strie provocante de bleu bordait ses mèches au-dessus de son oreille gauche. Il inclina la tête.

— Dites-moi que vous aimez, agent, ou vous allez vraiment me vexer.

Jake sourit. Sa journée s’annonçait soudain tellement meilleure.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

La voix bourrue de Vance se fit entendre d’un coin de la pièce.

Jake se retourna. Vance fixait le jeune homme, bouche bée. Il supposait qu’Angel avait un look saisissant. Il était entièrement couvert d’un jean délavé dans lequel il semblait à peine avoir la place de respirer, et d’un tee-shirt noir avec les mots Fashion Police écrits en rose. Les grosses bottes de motard noires complétaient sa tenue.

— Bonjour, champion.

Angel sourit, et Jake regarda avec émerveillement le visage de Vance devenir tellement rouge qu’il semblait sur le point de s’enflammer spontanément.

— Pour répondre à votre question, Vance… dit Gregory en attirant Angel vers lui. Messieurs, j’aimerais officiellement vous présenter l’inspecteur Samuel Piper, anciennement de la brigade des mœurs de Bâton Rouge. Il travaillait conjointement sous couverture avec une équipe de la police de Tampa. L’opération a abouti à l’importante descente de drogues dont vous avez tous entendu parler, puisqu’elle a affecté certains de nos témoins. À compter de ce matin, j’ai le plaisir d’annoncer qu’il a démissionné de son poste et rejoint notre équipe en tant que nouvel agent. Vance Connelly, je vous présente Samuel Piper, votre nouveau partenaire.

— Gael ?

Jake respira profondément. La journée d’ouverture avait été un franc succès et les caméras avaient tout enregistré. Il était certain que les nombreuses personnes qui étaient venues permettraient à l’école de continuer à aider les enfants pendant encore longtemps.

Gael était assis avec Derrick dans un coin, en silence, et tous deux semblaient fatigués.

C’était maintenant ou jamais.

Gael leva des yeux tristes vers lui, et Jake se figea. Il avait eu raison. Au fond de lui, il avait su que c’était le jour où Gael allait lui dire au revoir parce qu’il pensait que ce qu’il demandait serait trop pour Jake.

— Gael, je dois vous parler à tous les deux.

Gael écarquilla les yeux lorsque Jake prit la tablette qui était posée sur son genou et la déposa prudemment sur celui de Derrick. Celui-ci inclina la tête, attendant, comme il l’avait fait tant de fois auparavant.

Gael regarda au-delà de Jake, remarquant soudain que leur équipe s’était déployée en un périmètre de protection et les observait en silence.

Jake plaça sa main sur le dos de celle de Derrick, comme Gael le faisait chaque fois. Il signa lentement, ses doigts fonctionnant légèrement mieux que sa voix.

— Bonjour, Derrick. Je m’appelle Jake.

Gael entrouvrit les lèvres d’étonnement lorsqu’il vit que Jake était capable de signer les mots sur la peau de Derrick.

— Bonjour, Jake.

Jake sursauta, et Gael en eut le souffle coupé. Il fixa la tablette comme s’il voyait des choses qui n’existaient pas et son visage se fendit d’un sourire lorsqu’il tourna la tête pour regarder Gael. Jake ne s’était pas vraiment attendu à recevoir une réponse de la part de Derrick. Il avait vu Michael essayer sans succès. Il avait juste voulu s’adresser à lui en langage des signes parce que c’était la seule chose à laquelle il pouvait penser pour le convaincre qu’il était avec lui dans cette aventure, sur le long terme.

— J’ai besoin que tu dises quelque chose à Gael pour moi, signa-t-il, mais il était certain d’avoir fait une erreur.

Derrick pencha la tête, mais Gael se contenta de tendre la main, de prendre le doigt de Jake et de répéter les mouvements pour guider son doigt.

— Jake. Derrick dit bonjour.

Jake inspira vivement. C’était une réponse.

— C’est difficile, murmura Jake, mais c’est important que j’y arrive correctement.

Il signa.

— Jake aime Gael.

Il savait écrire celle-là. Elle était notée sur son cœur.

— Aime Gael.

— Oui, signa Jake. Jake aime Gael.

— Jake aime Gael.

Gael était figé, les yeux rivés sur l’écran.

— S’il te plaît, dis-lui que je veux passer le reste de ma vie avec lui.

Gael retint son souffle, et Derrick s’arrêta, car Jake savait qu’il avait probablement fait un tas d’erreurs. Le fait que sa main tremble n’aidait pas non plus.

Il essaya à nouveau.

— S’il te plaît, dis-lui que je ne veux pas qu’il me quitte.

Derrick inclina la tête, car Jake avait cessé de signer après le premier mot.

Jake pleurait. Il savait qu’il pleurait. Il se frotta les yeux, et Derrick suivit le mouvement, puis leva une main et passa doucement ses doigts sur la joue humide de Jake.

Ce dernier prit une inspiration.

— Et je veux que nous formions une famille.

Il épela les mots.

Les yeux de Gael remontèrent brusquement jusqu’aux siens. Chaque doute, chaque question, chaque souffrance brillaient en eux.

— Jake famille. Gael.

— Non, mon cœur, répliqua fermement Jake avant de signer : Jake. Gael. Derrick. Famille.

Les lèvres de Gael s’entrouvrirent, et Jake ne fut pas certain d’avoir assez d’air autour de lui pour lui permettre de respirer. Son cœur était en suspens, prêt à éclater. Si Gael refusait, il se briserait en un million de pièces que Jake ne pourrait jamais réparer. Il ne resterait simplement plus rien.

La tablette s’alluma.

— Derrick. Gael. Jake.

Puis se ralluma presque aussitôt.

— Famille.

— Tu es sûr ? murmura Gael.

Il étudia son visage.

— Ce ne…

— Je n’ai jamais été aussi sûr de quoi que ce soit dans ma vie, promit Jake. J’ai parlé à Michael. Je sais que tu as des problèmes à régler et j’attendrai aussi longtemps qu’il le faudra. Je peux tout faire tant que nous sommes ensemble.

Les yeux de Gael s’emplirent de larmes, mais il avait un grand sourire aux lèvres. Il se pencha et signa sur le dos de la main de Derrick.

— Gael dit oui.

Quand la tablette s’alluma à nouveau, Jake ne le remarqua pas. Il était trop occupé à serrer Gael dans ses bras et à essayer de ne pas écraser le petit garçon blotti entre eux qui, assez curieusement, ne semblait pas s’en soucier.

— Derrick. Gael. Jake. Famille.

Victoria Sue…

Victoria Sue est tombée amoureuse des histoires d’amour lorsqu’elle était enfant, quand elle partait se cacher avec les livres empruntés de sa mère et rêvait du héros fringant qui viendrait la sauver de ses devoirs de mathématiques. Elle n’a jamais excellé en maths, mais quand les livres ont commencé à manquer à la bibliothèque, elle a décidé d’écrire ses propres histoires. Ce qu’elle préfère le plus, c’est lire et écrire des histoires d’hommes magnifiques qui s’aiment – en particulier avec une touche de paranormal – mais toujours avec une fin heureuse.

Victoria est une fille du nord de l’Angleterre actuellement condamnée à vivre vingt ans au minimum en Floride. Malheureusement, elle passe davantage de temps derrière son ordinateur qu’à la plage.

Elle aime recevoir des nouvelles de ses lecteurs et, la plupart du temps, on peut la trouver en train de rôder sur Facebook où elle n’a pas besoin d’une crème solaire indice 1000 pour cacher ses taches de rousseur.

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